Ta ngước mắt nhìn Bùi Minh Châu.

Trên người tỷ ấy có một sợi tơ hồng, đầu kia vươn ra rất xa, mỏng manh như sắp đứt, nhưng trên dây không có gai, cũng không có sương mù xám. Ở giữa sợi dây chắn ngang một cánh cửa lớn đen ngòm, trên cửa treo một ổ khóa.

Đạn mạc im lặng một lát, mới từ từ bay ra.

[Trình Nghiên đang điều tra sổ sách hãm hại Trình gia năm xưa.]

[Huynh ấy rời kinh là để bảo vệ Bùi Minh Châu, kẻ đứng sau vụ án thuế muối từng để mắt tới tỷ ấy.]

[Huynh ấy viết "đừng đợi", là sợ bản thân không sống được đến lúc mang chứng cứ trở về.]

Ta xem xong, ngực có chút khó thở.

Sợi dây này không bị hỏng.

Nhưng nó bị người ta khóa lại rồi.

Ta bò đến bên cạnh Bùi Minh Châu, sờ sờ mu bàn tay lạnh ngắt của tỷ ấy: "Trình Nghiên ca ca không có bỏ rơi tỷ. Huynh ấy đi bắt kẻ xấu lớn rồi."

Lông mi Bùi Minh Châu run lên một cái: "Muội nhìn thấy chàng ấy rồi sao?"

"Huynh ấy ở một nơi rất xa rất xa, trên chân toàn là bùn." Ta ra dấu một chút, "Huynh ấy sợ người xấu đến tìm tỷ tỷ."

Bùi Minh Châu nắm chặt bức thư kia, đầu ngón tay bóp tờ giấy thư đến nhăn nhúm.

Ta lại nói: "Nhưng huynh ấy ngốc nghếch lắm. Huynh ấy không nói cho tỷ tỷ, tỷ tỷ sẽ đau lòng."

Thẩm Tri Vi không nhịn được, quay đầu đi cười một tiếng. Bùi Minh Châu đưa tay lau đi chút ươn ướt nơi khóe mắt, đứng lên hành lễ với ta.

"Ta hiểu rồi."

Tỷ ấy không tiếp tục chờ đợi vô vọng nữa.

Ngay hôm đó trở về phủ, Bùi Minh Châu đem từng bức thư, từng địa chỉ mà Trình Nghiên gửi tới giao cho phụ thân, lại lôi ra cuốn du ký và bản sao sổ sách mà Trình Nghiên từng để lại cho tỷ ấy. Bùi Đại lý tự khanh lần theo bến tàu, thương nhân buôn muối và số hiệu thuyền cũ được nhắc đến bên trong để tra xét, không ngờ lại tra ra được một đường dây ngầm nằm ngoài lời khai của Đỗ Hành.

Hóa ra vụ án thuế muối quả thật có oan tình. Phụ thân của Trình Nghiên năm xưa tra ra sổ sách muối lậu có điểm bất thường, muốn bẩm báo lên triều đình, lại bị đồng liêu cắn ngược một miếng. Sau khi Trình Nghiên rời kinh thành vẫn luôn dọc theo con đường buôn bán tìm kiếm nhân chứng, hiện giờ đang bị nhốt trong một kho muối bỏ hoang ở Lan Châu.

Bùi Minh Châu nhận được tin tức, việc đầu tiên là tìm đến những hộ vệ và quan sai đáng tin cậy nhất, cầm văn thư của Đại lý tự chạy tới Lan Châu.

Phụ thân tỷ ấy ban đầu không đồng ý, nói tỷ ấy là một cô nương không nên đến nơi hỗn loạn như vậy.

Bùi Minh Châu thay một bộ nam trang gọn gàng, đứng ở cửa thư phòng, giọng nói rất bình tĩnh.

"Phụ thân, con không phải đi theo đuổi nam nhân. Con nhận ra những chi tiết trong thư, cũng nhận ra nét chữ trong sổ sách cũ của Trình gia. Nếu người

Bùi đại nhân chằm chằm nhìn ái nữ hồi lâu, cuối cùng đặt lệnh bài của mình vào lòng bàn tay tỷ ấy.

Nửa tháng sau, Trình Nghiên được cứu về kinh thành.

Chàng ốm yếu như một cây sào tre, trên vai còn mang theo vết thương do đao chém. Khi hai người gặp mặt trước cửa Đại lý tự, câu đầu tiên Trình Nghiên nói vẫn là "Xin lỗi".

Bùi Minh Châu giơ tay liền tát chàng một cái.

Cái tát đó không tính là mạnh, nhưng sai dịch trước cửa đều nghe thấy, đồng loạt cúi đầu xuống. Trình Nghiên sững sờ, đám sai dịch xung quanh lại càng cúi gằm mặt thấp hơn.

Bùi Minh Châu đỏ hoe mắt mắng chàng: "Chàng muốn bảo vệ ta, thì nên cho ta biết ta đang trốn tránh điều gì. Chàng đẩy ta ra, tự mình đi liều mạng, tính là kiểu bảo vệ gì?"

Trình Nghiên ôm mặt, hồi lâu mới từ trong ngực lấy ra một cây trâm gỗ đã mòn cũ.

Đó là món quà Bùi Minh Châu tặng chàng năm mười ba tuổi, đuôi trâm khắc một viên minh châu nho nhỏ.

"Ta sợ ta không về được." Chàng thấp giọng nói, "Ta sợ nàng bị ta kéo xuống bùn lầy."

"Vậy thì cùng nhau rửa sạch." Bùi Minh Châu cầm lấy cây trâm gỗ, cài lại lên đầu, "Rửa không sạch, cũng tốt hơn là chàng bị chôn vùi một mình."

Lần này ta không có ở hiện trường.

Khi Thẩm Tri Vi tỷ tỷ về kể cho ta nghe, ta đang ăn chè hạt sen. Đạn mạc bay qua một chuỗi hoa nhỏ màu vàng.

[Khóa mở rồi.]

[Lần này không cần tháo.]

Ta bưng bát, lặng lẽ mỉm cười.

Mẫu thân ta thấy vậy, hỏi ta cười cái gì.

Ta nói: "Ta cũng biết canh chừng tơ hồng rồi."

Mẫu thân vén lọn tóc xõa trước trán ta ra sau tai, cười rất dịu dàng: "A Mãn vốn dĩ đã biết mà."

10.

Trước cửa ải cuối năm, trước cổng Tiết gia xuất hiện một chiếc xe ngựa mui xanh không mấy bắt mắt.

Từ trên xe bước xuống một phụ nhân mặc áo bông cũ, dắt theo một bé trai tám tuổi. Phụ nhân họ Điền, trên ngón tay toàn là vết nứt nẻ do giá rét, vừa thấy mẫu thân ta liền bịch một tiếng quỳ xuống, nói muốn cầu xin ta xem thử con dâu tương lai của nhi tử.

Mẫu thân vội vàng sai người đỡ bà ấy dậy, nhưng không lập tức nhận lời. Nhà Điền thị ở nông trang ngoài thành, trượng phu mất sớm, dựa vào việc giặt giũ thuê để nuôi lớn nhi tử Điền Tiểu Thạch.

Dạo trước có bà mối làm mai một mối hôn sự, nhà gái bằng lòng mang theo ba mẫu ruộng nước làm của hồi môn, điều kiện tiên quyết là Điền thị phải sang tên tiểu viện đang ở cho con dâu tương lai.

Điền thị sợ nhi tử bỏ lỡ mối nhân duyên tốt, lại sợ bản thân đa tâm, tích cóp đồng tiền rất lâu mới dám vào thành.