Lần này Bạch Địch cử đến là huynh đệ của tân vương, một trong số ít những vương tử không bị hắn nhổ cỏ tận gốc, điện hạ Meribu. Trông hắn có vẻ rất nho nhã, không giống với những người đi cùng khác.

Trên đường đi đến hành cung, lại là một màn cung kính hàn huyên mà ta đã nói suốt nhiều ngày, Meribu đột nhiên hỏi: "Công chúa Nhu Gia trẻ tuổi tài cao, dung mạo thông tuệ, đã có hôn phối chưa?"

Ta ôn hòa cười đáp: "Công sự bận rộn, không có tâm trí cho chuyện tình cảm."

Hắn hiểu ý gật đầu, rồi tiếp tục chủ đề trước đó. Những ngày qua có người hỏi thăm dò chuyện này, nhưng trực diện như vậy thì hắn là người đầu tiên.

Cho đến buổi tối yến tiệc, mọi chuyện vẫn bình thường. Tiếng đàn ca tạm nghỉ, Meribu nâng chén đứng dậy: "Cảnh đẹp đêm lành, thịnh yến khó tìm. Có thể đại diện Bạch Địch đến chúc phúc thọ cho Hoàng đế Đại Chiếu, mỗ vinh hạnh vô cùng."

Hoàng tổ phụ từ xa nâng chén ra hiệu, khẽ đưa tay về phía ta: "Tiếp đón sứ đoàn, sắp xếp ăn ở, đều do công chúa Nhu Gia lo liệu. Nàng còn trẻ, lần đầu tiếp quản sự vụ bang giao. Nếu có chỗ nào không chu toàn, xin chư vị hải hàm."

Đây là quy trình cố định mỗi khi có sứ đoàn đến.

"Rượu thịt mang đậm hương vị trung nguyên, lại dễ dàng tiếp nhận, đủ thấy công chúa tâm tư tỉ mỉ. Lần này đến chúc thọ, Đại vương cũng giao phó một việc quan trọng."

Hắn bước ra khỏi chỗ ngồi, đôi mắt màu hổ phách lưu chuyển trên người ta, Meribu uống cạn chén rượu, hành lễ theo nghi thức Bạch Địch: "Lần này đến chúc thọ, Đại vương đã giao cho ta một việc hệ trọng."

"Tân vương Bạch Địch mới nắm đại quyền, trị dưới không nghiêm, khiến giữa hai nước có chút xích mích, Đại vương cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Để minh ước giao thương giữa hai nước trường tồn trăm năm, nguyện cầu cưới một vị công chúa Đại Chiếu làm Vương hậu, kết mối giao hảo Tần Tấn."

Con gái của Hoàng tổ phụ đều đã lớn tuổi, từ lâu đã gả đi. Đời cháu lại đều là Quận chúa, mà công chúa đến tuổi thích hợp trong triều hiện nay, chỉ có mình ta. Tuy không chỉ đích danh, nhưng rõ ràng là ý đồ của Tư Mã Chiêu, ai ai cũng biết.

Thần sắc ta nghiêm lại, Hoàng tổ phụ khẽ nheo mắt, nụ cười trên mặt không chút thay đổi. Ta đứng dậy khẽ nhún người: "Đã cảm thấy hổ thẹn, vậy chi bằng mời Bạch Địch gả một vị vương tử sang ở rể."

Meribu còn chưa kịp nói gì, vị sứ thần phía sau hắn đã bắt đầu nhảy dựng lên: "Hôn nhân hai nước, làm gì có chuyện ở rể? Huống chi công chúa của các người gả sang là làm Vương hậu, vô cùng vẻ vang! Nếu là ở rể, chẳng phải chỉ là một Phò mã nhỏ bé, thật không thỏa đáng!"

"Phò mã tuy không bằng Vương hậu, nhưng Đại Chiếu ta nằm ở trung nguyên, vật sản phong phú, không cần phải chịu khổ vì gió cát lạnh lẽo, chẳng phải là chuyện tốt đẹp hơn sao? Công chúa gả xa là phải rời bỏ quê hương, nỗi chua xót khổ sở đó lấy gì đo lường được? Chi bằng ở rể, vẹn cả đôi đường."

"Vẹn cả đôi đường chỗ nào? Ngài thật là nói xằng nói bậy!"

Ta mỉm cười nhìn Meribu: "Điện hạ, ngài thấy đấy, chuyện cưới gả chính là rắc rối như vậy. Lấy hôn nhân làm bằng chứng, chỉ sợ hậu họa khôn lường. Lợi ích và hảo cảm mới là vĩnh hằng, thiết lập minh ước và điều lệ chi tiết hơn, sẽ đáng tin cậy hơn."

Meribu vẫn

"Đại vương có lệnh, kẻ làm thần không dám không tuân. Dù thế nào đi nữa, chuyến này nhất định phải đón một vị công chúa về làm Vương hậu. Nếu không cầu được công chúa Đại Chiếu, các nước bạn khác cũng không phải là không thể."

20 Rượu qua ba tuần, Hoàng tổ phụ rời đi, ta mượn cớ tiễn ông rồi tìm một chỗ lan can thổi gió.

Ngoảnh đầu nhìn vào trong điện, Meribu ung dung giao thiệp với các quan viên. Ta cười lạnh một tiếng, quay đầu nhìn ra giữa sân.

Người Bạch Địch tự ví mình như sói, vị vương tử này lại là một con cáo.

"Công chúa dự định ứng phó thế nào?"

Tạ Gia Tụng không biết đã ra từ lúc nào, cúi mày đứng bên cạnh ta.

Cảnh tượng này khá quen thuộc, chỉ có điều hôm nay ta không uống nhiều rượu như vậy.

"Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, tự khắc sẽ có cách phá cục. Cam chịu số phận kiểu này, chưa bao giờ là phong cách của bản cung."

Tạ Gia Tụng mím môi, vẻ mặt có chút lo lắng. Ta định nói vài câu đùa giỡn để dỗ dành hắn, khóe mắt liếc thấy Meribu đang đi tới, liền thu hết vẻ mặt ôn hòa lại.

Hắn hoàn toàn phớt lờ sự lạnh lùng của ta, tự nhiên mỉm cười: "Nghe danh công chúa là học trò của tiên nhân Quốc sư Đại Chiếu, ta vô cùng tò mò, không biết công chúa có nể mặt cùng tại hạ đánh một ván cờ, chỉ giáo đôi điều?"

"Nam nữ thụ thụ bất thân, không hợp lễ tiết."

"Vậy thì mời vị đại nhân này và thị nữ của ngài cùng đi, thấy thế nào?"

Ta mướn mí mắt nhìn hắn, đối thị một lát, rồi chỉ vào đình hóng mát ở cuối hành lang: "Đánh ở đó."

"Trăng thanh gió mát, không gì tốt bằng."

Ta để Tạ Gia Tụng và thị nữ đợi trên hành lang. Vị trí đó có thể nhìn trực diện mọi cử động trong đình nhưng không nghe rõ lời nói, cũng có thể quan sát động tĩnh trong điện, thuận tiện chi viện.

Vẻ lo lắng trên mặt Tạ Gia Tụng càng đậm, nhưng vẫn cực kỳ nghe lời ở lại tại chỗ.

"Nghe nói người Bạch Địch giỏi cưỡi ngựa bắn cung săn bắn, không ngờ cũng có mưu sĩ giỏi về quyền thuật như ngài, thật khiến người ta bất ngờ."

Meribu hiểu ý châm chọc của ta nhưng không hề giận, tiếp tục bình tĩnh hạ một quân cờ.

"Công chúa có biết lời nguyên văn của Bạch Địch vương không? Hắn muốn ta tại thọ yến, chỉ đích danh cầu cưới ngài trước mặt Hoàng đế Đại Chiếu. Lúc đó cảnh tượng hoành tráng, sứ thần trăm nước đều có mặt, ngài có thể quanh co thoái thác, nhưng miệng lưỡi thế gian làm sao dập tắt được?"

"Bản cung và ngươi vốn không quen biết, cớ gì phải bán cái ân tình này?"

"Vị huynh trưởng này của ta giết chóc để lên vương vị, mùa xuân năm ngoái tự ý đắc tội Đại Chiếu, là nắm chắc việc người Đại Chiếu trọng lễ nghĩa sẽ nuốt trôi cục tức này. Nhưng hắn đã tính sai, tự rước lấy hậu quả, cũng khiến các bộ tộc vốn đã ly tâm với hắn càng thêm bất mãn. Kế sách binh không huyết đao này khác hẳn với phong cách xử lý ngoại vụ trước kia của Đại Chiếu, ta vẫn luôn thắc mắc là ai đã hiến kế. Không lâu sau đó, xuất hiện một vị công chúa mặc quan bào lên điện, tiếng tăm chấn động triều dã."