Trưởng công chúa không hề hùa theo đám đông cười nhạo, chỉ sai người đến tổng bộ Phong Thái mời chưởng quỹ tới.

Chưa đầy nửa nén nhang, Triệu chưởng quỹ đã chạy thục mạng vào trong vườn, vạt áo ướt đẫm mồ hôi. Ông ta vượt qua bậc thềm trước mặt Trưởng công chúa, trực tiếp quỳ rạp xuống trước mặt ta.

"Đông gia, vì sao ngài lại đích thân rút tổng bài ra vậy?"

"Là kẻ nào đã ép ngài phải động đến tín vật lót đáy hòm này?"

Tố Âm lao tới kéo mạnh tay ông ta.

"Ông nhìn cho kỹ đi!"

"Ả ta chỉ là con nuôi của Cố gia, làm sao có thể là Đông gia của ông được?"

Triệu chưởng quỹ hất tay nàng ta ra, sắc mặt trầm xuống.

"Đông gia của chúng ta mười bốn tuổi đã dám thu mua ba gian tiền trang sắp phá sản, trong vòng nửa năm dọn sạch nợ xấu, lại còn đích thân mời từng người từng người đã rút tiền ồ ạt trước đó quay lại để đổi đủ bạc."

"Hiện nay tổng sổ sách của mười hai chi nhánh ngân hiệu đều phải qua mắt ngài ấy trước, ngươi dựa vào cái gì mà nói là không thể?"

Những tiếng cười nhạo trong bữa tiệc bỗng chốc tắt ngấm.

Ta bảo Triệu chưởng quỹ cầm tờ phiếu gửi tiền tới.

Triệu chưởng quỹ đưa góc tờ phiếu lên soi dưới ánh sáng, rồi lại chỉ cho nữ quan xem.

"Đây là phiếu quyết toán mười ngày của tuyến phía Nam, mặt sau có ba ký hiệu ngầm của các chi nhánh."

"Bạc được chuyển từ Hải Châu, Lâm Giang, Khúc Cảng vào tổng bộ, nhập thẳng vào tài khoản riêng của Đông gia, không có nửa điểm qua lại với Cố phủ."

"Mỗi khoản tiền gửi vào đều có sổ gốc của tiền trang địa phương, nếu Điện hạ muốn tra xét, trong vòng ba ngày tiểu nhân có thể nộp đủ."

Trưởng công chúa hỏi ta, một cô nương mười sáu tuổi làm thế nào mà gây dựng được mười hai chi nhánh ngân hiệu.

"Khi gian tiền trang đầu tiên phá sản, chưởng quỹ đã nợ tiền tiết kiệm của bách tính khắp cả con phố."

"Ta lấy trang sức tự mình tích cóp được ra để tiếp quản, trước tiên thanh toán sòng phẳng cho các tiểu hộ, giữ lại những đại hộ đồng ý chờ đợi."

"Khi tiền trang sống lại, bọn họ liền bằng lòng tiếp tục gửi tiền ở chỗ ta."

"Về sau mỗi khi thu mua một gian tiền trang, ta đều kiểm tra nợ xấu trước, sau đó mới bảo đảm quyền lợi cho người gửi tiền."

Mấy lời này ta nói ra vô cùng bình thản, nhưng trong bữa tiệc đã không còn ai dám coi số tiền của ta là của cải bất nghĩa ăn cắp từ Tướng phủ nữa.

Tố Âm vẫn không chịu tin.

"Ngươi sống ở Cố gia, ăn cơm của Cố gia, vốn liếng làm ăn chắc chắn cũng xuất phát từ Cố gia."

"Cho dù ngân hiệu là của ngươi, thì đó cũng là tiền của phụ mẫu ta."

Ta bật cười.

"Năm mười hai tuổi ta làm vụ buôn bán đầu tiên, vốn liếng dùng là hai mươi lạng bạc kiếm được nhờ việc chép sổ sách cho thư phường."

"Nếu cơm của Cố gia đáng giá mười hai chi nhánh ngân hiệu, mấy ngày nay muội cũng ăn không ít cháo kê rồi đấy, chi bằng bây giờ mở một gian ngân hiệu cho ta xem thử đi."

"Ngân phiếu là thật, tiền cũng là của ta."

"Lương đại nhân nếu vẫn còn nghi ngờ, không ngại thì thử kiểm tra lại sổ sách của chính mình xem sao."

Sắc mặt Lương Ngự sử thoắt cái biến đổi.

Ta đọc rõ ngày tháng:

"Ngày mười bảy tháng trước, ông đã đến chi nhánh Quảng Nguyên vay bốn vạn lạng, nói là muốn chuộc thân cho một vị cô nương ở Lê Hương quán."

"Trên giấy vay nợ có đóng tư ấn của ông, hôm nay vừa hay để Lương phu nhân xem thử."

Lương phu nhân đang ngồi ngay trong bữa tiệc, nghe xong liền trợn trắng mắt, phải nhờ người bên cạnh đỡ

Lương Ngự sử lùi lại nửa bước.

"Ngươi dám vu khống triều thần!"

"Giấy vay nợ lập thành ba bản, ông lấy đi một bản, ngân hiệu giữ lại hai bản."

"Nếu ông dám đứng trước mặt Điện hạ nói rằng tư ấn kia cũng là giả, ta lập tức sai người mang đến đây."

Trưởng công chúa đặt mạnh chén trà xuống bàn.

"Trước tiên điều tra nợ riêng của Lương Ngự sử, sau đó điều tra tội danh vu khống Tướng phụ của hắn ban nãy."

"Giải xuống."

Lúc Lương Ngự sử bị cấm quân lôi đi vẫn còn lớn tiếng kêu oan, Lương phu nhân sau khi tỉnh lại liền đuổi theo mắng chửi ra tận ngoài cổng vườn.

Trưởng công chúa quay sang nhìn Tố Âm.

"Ngươi lén lút vào phòng tỷ tỷ nuôi trộm ngân phiếu, lại chỉ dựa vào một tờ phiếu gửi tiền mà dám vu cáo phụ thân ruột tham nhũng."

"Cố gia không dạy dỗ được ngươi, bổn cung sẽ thay họ dạy dỗ."

Ngài ấy ra lệnh vả miệng hai mươi cái, rồi đuổi Tố Âm ra khỏi tiệc xuân.

Nương đứng sang một bên rơi nước mắt, nhưng không hề lên tiếng cầu xin.

Tố Âm bị kéo ra ngoài cổng vườn, hai má sưng vù, ánh mắt quay lại nhìn ta vẫn hung ác như cũ. Ta biết chuyện này vẫn chưa kết thúc.

Trước khi tiệc xuân tàn, Trưởng công chúa trả lại tờ phiếu gửi tiền cho ta, đồng thời hỏi xem Phong Thái có nguyện ý thay triều đình giải ngân một khoản tiền cứu trợ lương thực hay không.

"Có thể, nhưng sổ sách phải được công khai từng khoản một."

"Ai nhận, ai vận chuyển, ai ký thu, tất cả đều phải lưu lại chứng từ."

Ngài ấy liếc nhìn ta một cái.

"Khắp kinh thành đều đồn rằng ngươi chỉ biết đến bạc."

"Nhận rõ được bạc, thì mới biết lương thực có thực sự rơi vào nồi của nạn dân hay không."

Trưởng công chúa bật cười, không nhắc lại chuyện gia sự thiên kim thật giả của Cố gia nữa.

Nương nắm chặt lấy tay ta suốt dọc đường, mãi cho đến khi xe ngựa dừng lại trước cổng phủ mới chịu buông ra.

Bà thấp giọng hỏi:

"Mười hai chi nhánh ngân hiệu đều là của con, sao con lại giấu giếm cả nương?"

"Nói ra thì có ích lợi gì sao?"

"Cha sẽ khuyên con bớt kiếm tiền lại, Đại ca sẽ thay mặt hàn sĩ trong thiên hạ đến mượn, Nhị ca sẽ thay mặt tướng sĩ toàn quân đến mượn."

"Người kẹt ở giữa, e là đến món trang sức cuối cùng cũng không giữ nổi."

Nương bị ta nói trúng tim đen, lau khóe mắt bật cười một tiếng.

"Nhưng hôm nay nếu Triệu chưởng quỹ đến chậm một bước, con đã bị áp giải đi rồi."

"Mỗi ngày vào giờ Thìn ông ấy đều có mặt ở tổng bộ, con đã dám rút mộc bài ra, tự nhiên đã tính toán chuẩn xác thời gian ông ấy chạy tới."

Lời này vẫn không khiến bà yên tâm. Sau khi hồi phủ, bà cẩn thận cất kỹ vạt váy bị rách của ta, ngày hôm sau đích thân tìm tú nương thêu đè lên thành hình một cành lá sen nổi trên mặt nước.

Về đến phủ, Tố Âm quỳ gối ở tiền sảnh nhận lỗi.

"Phụ thân, con chỉ lo lắng tỷ tỷ lầm đường lạc lối, nên nhất thời hồ đồ."

"Nữ nhi mới trở về nhà, không hiểu quy củ trong kinh thành, cầu xin người cho con thêm một cơ hội nữa."

Phụ thân ngồi trên chiếc ghế thái sư cũ kỹ, giọng nói vô cùng mệt mỏi.

"Nếu con thực sự lo lắng cho nó, thì trước tiên phải hỏi rõ xem tờ ngân phiếu kia từ đâu mà có."

"Con lục lọi đồ đạc của nó, công khai hủy hoại thanh danh của nó và của ta, đến giờ phút này vẫn còn đổ lỗi cho việc không hiểu quy củ."

Người phạt Tố Âm đến từ đường chép gia huấn, không có sự cho phép thì không được bước ra khỏi viện.