Bởi trong lòng nàng đã sớm coi ta là kẻ địch — là người tranh đoạt cùng một vị trí với mình.

Than nhẹ một tiếng, ta đặt tay lên vai nàng, rồi bước lên phía trước, giọng dứt khoát:

“Phụ hoàng, nhi thần sẽ không đi hòa thân.”

Ánh sáng trong mắt Lý Đường lập tức tắt lịm.

Khóe môi Lý Chương thì lại nhếch lên, ý cười càng lúc càng sâu, như thể đã nắm chắc phần thắng.

“Nhưng mà—”

Ta nâng cằm, bình thản nói tiếp:

“Trường Ninh cũng sẽ không đi hòa thân.”

“Cái gì?!”

Lý Chương hét lên, chẳng kịp suy nghĩ.

Thấy vẻ mặt âm trầm của hoàng đế, hắn mới giật mình lùi lại vài bước, ngượng ngùng cúi đầu.

“Chúng ta đều không đi, mà người khác cũng không nên đi. Không ai đi hòa thân.”

Hoàng đế cau mày, giọng trầm xuống:

“Ngươi có biết mình đang nói gì không?”

“Thần nữ biết.”

“Thế còn dân chúng nơi biên cương thì sao? Ngươi nỡ nhìn họ chịu cảnh binh loạn, nhà tan cửa nát sao?”

Lời của người nặng nề, từng chữ rơi xuống như sấm, mang dáng vẻ của một minh quân thương dân.

Ta nhìn thẳng vào đôi mắt đã vẩn đục của người, giọng lạnh mà bình tĩnh:

“Chẳng lẽ muốn cứu bách tính thiên hạ thì chỉ có một con đường là đem nữ nhi đi hòa thân sao? Nếu cách ấy thực sự hữu hiệu, vậy vì sao bao đời nay vẫn có vô số nữ tử chôn mình nơi đất khách?”

Hoàng đế thoáng rụt ánh nhìn, mí mắt khẽ run.

Người có lẽ cũng cảm nhận được — nếu để ta nói tiếp, e rằng sẽ có chuyện lớn xảy ra.

Nhưng giờ đây, người đã không thể ngăn được ta nữa.

Ta bước lên một bước, dõng dạc tuyên:

“Thần nữ Lý Kiều, không cần phượng quan hà y, chẳng ham vinh hoa phú quý. Chỉ xin phụ hoàng ban cho một đội tinh binh. Thần nguyện lấy m.áu thịt này đắp thành Trường Thành, ch/ết vì xã tắc, vì lê dân trăm họ!”

“Còn nếu phụ hoàng không thuận, thần… đành phải nói ra chân tướng thân thế của thái tử.”

Lời vừa dứt, bên ngoài điện sấm nổ vang trời — mây đen cuồn cuộn,

và mưa lớn trút xuống như trút hận của trời.

…

Hoàng hôn đỏ rực như m/áu, vó ngựa giẫm nát mặt đất khô cằn, mùi gió tanh lạnh lẽo lan khắp bốn phương.

Ta cùng Lý Đường cưỡi ngựa dẫn đầu đội quân, bụi đất tung mù mịt.

Tầm mắt lướt qua những hàng hồ dương đã khô trụi, những bức tường thành đổ nát, cùng những dân chúng lầm lũi đi qua, cố gắng dựng lại mái nhà hoang tàn.

Lý Đường khẽ nuốt nước bọt, sắc mặt có phần tái nhợt.

Dù ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng cảnh tượng thực sự nơi chiến địa vẫn khiến lòng ta chấn động.

Cố lão tướng quân cùng Cố Hạ Xuyên cưỡi ngựa từ phía sau đuổi đến, áo giáp lóe sáng dưới ánh tàn dương.

“Đóng trại tại đây, dựng bếp nấu cơm.”

“Được.” Ta đáp gọn.

Ta nhớ lại ngày hôm đó, khi ta nói ra quyết định của mình, đại điện im phăng phắc, chẳng ai dám cất lời.

Trước hết là Lý Chương — hắn nhìn ta với ánh mắt quái dị, môi mấp máy:

“Hoàng tỷ, việc này đâu cần làm đến mức ấy.”

Ta liếc hắn một cái, hắn liền im bặt, không dám thêm lời.

Ánh mắt hoàng thượng chậm rãi chuyển sang Lý Đường, giọng nói cũng mang theo phần mệt mỏi:

“Có lẽ con gần đây quá vất vả, lui xuống nghỉ ngơi đi.”

“Không, nhi thần không hề hồ đồ.”

Nói rồi, ta cho người truyền Cố Hạ Xuyên đến.

Việc xuất chinh này vốn chẳng phải hành động bốc đồng.

Những gì ta chuẩn bị bấy lâu đều là để đợi ngày này.

Thời cơ đã đến, ta tuyệt không thể bỏ qua.

May thay, trong triều phần nhiều là phe chủ chiến, hơn nữa lại có Cố lão tướng quân — người từng lập vô số công lao — đứng ra bảo chứng cho ta.

Ngay cả Lý Đường cũng chủ động xin đi theo xuất trận.

Vậy là, trong tiếng trống dồn dập, ta cùng nàng, cùng tướng sĩ trăm quân, nghìn ngựa, dấn thân lên con đường Tây chinh.

…

Bộ lạc du mục người khỏe như sơn, kỵ binh tinh thành, thiện xạ tinh nhuệ.

Trong doanh trại, chúng ta bày la bàn, trải bản đồ, bàn mưu định kế, chọn kế sách cũng như cách bố binh phù hợp.

Nến lập lòe, gió lạnh xé da; bàn luận đến lúc đã sang canh ba.

Ta bước ra màn trại, ngửa mặt nhìn bầu trời sao lấp lánh, như sợ chớp mắt là vụt qua, liền như mất mát.

Cố Hạ Xuyên khoác tấm áo choàng lên vai ta, đứng lặng một bên.

Chúng ta không ai lên tiếng.

Như thể cả hai người đều không dám chắc sáng mai mình còn sống hay ch//ết.

…

Kinh thành, hoàng cung .

Bệ hạ mỏi mệt, nắm chặt sống mũi mà trầm ngâm hỏi:

“Chương nhi, ngươi nghĩ có thể thắng không?”

Lý Chương  nghiêm túc phân tích:

“Thần xem, trận này khó thắng. Nhưng trong triều phần nhiều đều chủ chiến, nếu chẳng chịu thua một trận tan tác, e rằng họ sẽ không chịu buông.”

Hoàng thượng cười khẽ, mắt già rủa rùng:

“Ngươi mong thua sao?”

Lập tức Lý Chương bất giác quỳ xuống:

“Phụ hoàng lượng thứ, là nhi thần nói nhầm.”

Hắn cúi mình trên sàn, song ánh mắt vẫn liếc nhìn lão hoàng đế.

Hoàng đế đã già, sớm đã không còn như ngày xưa, chỉ mong giữ vẹn thái vị. Mà hắn là mệnh định tông thất thừa tự.

Khi dòng suy tưởng cuộn về, kỷ niệm vụt hiện: ở đội hoa viên, Lý Kiều kia vô tình lau kiếm.

Lúc đó Lý Chương chẳng mảy may lo sợ, hắn xem đó chỉ là lời đùa; khi nghe Lý Kiều nói rằng: nàng sẽ ngồi lên ngai vàng này, hắn chỉ cười cho là mê hoặc.

Một nữ nhân, há dám mơ lên ngôi? Hắn đã cho đó là chiêu trò câu dẫn.

Vậy mà giờ đây, nàng thật sự dẫn quân ra trận…

Nghĩ tới đó, Lý Chương siết chặt nắm tay.

Họ tuyệt đối …không được sống sót trở về.