Thái hậu và Trình Tung có giao tình cũ. Bà đã từng hứa trong Từ Ninh cung là sẽ không nhắc đến chuyện hôn sự, thì chắc chắn sẽ không muốn nhìn thấy Hoàng đế mượn Trình Vãn Chiếu để bày ra một ván cờ khác.

Ngày thứ hai, ta mang theo lệnh bài tiến cử vào nữ thục của Trình Vãn Chiếu, bản sao di thư của Trình Tung và Vạn dân thư do bách tính Bắc Cảnh gửi đến để tiến cung.

Vạn dân thư không dài, nhưng in kín dấu tay của bách tính biên thành. Bên trong không có lấy một câu ca công tụng đức, chỉ viết rằng sau khi Trình Tung giữ vững Nhạn Hồi Cốc, những đứa trẻ sống sót trong thành nay đều đã có thể đọc sách, làm ruộng.

Thái hậu xem xong, hồi lâu không nói tiếng nào.

Trình Vãn Chiếu quỳ rạp trước mặt bà, trán chạm sát đất.

"Nương nương, Vãn Chiếu không sợ chịu khổ. Chỉ cầu xin người đừng để thanh danh mà tổ phụ đã dùng tính mạng đổi lấy, biến thành bậc thang để Vãn Chiếu trèo cao."

Thái hậu nhắm nghiền hai mắt.

"Đứng lên đi." Bà nói, "Tổ phụ của ngươi nếu còn sống, cũng sẽ tự hào về ngươi."

Chiều hôm đó, Thái hậu đích thân đến Ngự thư phòng.

Hoàng đế cuối cùng cũng thu hồi ý định ban hôn, đổi thành ban cho Trình Vãn Chiếu chức vị Bắc Cảnh Nữ sử, chuẩn tấu cho muội ấy hỗ trợ Binh bộ chỉnh lý hồ sơ cũ, đồng thời có thể kiêm nhiệm chức vụ ở nữ thục.

Tin tức truyền ra, không ít người trong kinh thành đều chê Trình Vãn Chiếu ngốc nghếch, bỏ trống vị trí Trắc phi Đông Cung không làm, lại cứ khăng khăng đi làm một Nữ sử thanh bần.

Trình Vãn Chiếu nghe xong, chỉ lặng lẽ đeo tấm quan bài mới được phát lên bên hông.

"Tẩu tẩu, cuối cùng muội cũng có thể thay tổ phụ điều tra lại vụ án cũ rồi."

Ta nhìn ánh sáng lấp lánh trong mắt muội ấy, cười nói: "Thế này còn oai phong hơn làm Trắc phi gì đó nhiều."

Vụ án của Vĩnh Ninh Hầu phủ vừa mới tra ra được chút manh mối, trên triều đường liền có người dâng sớ hặc tội Tiêu Lệnh Kiêu.

Tội danh là ỷ nắm binh quyền mà sinh kiêu, lén lút giữ lại hàng binh Bắc Cảnh, mượn chuyện của Trình Vãn Chiếu cậy công ép buộc Thái hậu.

Tấu chương dâng lên vừa nhanh vừa hiểm, từng chữ từng câu đều giẫm đúng vào chỗ kiêng kỵ nhất của bậc đế vương.

Ta xem xong bản sao, liền hỏi Tiêu Lệnh Kiêu: "Danh sách hàng binh đang ở đâu?"

"Ở quân doanh."

"Chàng có lén giữ lại người nào không?"

"Không có. Trong ba trăm hàng binh, kẻ bị thương nặng thì đưa đến y quán, kẻ muốn về quê thì phát lộ dẫn, kẻ muốn tòng quân thì biên chế vào đội phụ binh, tất cả đều có ghi chép rõ ràng."

"Vậy thì mang theo toàn bộ sổ gốc, cuống lộ dẫn, cùng biên lai của y quán đi."

Tiêu Lệnh Kiêu nhìn ta, không nói gì.

Ta ngẩng đầu lên: "Chà

Chàng trầm giọng nói: "Chuyện này là nhắm vào ta."

"Nhắm vào chàng, thì cũng sẽ giáng xuống Tướng quân phủ." Ta lấy triều phục của chàng ra, tự tay thắt lại ngọc đai cho chàng, "Chàng đã hứa với ta, có chuyện gì cũng không được giấu giếm. Hôm nay vào điện, phải nói rõ ràng từng chuyện một, không được cậy mạnh."

Chàng nắm lấy tay ta, lòng bàn tay rất nóng.

"Phu nhân, ta sẽ không để nàng phải chịu nửa điểm liên lụy."

"Thiếp cũng sẽ không để chàng phải đứng chịu trận một mình."

Ngày thiết triều hôm đó, ta lấy thân phận Tướng quân phu nhân đứng chờ bên ngoài điện. Trình Vãn Chiếu cũng đến, trong ngực ôm chặt cuốn sổ sách quân lương mà muội ấy tìm được từ trong đống hồ sơ cũ.

Bên trong điện tranh cãi vô cùng gay gắt.

Vĩnh Ninh Hầu quỳ rạp trên đất, nước mắt giàn giụa, nói rằng em vợ mình đã sớm bệnh mất, Thích Ngọc Dung cũng chỉ là bị người ta lừa gạt; lại nói uy thế trong quân của Tiêu Lệnh Kiêu quá lớn, nếu không sớm đề phòng, e rằng sẽ trở thành đại họa.

Tiêu Lệnh Kiêu không hề cãi vã với hắn.

Chàng đem danh sách hàng binh, sổ sách trong quân và cả hổ phù cùng lúc dâng lên ngự tiền.

"Thần lĩnh binh, là vì bảo vệ quốc gia. Thần nguyện đem toàn bộ việc an bài hàng binh, thu chi quân lương, kho chứa binh khí giao hết cho Tam ty kiểm tra thực hư. Hổ phù cũng có thể tạm lưu lại trong cung, đợi sau khi tra rõ ràng rồi trả lại cho thần cũng không muộn."

Cả đại điện bỗng chốc im phăng phắc.

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào hổ phù, thần sắc tối tăm khó đoán.

Khoảnh khắc hổ phù rời tay, ta đứng ngoài điện bất giác siết chặt lấy ống tay áo. Thứ đó rơi vào tay ai, xưa nay chưa từng chỉ là chuyện của một khối sắt lạnh lẽo.

Tiêu Lệnh Kiêu lại đem toàn bộ sổ sách cần giao nộp lên hết, bao gồm cả thu chi của quân doanh những năm qua, việc an bài hàng binh và kho chứa binh khí, không giữ lại thứ gì. Chàng không hề tự đặt mình vào vị trí công thần bị oan, chỉ xin Tam ty kiểm tra từng khoản một. Tấu chương hặc tội với lời lẽ hung ác của Vĩnh Ninh Hầu, ngược lại biến thành mồi lửa thúc giục người ta tra xét sổ sách.

Khi Trình Vãn Chiếu được truyền gọi vào điện, lòng bàn tay muội ấy ướt đẫm mồ hôi. Muội ấy bước vào giữa điện, đem hồ sơ cũ lật mở từng trang.

"Bệ hạ, thần nữ tra được trong kho cũ của Binh bộ, vào những năm tháng quân lương Bắc Cảnh bị ăn bớt, mỗi lần Xương Thịnh thương hành vận chuyển quặng sắt xuất quan, đều trùng hợp có một khoản quân lương được ghi trong sổ là 'bị nước lũ cuốn trôi'. Quan phòng mà Thích Hoài An sử dụng, so với nét bút trong tấu chương thỉnh tội mà Vĩnh Ninh Hầu dâng lên hôm nay, hoàn toàn giống nhau."