Tổ mẫu tiến lên đỡ Người dậy, trầm mặc một hồi lâu rồi mới chậm rãi cất lời: "Năm xưa bổn cung che chở cho cốt nhục trong bụng con, quả thực là có mang theo tư tâm."

Mẫu thân ta ngước mắt nhìn lên.

Tổ mẫu nhìn Người, ngữ khí hiếm khi lại trở nên hòa hoãn đến thế.

"Về sau bổn cung mới nhìn thấu, Lục gia bao năm qua luôn tìm cách che đậy những chuyện dơ bẩn khó coi, che tới giấu lui, rốt cuộc chỉ khiến con người ta thêm phần hồ đồ. Con dám đem sổ sách lật tung lên, cũng dám dẫn dắt Tạ gia làm lại cơ nghiệp từ đầu, bổn cung thực sự khâm phục phần nghị lực này của con.

"Bổn cung nhận con làm nghĩa nữ, tuyệt nhiên không phải vì muốn giữ lại đứa trẻ. Nếu con nguyện ý ở lại, đại môn của Công chúa phủ lúc nào cũng rộng mở chào đón con; còn nếu con muốn ở lại Tạ gia, bổn cung cũng sẽ đứng ra làm chỗ dựa vững chắc cho con."

Mẫu thân ta quỳ gối xuống, cung kính dập đầu tạ ơn.

Kể từ ngày hôm đó, Người có thêm một vị nghĩa mẫu, cũng có thêm một vị trưởng bối thực sự có thể đối thoại bình đẳng.

Ta cất tiếng khóc chào đời vào một buổi sáng tinh sương, ngay sau khi trận mưa xuân vừa dứt.

Đêm hôm trước, kinh thành đổ một trận mưa tầm tã, vùng Thủy Trạch khô cạn bấy lâu nay đã được nước mưa lấp đầy, tuyến kênh đào vận chuyển hàng hóa mới tu sửa lần đầu tiên được thông thuyền. Sáng sớm, ánh nắng ban mai xuyên qua tầng mây rọi xuống, chiếu rọi lên hàng đế đèn bằng sứ trắng ven bờ kênh, lấp lánh tựa như được rắc lên một lớp vàng vụn.

Nửa năm trước, Tạ gia vẫn còn vì một đạo phong lệnh mà sống trong cảnh bàng hoàng bất an; nay cột buồm nơi bến cảng đã vươn cao sừng sững, gạch gốm trắng được xếp ngay ngắn đưa vào kho, thuyền chở muối cùng thuyền vận chuyển đồ sứ nối đuôi nhau neo đậu dọc bờ kênh. Nữ nhi của Chu tẩu đã học được cách xem sổ sách, thích nhất là nằm nhoài bên cửa sổ đếm thuyền hàng qua lại; A Lê ngày trước lúc nào cũng nơm nớp lo sợ bị nhà chồng đuổi đi, nay đã trở thành thợ cả trẻ tuổi nhất của

Mẫu thân đem một thành lợi nhuận mỗi tháng của xưởng gốm trích ra, lập thành một quỹ bạc tương trợ, nhà ai gặp phải chuyện ngặt nghèo đều có thể đến mượn tạm một khoản để xoay vòng. Người thường nói với chưởng quỹ rằng, bạc để mãi trong rương thì cũng chẳng ai dùng tới, chi bằng giúp người ta vượt qua cửa ải khó khăn trước mắt, mọi người mới có thể an tâm mà tiếp tục làm lụng.

Lúc bà đỡ bế ta ra ngoài, ngoại tổ phụ đứng trước cửa sốt ruột đi lại vòng quanh, tổ mẫu thì vẫn ngồi rất vững vàng, chỉ là chuỗi phật châu trong tay lại được gảy đi thoăn thoắt.

Ta cất tiếng khóc hai tiếng, coi như nể mặt mọi người.

Khoảnh khắc tiếp theo, ta hé mở đôi mắt, liền nhìn thấy mẫu thân mồ hôi nhễ nhại, thế nhưng nụ cười trên môi lại rạng rỡ vô ngần.

Người vươn ngón tay khẽ chạm vào má ta, động tác nhẹ nhàng nâng niu tựa như sợ làm vỡ một chiếc chén sứ mới ra lò.

Ta vươn tay nắm chặt lấy ngón tay của Người.

Từ phía con kênh ngoài cửa sổ vọng lại tiếng còi tàu đầu tiên, âm thanh kéo dài dằng dặc, xuyên qua cơn gió ẩm ướt mang theo hơi thở của trận mưa tàn.

Trên bến cảng mới của Tạ gia, chuyến thuyền chở gạch gốm trắng đầu tiên đang rục rịch khởi hành.

Mẫu thân đã đích thân ban cho nó một cái tên, gọi là Hành Chỉ hào.

Đầu thuyền buộc dải lụa đỏ thắm, mặt nước in bóng ánh tà dương vừa ló dạng, cũng in bóng dáng vóc kiên cường của Người đang đứng lặng bên bờ.

Ta được ủ ấm trong lớp tã lót mềm mại, ngửi thấy hương hoa dành dành thoang thoảng vương trên vạt áo Người, trong lòng cảm thấy vô cùng bình yên và vững chãi.

Kim Lý ở Dao Trì vốn dĩ thích nhất là bơi xuôi theo dòng nước.

Thế nhưng lần này, ta muốn cùng mẫu thân bơi ngược dòng chảy đục ngầu của những ngày tháng cũ, bơi mãi, bơi mãi cho đến nơi ánh sáng rực rỡ ngập tràn.

-HOÀN-