Vài ngày sau, thư hồi đáp đã được gửi tới.

Một tháng trước khi đê vỡ, từng có kẻ mượn danh nghĩa tu sửa để lén lút vận chuyển đi một lượng lớn đá tảng.

Thương hiệu phụ trách công trình này lại có mối liên hệ mật thiết với một người cữu phụ họ hàng xa của Tạ gia.

Quan trọng hơn cả là, quan viên địa phương ở Vân Châu đã phát hiện ra những vết nứt trên thân đê từ tận nửa năm trước. Bọn họ đã liên tục dâng tấu sớ ba lần, khẩn thiết thỉnh cầu triều đình xuất ngân lượng để tu sửa.

Thế nhưng, sau khi những tấu chương này được đưa đến Hộ bộ, toàn bộ đều bị kẻ nào đó cố tình giấu nhẹm đi.

Mà người phụ trách phân loại và xử lý văn thư của Vân Châu vào thời điểm đó, không ai khác chính là Tạ Lâm Uyên.

Hắn hoàn toàn không phải là dự đoán được thủy hoạn. Hắn biết rõ mười mươi thảm họa này sẽ xảy ra, nhưng lại cố tình đè nén mọi lời cảnh báo. Hắn lạnh lùng chờ đợi cho đến khi tai ương thực sự ập xuống, rồi mới đường hoàng xuất hiện dưới vỏ bọc của một vị cứu tinh.

Hàng ngàn sinh mạng bách tính vùi thây trong dòng nước lũ, cuối cùng lại biến thành những bậc thang đẫm máu để hắn dẫm lên mà thăng quan phát tài.

Chu Ngạn Thanh mang theo toàn bộ chứng cứ đi diện kiến Ninh Vương.

Còn ta thì tình cờ chạm mặt Tống Tri Diên thêm một lần nữa tại Trân Bảo Các.

Sức khỏe của cô ta thoạt nhìn đã tốt hơn trước kia rất nhiều, thế nhưng trên gương mặt lại hoàn toàn không có lấy nửa điểm vui sướng của một nữ tử tân hôn.

"Khương tỷ tỷ."

Cô ta chủ động tiến đến cản đường ta.

"Có phải tỷ đã sớm biết chuyện Lâm Uyên vẫn chưa hề buông bỏ tỷ không?"

"Ta và hắn không còn bất kỳ mối quan hệ nào nữa."

"Nhưng trong thư phòng của chàng ấy vẫn luôn treo bức họa của tỷ."Hốc mắt Tống Tri Diên nhanh chóng đỏ hoe.

"Hắn nói, đó chỉ là chút tình nghĩa phu thê kiếp trước, giữ lại để làm kỷ niệm."

"Hắn còn nói đợi năm năm nữa, bất luận ta còn sống hay đã chết, hắn cũng nhất định phải đón tỷ bước qua cửa Tạ gia."

Ta nhạt giọng đáp lời: "Đó là chuyện của phu thê các người."

"Lẽ nào tỷ không cảm thấy đắc ý chút nào sao?"

Tống Tri Diên cắn chặt môi dưới.

"Ta đã cướp đi nam nhân từng làm phu thê với tỷ suốt sáu mươi năm, nhưng đến nay ta mới nhận ra, hắn chỉ cảm thấy bản thân đang nợ ta một danh phận thê tử."

"Mỗi ngày hắn đều chằm chằm nhìn ta uống thuốc, ép buộc ta phải nghỉ ngơi, ngay cả chuyện ta ra khỏi phủ gặp gỡ những ai hắn cũng muốn quản thúc."

"Hắn căn bản không phải đang cứu ta."

"Hắn chỉ đang sợ hãi rằng sau khi ta chết đi, ta sẽ lại một lần nữa trở thành sự nuối tiếc trong lòng hắn."

Nàng ta ngừng lại một lát, hạ thấp giọng nói.

"Khương tỷ tỷ, ta có thể giúp tỷ."

"Sổ sách ghi chép chuyện Tạ gia thu mua lương thực và việc tu sửa đê điều ở Vân Châu, tất cả đều được giấu kín trong ngoại thư phòng của hắn."

Ta không lập tức tin tưởng Tống Tri Diên. Một khi nàng ta đã dám công khai khiêu khích ta giữa chốn đông người, thì tuyệt nhiên không phải là một nữ tử nhu nhược vô hại.

"Cô muốn điều kiện gì?"

"Hòa ly."

Nàng ta thẳng thắn không hề giấu giếm.

"Tạ Lâm Uyên tuyệt đối sẽ không buông tha cho ta."

"Hắn cần sự hậu thuẫn của Tống gia, đồng thời cũng cần một người thê tử được chính tay hắn cứu sống, để chứng minh rằng bản thân hắn có năng lực xoay chuyển vận mệnh."

"Chỉ cần ta vừa mở miệng đòi hòa ly, hắn liền mang phụ thân và cả Tống gia ra để uy hiếp ta."

"Ta có thể giao toàn bộ sổ sách đó cho tỷ.

"Đổi lại, các người phải bảo vệ Tống gia được bình an, đồng thời giúp ta an toàn rời khỏi kinh thành."

Ta không tự tiện thay mặt phụ thân nhận lời.

"Trước tiên hãy đưa chứng cứ ra đây đã."

...
Ba ngày sau, Tống Tri Diên sai tỳ nữ thân cận lén lút đưa tới một nửa cuốn sổ sách.

Trên sổ sách ghi chép vô cùng rõ ràng số lượng Tạ gia thu mua lương thực, khoản tiền mua chuộc phu phen làm đê, cùng với con số bạc cứu tế nạn dân bị biển thủ.

Thế nhưng, vài trang quan trọng nhất mang tính quyết định đã bị xé mất.

Tống Tri Diên quả nhiên vẫn giữ lại một đường lui cho bản thân.

Cùng ngày hôm đó, kỳ thi Xuân vi chính thức yết bảng.

Chu Ngạn Thanh xuất sắc đỗ đầu, giành danh hiệu Hội nguyên.

Đến kỳ thi Điện, chàng dùng một bài luận sách về phương pháp trị thủy để giành được sự tán thưởng nồng nhiệt của Hoàng đế, đích thân được ngự bút khâm điểm trở thành Tân khoa Trạng nguyên.

Tạ Lâm Uyên sau khi hay tin, lần đầu tiên trong đời hắn bộc lộ sự thất hố ngay giữa chốn đông người.

Hắn ngang nhiên xông ra cản đường đội ngũ cưỡi ngựa dạo phố của Trạng nguyên, lớn tiếng chất vấn kỳ thi khoa cử lần này có sự bất công.

"Chu Ngạn Thanh bất quá chỉ là một kẻ xuất thân từ hàn môn ở Thanh Châu, mới vào kinh thành vỏn vẹn nửa năm mà đã có thể đỗ đạt Trạng nguyên."

"Nhạc phụ của hắn lại đương chức Lại bộ Thượng thư, trong hàng ngũ quan chủ khảo lại càng có môn sinh của Khương đại nhân."

"Hành vi tuẫn tư gian lận trắng trợn đến mức này, lẽ nào triều đình lại nhắm mắt làm ngơ hay sao?"

Dân chúng đứng xem ở hai bên đường phố lập tức ồ lên xôn xao.

Chu Ngạn Thanh bình thản ghìm cương ngựa lại.

"Tạ đại nhân có chứng cứ gì không?"

"Thứ hạng của ngươi chính là bằng chứng rõ ràng nhất."

"Một kẻ kiếp trước làm quan cao nhất cũng chỉ đến chức Tri phủ, dựa vào cái gì mà kiếp này lại đỗ được Trạng nguyên?"

Ánh mắt Chu Ngạn Thanh đột nhiên trở nên lạnh lẽo.

Tạ Lâm Uyên lúc này mới bàng hoàng nhận ra bản thân đã lỡ lời, nhưng lời đã nói ra như bát nước hắt đi, không thể nào thu hồi lại được nữa.

"Kiếp trước sao?"

Đám đông xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán.

Tạ Lâm Uyên đành đâm lao phải theo lao, gân cổ lên cãi: "Ý của ta là, với chút tài mọn của hắn, cho dù có thi thêm một kiếp nữa, cũng tuyệt đối không thể nào giành được vị trí đứng đầu."

Chu Ngạn Thanh dứt khoát xoay người nhảy xuống ngựa.

"Nếu Tạ đại nhân đã có lòng nghi ngờ tính công bằng của kỳ thi khoa cử, vậy chi bằng chúng ta cùng nhau tiến cung."

"Xin Bệ hạ cho người điều tra lại bài thi của ta, cùng với toàn bộ ghi chép chấm thi và văn thư đã được niêm phong."

"Nếu phát hiện ra dù chỉ một lỗi gian lận nhỏ, ta tự nguyện bị tước bỏ toàn bộ công danh."

"Còn nếu không có, Tạ đại nhân bắt buộc phải đứng trước mặt toàn thể học tử trong thiên hạ, cúi đầu tạ tội với ta cùng tất cả các vị quan chủ khảo."

Tạ Lâm Uyên rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống, đành cắn răng chấp nhận.

Việc tra xét trước ngự tiền rất nhanh đã có kết quả rõ ràng.

Bài thi của Chu Ngạn Thanh đã trải qua đầy đủ các bước rọc phách, sao chép lại và được nhiều vị quan khảo thí chấm chéo. Thậm chí, môn sinh của phụ thân ta còn đánh giá bài văn của chàng ở mức hạng hai.

Chính Hoàng đế sau khi đích thân xem qua bài sách luận, mới quyết định đề bạt chàng lên vị trí đứng đầu.

Hoàng đế lập tức hạ lệnh cho hai người đứng ngay giữa đại điện để biện luận về phương sách trị thủy.