Ngày hai mươi tháng Chạp.

Trễ hơn ba ngày so với ngày dự sinh mà Thái y đã tính toán.

Hoàng đế nhân lúc trời hửng nắng, giữa trưa vội vã chạy đến Vĩnh Ân điện.

Khóe miệng ngài nổi lên một nốt mụn nhọt, hàng chân mày nhíu chặt:

"Hôm nay Thái y nói thế nào?"

Ta vừa định đáp lời, bụng lại truyền đến một trận đau thắt.

Đám đông hệt như chim sợ cành cong, tất thảy đều ùa tới vây quanh.

Đợi đến khi Thái y chạy tới.

Ta cũng đã được đỡ vào phòng sinh nằm xuống.

Lát nhân sâm, cháo hoa, nước nóng, thảy đều đã được chuẩn bị sẵn sàng từ trước, nhưng cuối cùng lại chẳng dùng đến.

Suy cho cùng đây cũng không phải là thai đầu lòng.

Ước chừng qua hai canh giờ, từ nửa thân dưới đã truyền đến tiếng trẻ con khóc chào đời đầy mạnh mẽ.

Bà đỡ bế đứa trẻ đến trước mặt ta.

Ta liếc nhìn một cái, rồi hướng bà ấy gật gật đầu:

"Bế ra cho Bệ hạ xem đi."

Về sau nghe cữu cữu kể lại.

Ngày hôm đó, Hoàng đế đã ở trước mặt bao người, đích thân mở tã lót của đứa trẻ ra.Tận mắt nhìn thấy là một hoàng tử, long nhan đại duyệt, liền ban danh tự là "Khải".

Năm Khải Nhi lên ba tuổi.

Bệ hạ tìm đến hai vị võ sư phụ.

Võ sư phụ am hiểu thuật sờ cốt, quả quyết rằng:

"Đại hoàng tử gân cốt thiên thành, khí huyết sung mãn, quả là kỳ tài luyện võ. Nếu giả dĩ thời nhật rèn giũa căn cơ, mai này ắt làm nên nghiệp lớn."

Bệ hạ vốn long thể bất an, chỉ sợ hoàng nhi cũng bẩm sinh ốm yếu giống mình.

Nghe xong lời võ sư phụ bẩm báo.

Ngay tại chỗ liền ban thưởng mấy trăm lượng vàng.

Quay sang liền hạ thánh chỉ lập Khải Nhi làm Trữ quân.

Nhưng chẳng ai ngờ, Hoàng hậu bao năm nay vốn lánh đời tu Phật, lúc này lại đột ngột đứng ra.

Nàng ta nói: "Khải Nhi là trưởng tử nhưng không phải đích tử, chỉ sợ mai này sẽ có kẻ vin vào cớ đó mà công kích hoàng nhi. Chi bằng hãy ghi danh đứa trẻ này dưới trướng của thần thiếp."

"Chỉ là mượn danh phận, đứa trẻ vẫn do mẫu phi của nó đích thân nuôi dưỡng, không biết Bệ hạ thánh ý ra sao?"

Bệ hạ vẫn còn đang suy nghĩ.

Cữu cữu đã đi trước một bước, ra tay với nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu.

Một ngày sau, có vị Ngự sử liều chết dâng sớ can gián:

"Trần Quốc công ỷ thế ngoại thích của Hoàng hậu, vơ vét của cải vô độ, cưỡng đoạt hơn mười vạn khoảnh ruộng tốt quanh vùng Kinh畿, khiến hàng vạn nông hộ rơi vào cảnh màn trời chiếu đất. Lại còn ngấm ngầm phái tâm phúc cấu kết với thương đội biên ải, lén lút giao thương cấm phẩm quân dụng như sắ

"Từng cọc từng kiện tội ác này, trên có thể làm lung lay quốc bản, dưới thì tàn hại lê dân bá tánh. Thần khẩn cầu Bệ hạ gạt bỏ tư tình, hạ chỉ triệt để điều tra!"

Cả triều đường bỗng chốc ồ lên xôn xao.

Trần Quốc công lập tức bị tống vào đại lao.

Đợi đến khi vị Ngự sử kia dâng toàn bộ bằng chứng lên ngự án, Bệ hạ tức giận đến mức sắc mặt tái mét.

Chẳng đợi Hoàng hậu nghe tin chạy đến cầu xin, ngài liền hạ thánh chỉ tịch thu gia sản, tru di cửu tộc phủ Quốc công.

Cả kinh thành lại được phen sục sôi.

Hoàng hậu nhận được hung tin, uất ức thổ huyết, quỳ rạp trước điện Càn Ninh mãi không chịu đứng lên.

Bệ hạ lại nhắm mắt làm ngơ.

Sự lạnh lùng của ngài khiến người ta không khỏi kinh tâm táng đởm.

Hoàng hậu thân tàn ma dại dằn vặt một phen, rốt cuộc cũng chẳng thể xoay chuyển được cục diện.

Nàng ta dứt khoát chọn đúng ngày hành hình mà đâm đầu vào cột tự vẫn, đi theo người nhà mẹ đẻ xuống suối vàng.

Bệ hạ đối với hành động này của nàng ta lại càng thêm chán ghét tột cùng.

Ngài thuận nước đẩy thuyền phế bỏ Hậu vị, cấm không cho phép nàng ta được bồi táng vào hoàng lăng.

Hoàng hậu vừa chết.

Quyền thế của ta trong cung càng thêm hưng thịnh, rực rỡ như liệt hỏa phanh du.

Cữu cữu nói: "A Phong, tháng ngày tốt đẹp của cháu sắp đến rồi."

Thế nhưng, mãi cho đến khi Khải Nhi lên bốn tuổi bắt đầu học vỡ lòng.

Bệ hạ mới có ý định cất nhắc ta.

Ngài vô cùng keo kiệt trong việc ban phát ân sủng cho nữ nhân, bao nhiêu tình thương đều dồn hết cho đứa con trai độc nhất.

Khải Nhi là đứa trẻ lớn lên trên đầu gối của ngài.

Được ngài đích thân cầm tay dạy viết từng nét chữ, dưới ánh mắt dõi theo của ngài mà học được thuật kỵ xạ.

Cho nên khi Tiên đế băng hà.

Khải Nhi đã khóc đến khản đặc cả giọng, không ngừng hỏi ta:

"Mẫu hậu, nhi thần không nỡ xa Phụ hoàng, người thực sự vứt bỏ mẹ con ta mà đi rồi sao?"

"Không có Phụ hoàng, sau này mẹ con ta phải làm sao đây?"

Thằng bé bàng hoàng nhìn ta.

Lại chẳng hề hay biết rằng, quỳ trước linh cữu, ta đã lén thở phào nhẹ nhõm.

Tiên đế ngự long tân thiên, Trữ quân thuận lý thành chương kế vị.

Nhưng Tân đế tuổi đời còn quá nhỏ, mới học sách thánh hiền được dăm bốn năm, muôn vàn quốc sự đều phải phiền đến cữu cữu xem xét qua rồi mới dám hạ ấn.