Thế nhưng giờ phút này đây, khi những người ruột thịt từ quê hương đang đứng sờ sờ ngay trước mắt, ta lại nghẹn đắng nơi cổ họng, chỉ muốn trào nước mắt.

Đời người quả thực có quá nhiều khoảnh khắc khiến ta phải câm lặng.

Tựa như lúc này, ta căn bản không thể nào mở miệng giải thích cho bọn họ hiểu rằng, giữa ta và Ngũ hoàng tử chưa từng tồn tại nửa điểm tình nghĩa phu thê. Cuộc hôn nhân nực cười này, suy cho cùng cũng chỉ là một trò tiêu khiển mua vui trong lúc cao hứng của những kẻ nắm quyền sinh sát trong tay mà thôi.

Đó là một sự sỉ nhục tột cùng dành cho Ngũ hoàng tử.

Và cũng là sự khinh miệt rẻ rúng nhất ném vào mặt ta.

Ta chỉ đành cố giữ bình tĩnh để cự tuyệt yêu cầu vô lý của phụ thân và mẫu thân. Ta tự tay thu dọn hành lý giúp bọn họ, gom góp hết số bạc vụn mà mình chắt chiu dành dụm được bấy lâu nay đưa cho họ, khuyên họ hãy đến nha hành thuê tạm một căn nhà để tá túc, tìm kiếm một công việc mưu sinh qua ngày, mọi chuyện cứ đợi an bài ổn thỏa rồi hãy từ từ tính tiếp.

Phụ thân và mẫu thân nhất quyết không chịu nghe theo, cứ liên tục gọi nhũ danh "A Kiều, A Kiều" của ta.

"A Kiều, con phải ngoan ngoãn nghe lời. Sao con đã lớn chừng này rồi mà tính tình vẫn bướng bỉnh như xưa vậy?"

"A Kiều, lẽ nào những người làm cha làm mẹ như chúng ta lại rắp tâm hãm hại con hay sao? Thay vì để món hời này rơi vào tay kẻ ngoài, chi bằng cứ giữ lại cho người nhà chúng ta hưởng lợi?"

"Thịt thà thà để nát nhừ trong nồi nhà mình, cũng tuyệt đối không chia cho kẻ khác nếm thử, đạo lý đơn giản như vậy mà con cũng không hiểu sao hả, A Kiều?"

A Kiều vốn là nhũ danh thuở nhỏ của ta. Những năm tháng đằng đẵng bị giam cầm chốn thâm cung, điều ta khao khát nhất chính là được nghe ai đó gọi mình một tiếng "A Kiều", giống hệt như cách mà phụ thân và mẫu thân từng âu yếm gọi ta ngày trước. Đó từng là niềm an ủi, là điểm tựa tinh thần duy nhất giúp ta cầm cự sống sót qua những ngày tháng tăm tối.

Thế nhưng, đến khi thực sự được nghe lại cái tên ấy từ chính miệng bọn họ, ta lại cảm thấy âm thanh này sao mà chói tai đến lạ thường.

Ta khựng bước chân lại, lạnh lùng lên tiếng cắt ngang: "Thư Diểu, hãy gọi ta là Lý Thư Diểu."

Đây là cái tên mà Tam hoàng tử, nhi tử ruột thịt của Quý phi nương nương, đã từng ban cho ta.

Nhớ lại năm xưa, khi ta vừa được tuyển chọn vào hầu hạ tại cung Vĩnh Tú của Quý phi nương nương, bà ta đã triệu kiến đám nô tỳ mới đến chúng ta, lần lượt răn đe gõ nhịp từng người một, sau đó mới ban cho cái tên mới.

Vừa hay lúc ấy Tam hoàng tử cũng đang có mặt, Quý phi vì muốn khảo nghiệm tài học của nhi tử, liền giao phó việc đặt tên cho chúng

Khi bước đến trước mặt ta, hắn khẽ dừng bước, khóe môi nở một nụ cười nhạt rồi ngâm nga:

"Nguyệt xuất kiểu hề, giảo nhân liêu hề, thư diểu củ hề, lao tâm tiễu hề. Vậy thì gọi là Thư Diểu đi."

Mãi về sau này ta mới biết, đó vốn là một câu thơ được trích ra từ trong Kinh Thi, dùng để ca ngợi vẻ đẹp kiều diễm, rạng ngời tựa như ánh trăng rằm của một vị mỹ nhân, khiến cho người ta ngày đêm nhung nhớ.

Thuở ấy, ta mới mười ba tuổi, và Tam hoàng tử cũng vừa tròn mười ba.

Lời tán thưởng bâng quơ ấy nghe qua chỉ giống như một câu nói đùa vui của trẻ con, chẳng một ai thèm để tâm đến.

Thế nhưng, đến năm ta mười tám tuổi, chính câu nói đùa năm xưa ấy lại suýt chút nữa cướp đi cái mạng nhỏ của ta.

Hôm đó, Tam hoàng tử lầm tưởng trong đại điện không còn ai khác, liền ghé sát vào tai ta, thì thầm buông lời trêu ghẹo: "Thư Diểu kiểu hề, ngã tâm tiễu hề. Thư Diểu à, sớm muộn gì cũng có một ngày, ta sẽ đích thân cầu xin Mẫu phi ban nàng cho ta."

Nụ cười trên môi hắn vô cùng chân thành, lại xen lẫn chút ý vị trêu đùa cợt nhả.

Nhưng ta đã sợ hãi đến mức hai chân mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất.

Quý phi nương nương chậm rãi bước ra từ tẩm điện bên trong. Bà ta dùng ánh mắt sắc lạnh, từ trên cao bễ nghễ nhìn xuống ta, chẳng buồn thốt ra nửa lời, chỉ chậm rãi cúi người xuống, dùng bộ móng tay thon dài, nhọn hoắt vuốt ve từng tấc da thịt trên khuôn mặt ta.

Cảm giác đau đớn truyền đến từ da mặt, nhưng ta vẫn cắn răng chịu đựng, sắc mặt không hề thay đổi mà dập đầu tạ ân điển của Quý phi.

Sắc mặt Tam hoàng tử lúc này đã trắng bệch như tờ giấy, hắn muốn lên tiếng bênh vực ta nhưng lại ngập ngừng không dám.

Quý phi vung tay, hung hăng giáng cho hắn một cái tát trời giáng.

"Cái thứ vô dụng không làm nên trò trống gì! Nếu ngươi thực sự muốn cầu xin, sao không dám quang minh chính đại đến trước mặt Bổn cung mà cầu xin?"

Ngày hôm đó quả thực là một ngày sóng gió bão bùng.

Tam hoàng tử bị ăn đòn.

Còn ta thì bị phạt quỳ.

Đợi đến khi hình phạt kết thúc, vì muốn lấy lòng Quý phi nương nương, ta dự định sẽ hái một ít hoa quế về làm điểm tâm dâng lên cho bà ta. Thế là ta đành cắn răng nhịn đi cơn đau nhức thấu xương truyền đến từ hai đầu gối, cố gắng kiễng chân lên để hái những chùm hoa quế trên cành cao.

Nào ngờ đúng lúc ấy Hoàng đế lại đột ngột giá lâm. Ngài lẳng lặng đứng ở một góc khuất, đăm đăm nhìn ta hồi lâu.

Mãi cho đến khi Quý phi nương nương bước ra nghênh đón, Hoàng đế mới giật mình hoàn hồn, cười nói: "Nữ tử này dung mạo thanh tú, cử chỉ đoan trang, quả thực mang mấy phần ý vị của một tĩnh nữ."