Ta quỳ rạp trước điện tiền, khẽ ngẩng đầu nhìn lên bậc cửu trùng, nơi Đế vương đang cao ngự trên long ỷ uy nghiêm. Chẳng thể ngờ được, kiếp này ta lại trọng sinh quay về đúng ngày hung tin Thẩm Vọng tử trận vừa truyền đến.

Hoàng Thượng đã hạ chỉ tuyên ta vào cung. Tin tức Thẩm Vọng bỏ mình trong chuyến tiễu phỉ nơi biên cương đã được xác thực. Quân báo dâng lên nói rằng, bọn sơn tặc tàn độc đã ra tay tàn sát thôn làng dưới chân núi, dùng kế điệu hổ ly sơn dẫn dụ toàn bộ binh mã vào bẫy rập. Quân đội tan tác, đến cả thi thể của chàng cũng chẳng thể tìm thấy giữa chốn loạn quân.

Suy cho cùng, cái chết ấy cũng là vì quốc gia xã tắc, vì bình an của lê dân. Hoàng Thượng triệu ta vào cung lúc này, chính là muốn trước mặt bách quan văn võ, bày tỏ ân điển long trọng đối với gia quyến của bậc trung thần.

Trên gương mặt ta lúc này chỉ còn vẻ bi thương tột độ, lệ tuôn không dứt, nghẹn ngào thưa: "Phu quân vì nước mà chết, thần phụ lấy đó làm niềm vinh dự, nào dám oán than nửa lời, cũng chẳng thấy bản thân chịu chút ủy khuất nào. Chỉ là phu thê tình thâm nghĩa trọng, nghe tin dữ khiến tâm thần chấn động, thần phụ mới thất lễ, thất thái trước mặt thị vệ truyền tin, mong Bệ hạ thứ tội."

Ta run rẩy ôm lấy di vật của Thẩm Vọng vào lòng, chậm rãi tìm cách đứng dậy.

Ký ức kiếp trước ùa về như thác lũ. Ngày ấy, ta vừa nhận tin dữ, về tới Hầu phủ liền đau đớn đến mức ngất xỉu. Sau đó, đại phu chẩn ra ta đã mang thai, nhưng lại bị đám tộc nhân nhà họ Thẩm gièm pha, đặt điều ác ý. Bọn họ rêu rao rằng Thẩm Vọng đã ra đi chinh chiến ba tháng, cớ sao ta lại mới mang thai được hai tháng?

Mãi về sau ta mới biết, vị đại phu đến bắt mạch khi ấy chính là người do Thẩm Vọng âm thầm nhờ vả qua đường dây của tộc nhân, cố ý chẩn sai tháng thai, khiến cho ta từ khi vừa mang trong mình cốt nhục của chàng đã bị vấy lên tội danh thông dâm dơ bẩn.

Đời này sống lại, ta quyết không để kẻ bạc tình ấy còn cơ hội bôi nhọ danh tiết trong sạch của ta.

Gương mặt ta phút chốc trở nên trắng bệch như hoa rụng, thân thể lảo đảo không vững, miệng thốt lên tiếng kêu bi thống xé lòng:

"Phu quân ơi!"

Dứt lời, ta liền ngã quỵ xuống ngay giữa đại điện, bất tỉnh nhân sự. Tiếng hô hoán vang lên tứ phía: "Mau! Mau truyền Thái y!"

"Phu nhân An Viễn Hầu ngất rồi!"

Khi ta tỉnh lại, phát hiện mình đang nằm trong tẩm cung của Hoàng Hậu. Nương nương nhìn ta, ánh mắt tràn đầy vẻ thương cảm, nhẹ giọng hỏi:

"Ngươi tỉnh rồi à? Đừng cử động vội. Nay ngươi đã mang thai được ba tháng, đây là giọt máu duy nhất còn sót lại của An Viễn Hầu, ngươi nhất định phải giữ gì

Ta vội vàng ôm lấy bụng mình, nước mắt tuôn rơi như mưa, nức nở: "Đây là... đây là con của ta và phu quân sao?"

Vị Thái y đứng bên cạnh chắp tay cung kính bẩm báo: "Bẩm nương nương, thần và hai vị đồng liêu y thuật cao minh nhất Thái Y Viện đã cùng nhau hội chẩn, bắt mạch kỹ càng. Xác thực là phu nhân đã mang thai được ba tháng. Chỉ là phu nhân quá mức xúc động bi thương, động đến thai khí, cần phải hết sức chú ý an dưỡng."

Phía ngoài điện, các vị phi tần đều lộ vẻ thương xót, ai nấy đều cảm thán cho cảnh ngộ "mẹ góa con côi" của ta, lo lắng cho tương lai ta phải một mình gắng gượng chống đỡ cả Hầu phủ to lớn.

Ta ngước mắt nhìn Hoàng Hậu, nhẹ cắn môi dưới, giọng nói run run nhưng kiên định:

"Nương nương, thần phụ không cầu gì hơn, chỉ mong giữ được Hầu phủ, bảo vệ được huyết mạch cuối cùng này của phu quân. Chỉ hiềm nỗi, phủ An Viễn Hầu nay nhân đinh đơn bạc, thần phụ sợ phu quân không còn nữa, tộc nhân sẽ nảy sinh dị nghị, dòm ngó tước vị..."

Hoàng Hậu là bậc mẫu nghi thiên hạ, đâu phải không hiểu thâm ý trong lời nói của ta. Người liền vỗ nhẹ lên tay ta an ủi:

"Ngươi cứ yên tâm đi. An Viễn Hầu vì nước bỏ mình, lập được đại công, Hoàng Thượng tuyệt đối sẽ không để mẹ con ngươi phải chịu uất ức. Hoàng Thượng đã có lời, sẽ phong ngươi làm Nhất phẩm Cáo mệnh Phu nhân. Nếu ngươi sinh hạ nam hài, thì tước vị An Viễn Hầu sẽ do hài tử ấy kế thừa. Đợi ngươi hồi phủ, thánh chỉ sẽ lập tức được ban xuống. Từ nay về sau, kẻ nào dám động đến hai mẹ con ngươi dù chỉ một sợi tóc, Trẫm và Hoàng Thượng sẽ không tha."

Ta cúi đầu thấp xuống, khóe môi kín đáo khẽ cong lên một nụ cười lạnh lẽo. Thứ ta muốn, chính là lời hứa kim ngọc này.

Bất luận Thẩm Vọng có diễn trò giả chết rồi quay về Hầu phủ hay không, thì tước vị Hầu gia chung quy cũng chỉ có thể thuộc về nhi tử của ta mà thôi.

Ta cố gắng chống đỡ thân thể yếu ớt bước xuống giường, quỳ rạp trên nền đất lạnh, dập đầu thật mạnh tạ ơn:

"Tạ ơn Hoàng Thượng, tạ ơn Nương nương đã ban thiên ân. Thần phụ thề sẽ tận tâm dạy dỗ đứa nhỏ này nên người, giữ vững cơ nghiệp phủ An Viễn Hầu thay cho phu quân."

Thế nhưng, vừa mới bước chân ra khỏi cung, xe ngựa vừa dừng trước cửa phủ Thẩm gia, Thẩm tộc trưởng đã dẫn theo một đám người nghênh diện đón đầu. Lão ta chẳng hề hỏi han, liền lớn tiếng trách mắng:

"Tạ thị! Hầu gia bất ngờ tử trận, Hoàng Thượng tuyên ngươi nhập cung có ban chiếu chỉ gì không? Có ban thưởng cho ngươi vàng bạc châu báu gì không?"

Không đợi ta trả lời, lão tiếp tục, giọng điệu đầy toan tính:

"Nay Thẩm Vọng đã chẳng còn, phủ An Viễn Hầu lại không có người kế thừa hương hỏa. Chi bằng từ trong tộc chọn ra một đứa trẻ thông minh lanh lợi để làm con thừa tự, như vậy mới không đến mức để tước vị Hầu gia rơi vào khoảng không, mất đi bổng lộc triều đình."