"Thuở nhỏ ta thể nhược, cưỡi ngựa bắn cung võ nghệ tầm thường, không được phụ vương yêu thích như các huynh đệ. Mẫu thân ta lớn lên ở Trung Nguyên, đặc biệt trọng văn, đặt tên cho ta là Meribu, nghĩa là 'Trí giả' trong tiếng Bạch Địch. Mẫu thân tìm thầy giỏi cho ta, dạy ta thành mưu sĩ duy nhất của Bạch Địch. Phụ vương đã nhìn thấy ta, hiểu được giá trị của ta ở thảo nguyên."

"Nhưng phụ vương vừa ngã bệnh, huynh trưởng ta chỉ trong một đêm đã tắm máu vương đình. Hắn không nghĩ một người gầy yếu như ta có mối đe dọa gì, nói tiếng Hán giỏi là công dụng duy nhất của ta, nên ta mới sống sót đến giờ."

Kỳ nghệ của hắn thực sự rất tốt, nhưng có thể thấy hắn không hề dốc hết sức, ngược lại luôn thăm dò nông sâu của ta.

Ta cố ý để lộ sơ hở, muốn dò xét đáy lòng hắn.

Nhưng ngoài dự liệu, hắn dừng tay ngay trước bước tấn công.

"Hiện tại vị Bạch Địch vương kia chuyên chế tàn bạo, không màng đến việc nguyên khí đại thương sau khi giết chóc lên ngôi, đã chuẩn bị mở rộng lãnh thổ. Nếu không có muối và trà do thiếu... gửi tới thì khó mà hành quân, chỉ sợ dân chúng sẽ lầm than, đây đều là công đức của ngài. Nhưng nếu hắn không đổ, hơi thở này hồi lại được, hắn sẽ tiếp tục chinh phạt, lúc đó Đại Chiếu cũng khó lòng đứng ngoài cuộc."

Nói nửa ngày rốt cuộc cũng vào chủ đề chính. Ta bỏ quân cờ trong tay vào giỏ, ngước mắt nhìn hắn: "Ngươi muốn kết minh với Đại Chiếu, thành ý này e là chưa đủ."

Meribu ngồi ngay ngắn, thu lại mọi ý cười: "Đến cả ý đồ mưu phản cũng nói cho công chúa biết, còn chưa đủ thành khẩn sao? Bạch Địch đứng đầu các nước phương Bắc, nếu có được Đại Chiếu tương trợ, đợi khi ta lên ngôi vương, lợi ích từ thuế thương mại và giao thương là không xuể. Bên nào nặng bên nào nhẹ, công chúa hẳn phải hiểu rõ trong lòng."

Ta đương nhiên hiểu rõ lợi ích trong đó. Nhưng can thiệp quá sâu vào nội chính nước khác, chung quy không phải chuyện tốt. Hiện tại chúng ta là đồng minh giúp Bạch Địch lật đổ bạo quân, nhưng sau này thay hoàng đế khác, nảy sinh tư tâm với Bạch Địch thì sao? Bạch Địch không muốn cam chịu dưới người khác nữa, quay lại cắn ngược một cái thì sao?

Không ai có thể bảo đảm quân vương hai nước sau này sẽ là người như thế nào. Muốn vĩnh viễn có một sợi dây liên kết ổn định nắm giữ quyền lực, hôn nhân là phương pháp nhanh chóng và đắc lực nhất.

Đây cũng là lý do tại sao hắn đàm phán với ta. Gả ta sang đó, với thực lực và bối cảnh của ta, giúp hắn đoạt vị là chuyện nằm trong lòng bàn tay, cũng là cách đảm bảo sự ổn định sau này nhất.

Meribu quả thực là kẻ cực kỳ giỏi tâm kế, hắn nhìn ra sự dao động của ta, tiếp tục nói: "Chuyện lời tiên tri trên người công chúa, ta cũng có nghe qua. Bệ hạ tuy hiện giờ coi ngài như một thanh lợi kiếm, nhưng chắc chắn sẽ đề phòng kiếm đâm ngược lại chính mình. Ví như hiện tại, cho phép ngài mặc quan bào lên triều, nhưng lại không có mũ quan, ngài thông tuệ vô song, chẳng lẽ không thấu hiểu dụng ý trong đó?"

"Bạch Địch tuy có truyền thống tân vương kế thừa hậu phi, nhưng Meribu xin dùng tính mạng thề với thần linh, sẽ bảo hộ công chúa chu toàn, cho ngài sự tự do tối đa."

"Ở lại mẫu quốc để trăm năm sau trở thành kẻ giết vua bị người đời phỉ nhổ, hay trở thành vị Vương hậu truyền kỳ vĩ đại nhất thảo nguyên, ngài muốn chọn cái nào?"

21 Ta hạ mi mắt, tầm mắt rời khỏi khuôn mặt hắn dời xuống bàn cờ.

"Ván cờ này, ngươi chắc chắn sẽ thua."

"Thế trận cân bằng, vẫn còn sinh lộ. Công chúa không cần giận dỗi, trước khi thọ yến kết thúc, ngài cứ việc cân nhắc, ta sẽ ở hành cung đợi câu trả lời của ngài."

Ta khẽ cười: "Bản cung không có việc gì phải giận dỗi với ngươi. Đại Chiếu sẽ đồng ý liên minh, gả đi một vị công chúa, nhưng người đó sẽ không phải là ta."

Meribu hơi sững lại, chớp mắt đã khôi phục vẻ mặt tươi cười: "Công chúa thường lên tiếng vì sự bất công đối với nữ tử, giờ đây lại đem trách nhiệm liên minh của một quốc gia công chúa giao cho người khác, không

"Ngươi không cần dùng những lời này để trói buộc ta. Ta cũng không phải tùy tiện bắt một vị quý nữ rồi phong công chúa gả đi, nhất định phải tìm một người tình nguyện, và có thể mang lại lợi ích thiên thu cho hai nước."

Ta đứng dậy, phủi những cánh hoa rơi trên tay áo, chỉnh lại quan bào đỏ thẫm: "Thắng thua của ván cờ này không nằm ở nhất thời, chúng ta cứ tĩnh tâm chờ đợi là được."

Khi sắp bước ra khỏi đình, ta dừng bước, khẽ nghiêng đầu. Meribu vẫn ngồi nguyên tại chỗ không động đậy, cũng nghiêng đầu lại. Chúng ta đều chỉ nằm trong dư quang của nhau, không ai ngoảnh lại nhìn hẳn.

"Bệ hạ có ban mũ quan, là ta không đội. Ta chính là muốn đội triều quan của công chúa đứng trên triều đường, để thiên hạ đều biết ta là nữ tử, là vị công chúa ngay từ khi sinh ra đã bị tiên tri sẽ giết vua."

Hắn nghe vậy thì ngẩn ra, xoay hẳn người lại nhìn ta, cảm xúc trong mắt phức tạp, như một luồng mực đậm thấm vào trong khối hổ phách.

Ta quay đầu lại, không nhìn hắn nữa.

"Người hiện tại nghĩ gì về ta cũng không quan trọng, ta có con đường của riêng mình, tuyệt đối không phải là con đường mà thế gian đã định sẵn. Ta muốn người ngàn vạn năm sau đều biết rằng, triều quan của công chúa cũng có thể gánh vác cả giang sơn xã tắc."

Tạ Gia Tụng đợi đến sốt ruột, cứ đi đi lại lại, đôi lông mày kiếm nhíu chặt thành một búi len: "Thế nào rồi?"

Ta thở dài một tiếng, mặt hắn nhăn nhó hết cả lại: "Không còn dư địa sao?"

"Lông mày ngươi nhíu chặt thế kia, chẳng còn tuấn tú chút nào nữa."

Tạ Gia Tụng ngẩn ra, bất đắc dĩ cười.

"Vẫn chưa đến mức đó, đừng lo lắng. Chuyện yến tiệc giao cho ngươi, ta đi tìm Bệ hạ."

Ta thay thường phục, đạp lên ánh trăng tĩnh mịch đến điện Hàm Chương, Hoàng tổ phụ đã đợi ta ở đó từ lâu.

"Meribu nói gì?"

Ta thuật lại từng câu từng chữ, ông thủy chung im lặng lắng nghe, cuối cùng hỏi ta nghĩ thế nào.

"Hắn nói đúng, Bạch Địch vương là một con sói có thể phát điên bất cứ lúc nào. Hắn tại vị một ngày, thì thiên hạ loạn lạc một ngày. Nhưng cái độ của việc hợp minh này quá khó nắm bắt, sơ sẩy một chút là rước họa vào thân. Thái tử cũng không phải hạng người giỏi mưu sâu kế hiểm, phải trải một con đường dài hơn, mới có thể bảo đảm trăm năm vô sự."

Hoàng tổ phụ tán thưởng gật đầu: "Trong một năm này, con trưởng thành rất nhanh."

Ta khiêm tốn cúi đầu, Hoàng tổ phụ hơi nghiêng người về phía trước, hai tay đan vào nhau trên bàn: "Con có ý tưởng rồi sao?"

Thảo luận mãi cho đến gần giờ Sửu, phủ Trưởng công chúa mới phái người đến đón ta về. Cô tổ mẫu chắc hẳn đã nghe nói chuyện trong yến tiệc, có chút lo lắng cho ta.

Hoàng tổ phụ hỏi ta có mấy phần nắm chắc, ta lắc đầu: "Chẳng qua chỉ có hai ba phần thôi."

"Nhưng... thầy nói mạng con rất tốt, lúc buồn ngủ luôn có người đưa gối đến."

...

Buổi chầu triều ngày thứ hai đúng như ta dự đoán, toàn là những kẻ muốn gả ta đi hòa thân.

Trong triều chỉ có mình ta là công chúa có tuổi tác tương xứng với Bạch Địch vương, danh chính ngôn thuận. Hơn nữa một khi gả đi liên minh, cả đời khó lòng trở lại triều đình, lời tiên tri giết vua sẽ tự nhiên mà tan vỡ.

Ta hừ lạnh một tiếng từ lỗ mũi, cười nhạo: "Ta đã đứng ở đây rồi, chính là mệnh quan triều đình, thế gian làm gì có đạo lý lấy quan viên đi hòa thân."

Bệ hạ không nói một lời nào về việc này trên triều, nhưng lại giữ một mình ta ở lại điện Hàm Chương nghị chính. Khi đến điện Hàm Chương, bên trong đã có một người đang quỳ rồi.

Hoàng tổ phụ tự mình bước lên bậc thềm đứng trước bàn viết, ta đi đến vị trí ngang hàng với người đó, khẽ nhún người hành lễ: "Trưởng tỷ."