Sáng sớm hôm sau, ta vừa bước ra khỏi Ngự thư phòng, Thanh Hạnh đã kéo ta ra dưới mái hiên, giúp ta thắt lại sợi dây đỏ bị lỏng. Ta đang định nói với nàng ấy rằng dạo gần đây Bệ hạ rất không bình thường, có phải đàn ông cũng có thể đến tháng hay không?

Cánh cửa sổ phía sau lưng chợt bị người ta đẩy ra.

Tiêu Cảnh Hanh đứng sau khung cửa sổ, ánh mắt ghim chặt vào đôi tay đang thắt dây đỏ cho ta của Thanh Hạnh, ngài ấy liền trực tiếp gọi ta quay trở vào.

Trong Ngự thư phòng vẫn còn bày bản tấu thỉnh an chỉ được phê duy nhất một chữ "Duyệt" kia.

Tiêu Cảnh Hanh chằm chằm nhìn vào sợi dây đỏ trên cổ áo ta, đột nhiên cất tiếng hỏi: "Ngươi rất thích Thanh Hạnh sao?"

Ta gật đầu.

Thanh Hạnh từng cứu mạng ta, lại giúp ta che giấu bí mật suốt bao năm qua, đương nhiên là ta thích rồi.

"Nếu như trẫm không cho phép các ngươi làm phu thê thì sao?"

Lời vừa thốt ra, cả Ngự thư phòng bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng.

Ta không dám tin Hoàng đế lại đi quản chuyện một tên tiểu thái giám kết đối thực với ai, mà Tiêu Cảnh Hanh rốt cuộc cũng nghe rõ được bản thân vừa mới nói ra điều gì.

Ngài ấy trước nay chưa từng coi ta như một thói quen.

Ngài ấy là đang ghen tị.

Tiêu Cảnh Hanh rất nhanh đã tìm được cho mình một lý do, lấy cớ Thanh Hạnh còn có sai sự khác, không tiện ở chung cùng ta.

Kể từ đó trở đi, ngài ấy liền tìm đủ mọi cách để điều Thanh Hạnh đi thật xa.

Thanh Hạnh mang bánh hoa quế tới, ngài ấy chê ngọt; Thanh Hạnh đến hỏi ta bữa tối có về ăn hay không, trong tay ngài ấy lập tức xuất hiện thêm năm bản tấu chương cần phải phê duyệt ngay trong đêm.

Cuối cùng, ngài ấy điều luôn Thanh Hạnh đến Thượng y cục.

Thanh Hạnh đến cả thắt lưng còn thắt ngược, tới Thượng y cục chỉ có thể học lại từ đầu. Ta muốn cầu tình thay nàng ấy, Tiêu Cảnh Hanh liền lật mở tấu chương ra, rõ ràng là không có ý định bàn bạc thêm.

Người đầu tiên nhận ra điểm bất thường chính là cha ta.

Ông đã từng hầu hạ qua hai đời đế vương, vốn không muốn nghĩ đến loại chuyện kia, nhưng cũng từng nghe nói qua những tiền lệ sủng ái nội thị trong cung. Ông gọi ta đến phòng trực, đóng chặt cửa nẻo, rồi hỏi ta dạo gần đây Tiêu Cảnh Hanh có động tay động chân với ta hay không.

Ta nhớ lại chuyện ngài ấy giữ ta lại suốt một đêm, lại còn ngay trước mặt không cho phép ta và Thanh Hạnh làm phu thê, nhưng rồi vẫn lắc đầu.

Cha ta thở phào nhẹ nhõm, sau đó nghiêm túc dặn dò: "Nếu quả thực có ngày đó, trước tiên con phải nắm được vị trí Chưởng ấn Tư lễ giám vào tay đã. Chúng ta tuy là thái giám, nhưng cũng không thể để người ta chiếm tiện nghi vô ích được."

Ta quay người bỏ đi thẳng.

Vài ngày sau, ta vẫn như thường lệ đứng mài mực bên ngự án.

Dạo gần đây Tiêu Cảnh Hanh khắc chế bản thân rất tốt.

Khi ta tiến lại gần, ngài ấy liền chủ động thu tay về; khi ta thay trà cho ngài ấy, ngài ấy chỉ chạm vào phía bên kia của chén trà. Ngày hôm đó lúc ta di chuyển ngh

Tiêu Cảnh Hanh đột nhiên nắm lấy tay ta.

Bàn tay của ngài ấy lớn hơn tay ta rất nhiều, ngón cái cọ qua vệt mực trên cổ tay ta, nhưng mãi vẫn không chịu buông ra.

Trong Ngự thư phòng đang đốt địa long sưởi ấm, nhưng ta vẫn có thể phân biệt được nhiệt độ truyền đến từ lòng bàn tay ngài ấy.

Ta khẽ gọi một tiếng Bệ hạ.

Tiêu Cảnh Hanh như bừng tỉnh khỏi cơn mê, vội vàng buông tay ra, bảo ta lui ra ngoài.

Ngay đêm đó ta chạy về chỗ ở của cha ta, ngày hôm sau liền cáo ốm xin nghỉ.

Buổi sáng ngự tiền đưa tới hai thang thuốc bổ, buổi chiều lại đưa tới một xấp lụa dệt kim. Đến tối, ngự tiền lại ban thưởng thêm một chiếc vòng tay bạch ngọc dành cho nữ nhi.

Cha ta lấy chiếc vòng ngọc ra xem, rồi lại đặt vào trong hộp.

"Thăng quan thì nên thưởng ấn tín, làm việc tốt thì nên thưởng bạc. Bệ hạ lại đi tặng vòng tay cho một tên thái giám, chẳng lẽ trong quốc khố chỉ còn sót lại mỗi trang sức thôi sao?"

Thế nhưng cha ta đã từng nhìn thấy sổ sách ban thưởng ngự tiền, biết rõ quốc khố còn lâu mới nghèo đến mức độ này. Tối hôm đó ông ăn ít đi một bát cơm, ngày hôm sau đến cả món chân giò hầm tương yêu thích nhất cũng chỉ gắp đúng một miếng.

Ta lớn đến mười bảy tuổi, đây là lần đầu tiên thấy ông sầu não đến mức nuốt không trôi cả thịt.

Đêm ngày thứ ba, ta mang thuốc đến cho cha ta, lại phát hiện ông đang dọn dẹp rương hòm.

Ông đã ở trong cung hơn nửa đời người, thế nhưng những thứ chuẩn bị mang đi lại chẳng có bao nhiêu.

Hai bộ y phục cũ, vài cuốn sổ ghi chép quy củ của Nội thị tỉnh, một chiếc hộp gỗ đựng bạc dưỡng lão, và cả chiếc áo bông rách mà ta từng mặc vào năm chín tuổi.

Chiếc áo bông ấy nay đã nhỏ đến mức không thể mặc vừa nữa, đường kim mũi chỉ vừa xiêu vẹo lại vừa chằng chịt.

Hồi mới được nhặt về, đêm nào ta cũng chui tọt xuống gầm giường, cha ta sợ ta chết cóng, đã chong đèn vá lại chiếc áo ấy tới ba lần.

"Phú quý trong cung dẫu có tốt đến mấy, cũng chẳng quan trọng bằng sự bình an, thư thả cả đời của con."

Ông đẩy chiếc hộp gỗ đựng bạc về phía ta.

Ngôi nhà ở thành nam vẫn còn đó, bên trong đã sớm được sắm sửa đầy đủ đồ đạc. Đợi đến khi xuất cung, ta muốn mặc nam trang thì mặc nam trang, muốn làm cô nương thì làm cô nương; nếu muốn mở một tiệm điểm tâm, số bạc mà ông tích cóp được dẫu có lỗ vốn suốt mười năm cũng đủ để dùng.

Ta ôm chặt chiếc áo bông rách, sống mũi bỗng chốc cay xè.

Cha ta ngoài miệng bảo ta đừng có suốt ngày chạy đến tìm ông, nhưng lần nào cũng chừa lại sữa chua ngọt trên bếp lò nhỏ; ông nói bạc không được tiêu xài hoang phí, nhưng từ lâu đã chuẩn bị sẵn sàng cho cả phần đời sau này của ta khi xuất cung.

Ông đã phải chịu đựng khổ cực hơn nửa đời người mới leo lên được vị trí Tổng quản Ngự thư phòng, không phải là để đem đứa con mình vất vả nuôi lớn dâng cho kẻ khác làm một kẻ không thể lộ diện ra ngoài ánh sáng.