Màn đêm buông xuống, ta đang ở trong thư phòng kiểm tra sổ sách, Hạnh Vũ bưng đến một bát canh nóng.

"Nhị tiểu thư lúc về đã đập vỡ hai chiếc chén trà, còn nói cái sự nghèo khó của tòa trạch viện này đều là giả vờ giả vịt."

"Cứ để muội ấy đập.""Đó là đồ sứ thô nhà bếp loại ra năm ngoái, mười cái cũng không đáng một đồng."

Ta lật mở một cuốn sổ sách cũ khác. Bổng lộc, tiền thưởng và tiền vay mượn của dưỡng phụ những năm qua đều được ghi chép trên đó: năm nào đê sông vỡ, người bù tiền vật liệu; năm nào biên ải đứt lương, người vay bạc của bạn cũ để đưa lương thực đến quân doanh. Bổng lộc của đại ca đưa vào thư viện hàn môn, tiền thưởng của nhị ca thì đem cho gia quyến thương binh.

Người ngoài chỉ thấy Cố gia nghèo, ta lại biết bọn họ đem tiền tiêu vào những chỗ nào.

Trong sổ sách có một trang bị nước ngâm nhăn nhúm. Năm đó đê phía đông vỡ, dưỡng phụ trắng đêm chạy đến vùng thiên tai, trước khi đi đem ba trăm lượng bạc cuối cùng trong nhà giao cho cai thợ. Dưỡng mẫu sau đó bán đi một đôi vòng ngọc, sai người mua thuốc đưa tới. Hai tháng sau người trở về, đế giày rách bươm, câu đầu tiên lại là hỏi ta có nộp thúc tu ở nữ học đúng hạn không.

Còn có một khoản là lúc nhị ca mới đến biên ải viết thư gửi về. Trong doanh thiếu áo bông, huynh ấy không dám báo số thực cho triều đình, sợ chủ tướng đè xuống, chỉ cầu xin trong nhà gom trước năm trăm lượng để cứu cấp.

Dưỡng phụ mượn khắp bạn cũ, vẫn còn thiếu một nửa. Ta lúc đó vừa tiếp nhận quỹ phường thứ hai, liền dùng cửa tiệm mới làm thế chấp bù đắp vào chỗ thiếu hụt.

Khoản tiền đó sau này không ai trả cho ta, nhị ca lại luôn nhớ rõ.

Mỗi lần hồi kinh, huynh ấy đều đem danh sách thương vong trong quân đưa tới trước, bởi vì biết ta sẽ để lại một khoản cho những gia quyến không nơi nương tựa.

Ta từ năm mười hai tuổi đã liều mạng kiếm tiền, chỉ sợ bọn họ ngày nào đó lại muốn cứu người, trong tay lại ngay cả một nắm gạo cũng không có. Bạc nắm trong tay ta, mới chịu đựng nổi việc bọn họ đem phân phát ra ngoài.

Tố Âm yên tĩnh được vài ngày.

Chiều ngày thứ năm, Hạnh Vũ từ Đông viện chạy vào.

"Tiểu thư, đồng hương của nô tỳ tận mắt nhìn thấy nhị tiểu thư nhét bạc cho nha hoàn thô sử, trộm đi một con dấu cá nhân cũ của người."

"Người đã ra khỏi phủ, đi về phía nam thành rồi!"

"Muội ấy lấy con dấu làm gì?"

"Đến Thanh Lang hành mượn sáu mươi vạn lượng, nói là muốn chuẩn bị của hồi môn, gả cho thế tử Vĩnh Ninh bá."

Bút trong tay ta khựng lại.

Vị thế tử kia nợ cờ bạc ngập đầu, năm kia còn đánh trọng thương thị nữ trong phòng. Tố Âm vì một cái hư danh bá tước phu nhân, lại dám lấy sáu mươi vạn lượng ra đánh cược.

"Thanh Lang hành thu bằng chứng gì của muội ấy?"

"Con dấu cũ của người, còn có dấu tay của chính nh

Ta bật cười. Con dấu kia là phế liệu lúc ta học khắc ấn, ngân hiệu sớm đã có lưu hồ sơ, ai cầm nó cũng không rút ra được một đồng.

Thanh Lang hành trùng hợp lại chính là quỹ ngầm ta lập ra để trị những con bạc quỵt nợ.

Ta sai Hạnh Vũ đi truyền một câu.

"Sáng mai tới cửa thu nợ, phô trương thanh thế cho đủ vào."

"Chỉ nhận dấu tay trên giấy vay nợ, không chạm vào một viên gạch ngói nào của Cố phủ."

Hôm sau trời vừa sáng, cổng lớn Cố phủ bị đập rung trời. Mười mấy hán tử áo xanh chặn trước cửa, kẻ dẫn đầu là Hàn sẹo đem giấy vay nợ dán lên con sư tử đá.

"Cố nhị cô nương, sáu mươi vạn lượng, lãi tháng ba phân."

"Hôm nay không trả, liền làm theo giấy vay nợ."

Hàng xóm láng giềng rất nhanh đã vây thành một vòng.

Dưỡng phụ dưỡng mẫu vội vàng đi ra, Tố Âm cũng bị bà tử từ từ đường đưa đến cửa. Nàng ta nhìn thấy Hàn sẹo, xoay người liền muốn lùi lại.

Hàn sẹo không để thủ hạ bước qua ngưỡng cửa. Hắn đem giấy vay nợ đọc một lần, ngay cả ngày tháng mượn bạc, tiền lãi và lời Tố Âm tự xưng sắp gả vào bá phủ đều đọc rành rọt rõ ràng.

Quản sự phủ Vĩnh Ninh bá trùng hợp được ta mời tới. Hắn đứng ngoài đám đông, nghe thấy hôn ước liền lập tức lên tiếng.

"Thế tử nhà ta quả thực từng gặp Cố nhị cô nương ở tửu lâu, nhưng chưa từng hạ sính lễ."

"Cô nương nói chỉ cần chuẩn bị đủ sáu mươi vạn lượng hồi môn, liền có cách khiến thế tử gật đầu, lời này không phải do bá phủ nói."

Chút huyết sắc cuối cùng trên mặt Tố Âm cũng phai nhạt.

Nàng ta vốn định mượn danh tiếng Cố gia để lấy tiền, lại dùng tiền ép bá phủ nhận người thân. Cả hai đầu đều không nói thật, chỉ đợi xem đầu nào cắn câu trước.

Dưỡng phụ gọi nàng ta lại.

"Giấy vay nợ này là của con?"

Tố Âm quỳ xuống khóc lóc nói:

"Phụ thân, con là vì tính toán cho Cố gia."

"Thế tử Vĩnh Ninh bá đồng ý cưới con, chỉ cần gả qua đó, Cố gia liền có thông gia phú quý."

"Con mượn tiền sắm sửa hồi môn, là không muốn để bá phủ coi khinh chúng ta."

Dưỡng mẫu tức giận đến mức phải vịn vào khung cửa.

"Kẻ đó cờ bạc đánh người, con lấy mạng của cả nhà đi đổi lấy mối hôn sự này sao?"

Tố Âm đưa tay chỉ vào ta.

"Con dấu cá nhân là của Cố Doanh Thu, bạc cũng nên để tỷ ấy trả."

"Tỷ ấy rõ ràng giàu nứt đố đổ vách, lại không cho con một đồng hồi môn nào, con còn có thể làm thế nào?"

Ta bước xuống bậc thềm, nâng con dấu cá nhân thật sự trong lòng bàn tay.

"Thứ muội cầm đi chỉ là một khúc gỗ vụn, các chi nhánh của Phong Thái ba năm trước đã hủy bỏ rồi."

"Nhưng dấu tay trên giấy vay nợ lại là của muội."

Hàn sẹo gật đầu.

"Thanh Lang hành chỉ nhận dấu tay đích thân điểm chỉ."

"Con dấu của Cố cô nương là thật hay giả, không liên quan đến món nợ này."