Trình Vãn Chiếu ngồi vào trong xe ngựa, nhịn nửa ngày, đột nhiên ôm chầm lấy cánh tay ta.

"Tẩu tẩu, ban nãy chân muội cứ run bần bật."

"Ta thấy rồi."

"Nhưng muội không hề nói sai nửa lời."

"Một câu cũng không."

Muội ấy rốt cuộc cũng bật cười. Bánh xe ngựa lăn qua cung đạo, ánh nắng từ bên ngoài rèm xe hắt vào, chiếu sáng cây trâm ngọc cũ cài trên tóc muội ấy.

Đêm đó, Tiêu Lệnh Kiêu từ trong cung trở về, sắc mặt cực kỳ khó coi.

Chàng vừa bước vào phòng liền nhìn ta trước, rồi lại nhìn Trình Vãn Chiếu, xác nhận cả hai chúng ta đều đang ngồi yên ổn, mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.

"Chuyện Thái hậu muốn ban hôn, ta đã biết rồi."

Ta đặt chén trà xuống: "Ai nói cho chàng biết?"

"Bệ hạ."

Chàng bước đến trước mặt ta, trịnh trọng hành một cái quân lễ.

"Phu nhân chịu ủy khuất rồi."

"Ta không hề chịu ủy khuất." Ta nói, "Ta đã nói mọi chuyện vô cùng rõ ràng."

Đôi bờ vai của Tiêu Lệnh Kiêu chùng xuống. Chàng rút từ trong tay áo ra một chiếc chìa khóa bạc nhỏ nhắn, đặt vào lòng bàn tay ta.

"Đây là chìa khóa khố phòng riêng của ta. Bên trong chứa toàn bộ bổng lộc, tiền thưởng chiến công và sổ sách điền trang của ta bao năm qua. Từ nay về sau, trong phủ có thể đưa ra ngoài thứ gì, không thể đưa ra ngoài thứ gì, tất cả đều do phu nhân định đoạt."

Ta nắm chặt chiếc chìa khóa, ngước mắt nhìn chàng.

"Tiêu Tướng quân đây là đang hối lộ ta sao?"

"Là đang tạ tội." Chàng nghiêm túc nói, "Chuyện của Trình cô nương vốn dĩ không nên để một mình nàng phải đứng ra gánh vác. Sáng mai thiết triều, ta sẽ đích thân bẩm báo rõ ràng."

Trình Vãn Chiếu vội vàng nói: "Tướng quân không cần vì muội mà tranh cãi với người khác."

Tiêu Lệnh Kiêu nhìn muội ấy, ngữ khí bình ổn.

"Trình lão Tướng quân phó thác muội, là muốn muội sống được tự tại, chứ không phải muốn muội phải cúi đầu. Tẩu tẩu của muội bảo vệ muội, ta cũng bảo vệ muội. Chuyện này không tồn tại việc ai phải chịu liên lụy thay ai cả."

Lời này của chàng nói không hề nặng nề, nhưng lại khiến hốc mắt Trình Vãn Chiếu đỏ hoe.

Ngày hôm sau, Tiêu Lệnh Kiêu quả nhiên dâng sớ thỉnh chỉ ngay trên buổi tảo triều, nói rõ Trình Vãn Chiếu là di cô của bậc trung liệt, xin triều đình khôi phục phong hiệu Tướng quân khi còn sống của Trình Tung, đồng thời xuất ngân lượng trùng tu lại từ đường Trình gia.

Bệ hạ ân chuẩn, còn ban thưởng cho Trình Vãn Chiếu một tòa trạch viện nhỏ.

Khi tin tức truyền về phủ, Trình Vãn Chiếu hai tay nâng thánh chỉ, đứng ngây ngốc giữa sân viện.

Muội ấy hỏi ta: "Tẩu tẩu, sau này muội thực sự có thể có một mái nhà của riêng mình sao?"

Ta giúp muội ấy kéo lại áo choàng.

"Đương nhiên."

"Vậy muội có thể khoan hẵng dọn đi được không?"

"Không được." Ta cố ý làm mặt lạ

"Muội có thể thường xuyên về đây ở, nhưng trước tiên phải học được cách tự mình quản gia đã."

Muội ấy nghiêm túc suy nghĩ một lát: "Vậy tẩu tẩu phải dạy muội quản lý sổ sách."

Ta đẩy cuốn sổ tính toán bằng gỗ mun đến trước mặt muội ấy.

"Học cái này trước. Tiền thức ăn, tiền vải vóc, tiền nguyệt lệ trong phủ, muội cứ theo ta ghi chép thử vài ngày."

Trình Vãn Chiếu vẻ mặt vô cùng thận trọng nhận lấy cuốn sổ.

Tiêu Lệnh Kiêu đứng bên cạnh muốn cười lại không dám cười, đợi muội ấy đi khuất, mới sáp lại gần bên cạnh ta.

"Phu nhân, nàng có phải muốn bồi dưỡng muội ấy thành một nàng thứ hai không?"

"Nếu muội ấy thực sự có thể giống như ta, thì sẽ không bị kẻ khác ức hiếp."

Chàng lập tức gật đầu: "Thế thì cực kỳ tốt."

Ta liếc xéo chàng: "Chàng cũng cảm thấy ta hung dữ sao?"

Chàng vội vàng lắc đầu: "Phu nhân không hung dữ. Phu nhân là Định Hải Thần Châm của ta."

Ta không nhịn được bật cười, vươn tay giúp chàng chỉnh lại cổ áo bị lệch.

Chàng cúi đầu, giọng nói trầm hẳn xuống.

"Ta có thể xông pha trận mạc giết địch, là bởi biết rằng quay đầu lại vẫn có người đợi ta. Phu nhân, đừng bao giờ nói bản thân chỉ biết giữ gìn hậu trạch thay ta nữa."

Ngoài cửa sổ, mưa xuân tí tách rơi trên những tàu lá chuối, vỡ vụn thành từng mảnh.

Ta cất chiếc chìa khóa khố phòng riêng kia vào trong tay áo, trong lòng bỗng chốc cảm thấy vô cùng an tâm.

Trình Vãn Chiếu vào Nữ thục chưa được bao lâu, Thích Ngọc Dung lại bắt đầu rục rịch.

Ả không trực tiếp tìm Trình Vãn Chiếu, mà phái người đưa thiệp đến cho vài vị phu nhân trong kinh thành, phao tin rằng Trình cô nương cậy thế Tướng quân phủ, ép giáo tập cũ phải rời đi, lại còn âm thầm quyến rũ Thái tử điện hạ.

Khi tin tức truyền đến tai ta, Trình Vãn Chiếu đang ngồi xổm trong khố phòng kiểm kê gạo thóc.

Ngòi bút trong tay muội ấy khựng lại một nhịp, nhưng sắc mặt tuyệt nhiên không hề hoảng loạn.

"Tẩu tẩu, muội chưa từng gặp qua Thái tử."

"Ta biết."

"Vậy muội có nên đi giải thích không?"

"Đi." Ta nói, "Mang theo nhân chứng và sổ sách, một lần giải thích cho sạch sẽ."

Ngay chiều hôm đó, ta sai người mời Giám hiệu của Nữ thục, Phùng nương tử - vị giáo tập bị đồn là bị đuổi đi, cùng với mấy vị phu nhân đã nhận được thiệp mời kia, đồng loạt đến sảnh hoa của Tướng quân phủ.

Thích Ngọc Dung nghe tin, vậy mà cũng vác mặt tới. Ả cứ ngỡ ta sẽ đóng cửa lại cầu xin ả nương tay, nên lúc bước vào cửa thần tình vô cùng cao ngạo.

Ta mời ả ngồi xuống, trước tiên trải bức thư bịa đặt kia lên mặt bàn.

"Thích phu nhân, nét chữ này là của quản sự ma ma trong phủ ngài đúng chứ?"

Ả bưng chén trà lên: "Tiêu phu nhân có ý gì đây?"

"Không có ý gì cả." Ta vỗ vỗ tay.