"Nhưng thưa quý vị, vị tiểu thư thật sự của Tống gia – cô Tống An đây, dù sống trong cùng một hoàn cảnh ấy nhưng vẫn đạt được thành tích học tập vô cùng xuất sắc đấy ạ."

Dứt lời, hình ảnh hàng loạt tấm giấy khen đỏ chói lọi lập tức được phóng lên màn hình lớn, chẳng khác nào một cú tát giáng mạnh vào mặt những kẻ vừa lên tiếng.

Rất nhanh sau đó, bước ngoặt thứ hai của cuộc đời mô phỏng cũng ập đến. Trường học thông báo tổ chức một cuộc thi năng khiếu nghệ thuật, cho phép học sinh tham gia bằng bất kỳ hình thức nào.

Cha mẹ ruột tôi lập tức ngồi thẳng lưng, ánh mắt lóe lên tia hy vọng, giọng nói đầy hưng phấn:

"Uyển Uyển của chúng ta vốn dĩ có năng khiếu bẩm sinh và được đào tạo bài bản về nghệ thuật, cơ hội này chắc chắn sẽ giúp con bé lấy lại hào quang vốn thuộc về mình."

Trong thế giới mô phỏng, Tống Uyển dường như cũng bấu víu vào niềm tin ấy. Cô ta lén lút giấu mẹ nuôi đăng ký tham gia rất nhiều hạng mục.

Nhưng đến phần thi hội họa, đôi tay cô ta lại run lên bần bật không kiểm soát nổi. Những ngón tay thô ráp đã quen cầm liềm cắt cỏ bao năm nay, giờ đây hoàn toàn cứng đờ, không thể vẽ nổi một đường thẳng cho ra hồn, chứ đừng nói gì đến những chi tiết tinh tế hay kỹ thuật đổ bóng phức tạp.

Chuyển sang phần thi múa, khi cô ta khoác lên mình bộ váy múa mỏng manh, cả khán phòng sững sờ khi thấy cơ thể gầy gò ấy chằng chịt những vết bầm tím – dấu tích của những trận đòn roi. Vị giám khảo chỉ liếc nhìn qua một cái, lập tức nhíu mày phất tay ra hiệu cho cô ta đi xuống, hoàn toàn không cho cô ta dù chỉ một cơ hội để bắt đầu bài diễn.

Niềm hy vọng cuối cùng dồn vào phần thi đàn piano. Tống Uyển – người vốn dĩ ở thế giới thực chơi đàn rất giỏi, nhưng trong thân xác này chỉ mới lén chạm vào phím đàn đôi lần trên lớp nhạc của trường – run rẩy đặt tay lên phím, đánh một bản nhạc nhập môn đơn giản nhất.

Kết thúc, cô ta ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy sự mong đợi và cầu khẩn nhìn về phía các vị giám khảo.

Thế nhưng, đáp lại sự kỳ vọng ấy chỉ là cái lắc đầu nhẹ và tiếng thở dài tiếc nuối của vị giám khảo chính:

"Nhìn cách em chạm vào đàn thì có vẻ em có chút thiên phú về cảm thụ âm nhạc, nhưng tiếc là dường như em chưa từng được đào tạo bài bản ngày nào. Em biết đấy, trên thế giới này có rất nhiều người vừa có tài năng thiên bẩm, lại vừa nỗ lực hơn em gấp trăm nghìn lần."

Kết quả không ngoài dự đoán, Tống Uyển tiếp tục bị loại khỏi cuộc thi. Khán giả bên dưới đồng loạt thở dài, tiếng xì xầm tiếc nuối vang lên không ngớt:

"Sao lại tàn nhẫn như vậy chứ? Uyển Uyển của chúng ta rõ ràng có thiên phú đến thế, tất cả bi kịch này đều do con mụ mẹ nuôi kia mà ra. Bà ta đúng là quá độc ác!"

Tôi ngồi đó, chỉ khẽ mỉm cười, gật đầu phụ họa đầy ẩn ý: "Đúng vậy, nếu không độc ác, thì sao bà ta lại..."... đánh tráo Tống Uyển lấy tôi chứ?" Lời nói nhẹ bẫng của tôi như một gáo nước lạnh tát vào đám đông, khiến khán giả bừng tỉnh. Người đàn bà lam lũ trong màn hình kia vốn dĩ chính là mẹ ruột của Tống Uyển. Cô ta chưa từng bị bà ấy cướp mất cuộc đời, bởi ngôi nhà tồi tàn đó vốn là nơi cô ta thuộc về. Ngược lại, chính tôi mới là nạn nhân thực sự, là người bị đánh cắp đi cả một đời người huy hoàng.

Trong khoảnh khắc ấy, cả khán đài chìm vào sự im lặng chết chóc. Dẫu biết trước kết cục, nhưng trong thâm tâm tôi vẫn vô thức dấy lên một tia hy vọng mong manh, cầu mong Tống Uyển sẽ phản kháng. Và quả nhiên, Tống Uyển đã không làm tôi thất vọng.

Vin vào lời nhận xét về chút thiên phú âm nhạc từ vị giám khảo, Tống Uyển gom góp hết dũng khí tìm đến mẹ nuôi – thực chất là mẹ ruột cô ta – để cầu xin được đăng ký học thêm. Cô ta khao khát được bước chân vào con đường nghệ thuật, nhưng đổi lại cho sự ngây thơ ấy chỉ là một trận đòn thừa sống thiếu chết.

Những khán giả vốn luôn tin tưởng rằng Tống Uyển sẽ giữ vững khí tiết "gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn", một lần nữa bị thực tế tàn khốc vả thẳng vào mặt. Chỉ vì quá sợ hãi những đòn roi, Tống Uyển đành cúi đầu cam chịu số phận.

Cô ta như kẻ bị tẩy não, bắt đầu tin rằng bản thân thấp hèn, không xứng đáng với những điều tốt đẹp. Cô ta sống mòn mỏi như một cái xác không hồn, ngày qua ngày lặp lại điệp khúc làm việc nhà và đi học. Hành vi, cử chỉ của cô ta cũng dần bị đồng hóa, trở nên thô kệch chẳng khác gì những cô gái thôn quê bình thường.

Tôi liếc nhìn cha mẹ ruột của mình, bắt gặp rõ ràng sự thất vọ

May mắn thay, Tống Uyển cũng không quá ngu ngốc. Cô ta không chìm đắm trong u sầu quá lâu mà rất nhanh đã xốc lại tinh thần. Cô ta nhận ra chân lý: muốn thoát khỏi vũng lầy tăm tối này, con đường duy nhất là dựa vào tri thức để thay đổi số phận.

Lúc này, Tống Uyển đã là học sinh lớp 12, đứng trước ngưỡng cửa đại học quan trọng nhất đời người. Đêm nào cô ta cũng chong đèn học đến tận khuya, trời chưa rạng sáng đã vội vã dậy làm hết việc nhà để kịp chạy đến trường, chắt chiu từng phút giây để đọc sách thêm một chút.

Trời không phụ người, thành tích của cô ta quả thực tiến bộ vượt bậc nhờ sự nỗ lực không ngừng nghỉ. Ngay khi tất cả mọi người đều đinh ninh rằng lần này cô ta rốt cuộc cũng nắm được cơ hội đổi đời, thì mẹ nuôi bất ngờ chuẩn bị một bàn tiệc lớn. Trên bàn đầy ắp cá thịt, sắc hương vị đều đủ cả.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi chào đời, Tống Uyển được nhìn thấy một bữa ăn thịnh soạn đến thế. Cô ta tuy có chút nghi hoặc, nhưng cái dạ dày đói khát lâu ngày khiến cô không kìm được mà nuốt nước miếng.

Dưới khán đài, đám đông bắt đầu xôn xao bàn tán. Người đàn bà cay nghiệt này sao tự nhiên lại tốt bụng đột xuất? Lẽ nào lương tâm trỗi dậy? Hay thấy Uyển Uyển sắp thi đại học, học hành giỏi giang có tiềm năng nên mới bắt đầu quan tâm? Chỉ có tôi nhếch môi cười nhạt. Tôi biết tỏng toan tính của bà ta còn độc địa hơn thế gấp ngàn lần.

Cơm nước vừa xong, bên ngoài sân bỗng vang lên tiếng chiêng trống ầm ĩ. Một chiếc kiệu hoa đỏ chói được khiêng thẳng vào sân nhà. Một lão già mặc hỉ phục đỏ lòm và mẹ nuôi liếc nhìn nhau, trao đổi nụ cười đầy ẩn ý gian manh.

Ngay lập tức, bà ta đẩy mạnh vai Tống Uyển, ra lệnh lạnh lùng: "Đi đi, theo chồng tương lai của mày về nhà hưởng phúc."

Tống Uyển sững sờ, lập tức hiểu ra bi kịch đang ập đến. Cô ta vừa khóc vừa gào thét, liều mạng vùng vẫy bỏ chạy, nhưng sức vóc yếu ớt sao chống lại được mấy gã đàn ông lực lưỡng. Họ túm chặt lấy cô ta, thô bạo ép thẳng vào trong kiệu hoa.

Chứng kiến cảnh tượng man rợ đó, khán giả dưới đài đều kinh hãi tột độ. Họ hít một ngụm khí lạnh, đồng loạt quay sang nhìn tôi với ánh mắt bàng hoàng: "Thời đại này mà vẫn còn cái hủ tục bán con gái sao? Chẳng lẽ... trước kia cô cũng từng trải qua chuyện này?"

Tôi chỉ điềm nhiên gật đầu xác nhận: "Ngày đó, mẹ nuôi tôi cũng định gả tôi cho một lão già 70 tuổi, chỉ vì họ chịu trả hai vạn tệ tiền sính lễ."

Nghe vậy, Tống phu nhân - mẹ ruột tôi - lập tức cau mày, nhìn tôi bằng ánh mắt khó hiểu và trách móc: "Thế con cũng đồng ý sao? Sao con có thể không biết liêm sỉ như vậy?"

Tôi khẽ cười, nhìn người phụ nữ sang trọng chưa rõ đầu đuôi câu chuyện đã vội vàng buông lời phán xét con ruột mình, đáp trả:

"Vì nếu không giả vờ đồng ý, bà ta sẽ giam cầm con, con sẽ vĩnh viễn mất cơ hội dự thi đại học. Năm đó con đỗ thủ khoa toàn thành phố, đích thân ngài Thị trưởng đã đánh xe đến tận nơi đón đi, nhờ thế con mới thoát khỏi kiếp nạn gả bán ấy."

Nghe đến đây, tất cả mọi người đều á khẩu, không thốt nên lời. Bởi lẽ với học lực hiện tại của Tống Uyển, cùng lắm cô ta chỉ đỗ vào một trường đại học bình thường, khoảng cách đến vị trí thủ khoa còn xa vạn dặm, dĩ nhiên sẽ chẳng có vị lãnh đạo nào xuất hiện như thần hộ mệnh để cứu vớt cô ta cả.

Và rồi, kết cục của sự phản kháng mù quáng là Tống Uyển bị đánh gãy chân, bị cưỡng ép...Bị ép gả sang nhà chồng, ngay cả giấc mơ về kỳ thi đại học, cô ta cũng đành phải ngậm ngùi chôn vùi. Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chẳng mấy chốc đã đến ngày nhà họ Tống phát hiện ra sự thật về vụ tráo đổi năm xưa giữa hai đứa con gái.

Tống Uyển được cứu trở về, nhưng lúc này, trên người cô ta đã hoàn toàn nhuốm đầy khí chất lam lũ, cục mịch của một bà nội trợ nông thôn. Khi Tống phu nhân nhìn thấy cô ta, ánh mắt bà không giấu nổi vẻ chán ghét, chẳng tìm thấy đâu dù chỉ một chút xót thương.

Tuy nhiên, vì thể diện gia tộc, bà ta rốt cuộc vẫn không làm khó đứa con gái ruột vừa tìm lại được này. Bà vẫn bỏ tiền thuê thầy về dạy cô ta cầm kỳ thi họa. Chỉ tiếc rằng, cơ thể Tống Uyển sau nhiều năm lao động khổ sai đã sớm bị vắt kiệt sức lực, các khớp xương thô cứng chẳng còn giữ nổi dáng vẻ mềm mại vốn có. Từng người, từng người thầy giáo đều khéo léo lắc đầu, khuyên Tống Uyển nên bỏ cuộc.