Vừa nhìn rõ những dòng chữ trên giấy, mặt mày hắn lập tức trắng bệch, chẳng dám hé răng cản trở nửa lời.

Ta đưa Tề Minh Vi dọn đến một tòa trạch viện ba gian ở phía đông thành, đây là cơ ngơi ta vừa mới tậu.

Bạc mua nhà chính là khoản tiền ta lén bòn rút được từ Hầu phủ, khế ước nhà đất cũng đã lo liệu ổn thỏa từ sớm, người đứng tên là đệ đệ của ta.

Những chuyện này nàng ta hoàn toàn không hay biết, chỉ đinh ninh rằng ta vừa mới vất vả tìm được chỗ nương thân.

Vừa ném tay nải xuống sân, nàng ta đã xắn tay áo lên, tất bật dọn dẹp nhà cửa.

"Tỷ tỷ cứ nghỉ ngơi đi, để đó muội làm cho."

Nói đoạn, nàng ta vác chổi trèo tót lên nóc nhà, lật từng viên ngói, trám lại những chỗ dột nát đâu ra đấy.

Xong xuôi lại xách rìu ra hậu viện, bổ củi từ mấy gốc cây khô để dành đun bếp.

Dưới bếp cũng chẳng ngơi tay, nàng ta trổ tài hầm thịt học được ở biên ải, thoắt cái đã nấu xong một nồi canh thịt cừu thơm lừng.

Ta ngồi dưới mái hiên vừa được sửa sang lại, hai tay ấp bát canh nóng hổi, lặng nhìn nàng ta tất tả ngược xuôi không ngơi nghỉ.

Nàng ta ngoái đầu lại, toét miệng cười rạng rỡ: "Tỷ tỷ, canh ngon chứ? Là đầu bếp trong quân doanh truyền bí kíp cho muội đấy."

Ta nhấp thử một ngụm: "Mùi vị quả thực rất ngon."

Xuân Hạnh đứng bên cạnh lầm bầm: "Phu nhân, Tề cô nương tưới cả hoa rồi, việc gì trong viện cũng giành làm hết, thế này chẳng phải cướp luôn cả chén cơm của nô tỳ sao?"

"Cứ mặc muội ấy đi, muội ấy vốn dĩ có chịu ngồi yên bao giờ đâu."

Tề Minh Vi chạy một vòng quanh sân, rồi lại sà đến trước mặt ta, ngồi phịch xuống ghế một cách vững chãi.

"Tỷ tỷ, có chuyện này muội muốn nói với tỷ."

"Muội ở biên ải chỉ biết cầm quân đánh giặc, chuyện bếp núc quản gia không rành, sổ sách thu chi cũng mù tịt, đến cả việc lấy lòng mẫu thân, muội cũng chẳng biết làm."

"Trước kia muội cứ ngây thơ nghĩ rằng, về đến kinh thành chỉ cần tỏ ra hung dữ một chút là có thể yên ổn sống qua ngày. Giờ muội mới hiểu, nếu không có tỷ tỷ âm thầm chống lưng phía sau, muội đã sớm bị người ta tống cổ ra khỏi cửa rồi."

Ta chăm chú nhìn sâu vào đôi mắt nàng ta.

"Minh Vi à, từ nay về sau, muội không cần phải nhọc lòng mua vui cho bất kỳ kẻ nào nữa."

Nàng ta ngớ người ra một chốc, rồi bật cười: "Tỷ tỷ, vậy sau này chúng ta tính sao đây, cũng không thể cứ ngồi không ăn bám mãi được đúng không?"

"Ta đã nhắm được một gian mặt tiền ở phía nam thành. Muội nấu canh cừu ngon như vậy, sao chúng ta không cùng nhau mở một quán thịt cừu nhỉ?"

Hai mắt Tề Minh Vi sáng rực lên: "Thật sự mở được sao?"

"Được chứ. Muội làm bếp chính, ta lo liệu vốn liếng, lợi nhuận thu được chúng ta chia đôi."

"Tuyệt quá! Cửa tiệm đó ở đâu, muội đi dọn dẹp ngay đây!"

10.

Nửa

Tề Minh Vi cai quản hậu bếp, tài nghệ hầm thịt cừu học được từ biên ải vừa tung ra, mùi thơm nức mũi đã bay xa khắp nửa con phố.

Ta phụ trách sổ sách thu chi, thỉnh thoảng gặp mấy vị phu nhân quen mặt ghé qua, còn có thể thuận miệng hàn huyên dăm ba câu.

Nàng ta khéo léo kết hợp khẩu vị của người kinh thành vào cách nấu nướng trong quân đội. Bát canh cừu hầm ra vị đậm đà nhưng không hề ngấy mỡ, thịt tươi ngọt mà chẳng vương chút mùi tanh tưởi nào, quả thực vô cùng ngon miệng.

Quán mở chưa đầy nửa tháng, khách khứa đến ăn đã xếp hàng rồng rắn ra tận ngoài cửa.

Một ngày nọ, có mấy vị khách bước vào quán. Nàng ta lập tức nhận ra một người trong số đó, chính là huynh đệ từng vào sinh ra tử trên chiến trường năm xưa.

Chẳng đợi khách gọi món, nàng ta đã đon đả bưng lên ba bát canh nóng hổi, lại khuyến mãi thêm hai đĩa thức ăn.

"Lão Trịnh, sao đệ lại lưu lạc đến kinh thành thế này? Vết thương ở chân đã khá hơn chút nào chưa?"

Bàn tay bưng bát canh của Lão Trịnh run bần bật, hốc mắt cũng đỏ hoe.

"Vi tỷ, cái chân này coi như phế rồi. Về quê cũng chẳng có chốn dung thân, nghe người ta đồn tỷ đang ở kinh thành nên đệ mới lặn lội tìm đến đây."

"Vậy thì ở lại đây đi, quán ta đang thiếu một tiểu nhị chạy bàn. Bao ăn bao ở, mỗi tháng trả đệ hai lượng bạc, đệ có bằng lòng làm không?"

Lão Trịnh vội vàng đặt bát canh xuống bàn, đứng phắt dậy toan quỳ lạy.

Tề Minh Vi vội đưa tay kéo gã lại: "Đệ quỳ cái gì chứ! Năm xưa trên chiến trường đệ từng đỡ thay ta một nhát đao, nay ta lo cho đệ miếng cơm manh áo, coi như tỷ đệ ta hòa nhau."

Đứng sau quầy thu ngân chứng kiến cảnh tượng ấy, khóe môi ta bất giác khẽ cong lên.

11.

Tình hình thê thảm của Hầu phủ thỉnh thoảng lại được khách khứa mang ra bàn tán trong quán, cứ dăm ba bữa lại nghe được một tin mới.

Sau khi hòa ly với hai người chúng ta, Hàn Định Xuyên lại rước nữ nhi của một viên tiểu quan về làm thiếp.

Nữ nhân kia thoạt nhìn có vẻ ôn nhu hiền thục, hiểu thư đạt lý, dỗ ngọt Hàn Định Xuyên đến mức thần hồn điên đảo.

Nhưng chẳng bao lâu sau hắn cũng nhận ra, dẫu có ôn nhu hiền thục đến mấy thì cái mớ bòng bong thối nát của Hầu phủ này, ả ta cũng chẳng tài nào thu dọn nổi.

Chức quan tuy vẫn còn giữ được, nhưng bổng lộc lại ba cọc ba đồng. Sống qua ngày mà chỗ nào cũng phải giật gấu vá vai, túng quẫn trăm bề.

Vị tiểu thiếp dịu dàng hiền thục kia thấy hắn mãi chẳng phất lên nổi, cũng lười chẳng buồn diễn kịch nữa.

Mẫu thân hắn từ sau khi trúng gió thì liệt giường liệt chiếu, ngày nào cũng mở miệng chửi rủa ỏm tỏi, ba đứa nha hoàn hầu hạ bên cạnh đều bị bà ta chửi cho bỏ đi hết.