Khi ấy kỵ binh Hồ tộc đã vây chặt thành trì, công chúa Trường An — Lý Kiều — hạ lệnh cho binh sĩ đêm tối lén ra, đốt phá lương thảo địch. Ánh lửa sáng rực như ban ngày.

Sau đó, nàng lại dẫn những quân còn lại phá thành xông ra, giáp mặt cùng địch, giao tranh suốt mấy ngày liền.

Gửi thư cầu viện triều đình, nhưng không được chấp thuận. Tình thế trở nên cấp bách.

Đến khi mưa tuyết phủ kín trời, may nhờ Trường An và Trường Ninh dẫn kỳ binh tập kích bất ngờ, quân địch đại loạn, thây phơi ngàn dặm, tổn thất hơn sáu vạn.

Trận ấy — đại thắng.

…

Gió đông tan băng, vạn vật tỉnh giấc.

Mùa đông giá lạnh đã qua, gió xuân dịu dàng rốt cuộc cũng thổi tới nơi biên ải xa xôi.

Ngày khởi hành trở về kinh, dân chúng hai bên đường chen chúc tiễn đưa, khiến Lý Đường rưng rưng lệ.

Ta vỗ mạnh vào lưng nàng

Cố Hạ Xuyên cưỡi ngựa đi sát phía sau, suốt dọc đường vẫn trầm mặc không nói.

Ta khẽ “chậc” một tiếng, quay đầu lại, giọng nhàn nhạt:

“Có chuyện gì muốn nói ? Do dự mãi thế?”

Bị ta nói trúng tim đen, hắn cũng không quanh co nữa, giật dây cương, thúc ngựa lên sóng đôi cùng ta.

“Công chúa… đã nghe tin trong kinh rồi chứ?”

Giọng hắn khàn khàn, như đang dò hỏi.

Ta thản nhiên gật đầu: “Là ta làm.”

Nếu ta đoán không sai, giờ này Lý Chương hẳn đang cuống cuồng rối loạn.

Bao năm yên ổn, mà đến lúc mấu chốt lại truyền ra tin hắn không phải con ruột của hoàng thất.

Ta vốn không định ra tay sớm như vậy, nhưng nghĩ đến triều đình cố ý ép chặn viện binh, nghĩ đến những tướng sĩ đã ngã xuống nơi sa trường, cơn giận trong ta đã chẳng còn là chuyện tranh quyền đoạt vị nữa.

Rõ ràng không lâu trước,còn có thể đùa nói cười cợt, vậy mà lúc này lại chỉ là một khoảng không im lặng

Những mạng người đã mất ấy — bọn họ phải trả giá bằng máu.

Ta thu lại tầm mắt, trong ánh mắt Cố Hạ Xuyên lóe lên nỗi phức tạp khó tả.

“Vì sao?” Hắn thấp giọng hỏi, mang theo cả lo lắng lẫn run rẩy, “Ngài biết rõ làm vậy rất nguy hiểm…”

Ta ngẩng đầu nhìn về phía chân trời — nơi mặt trời đỏ rực đang dần nhô lên, sáng lóa như máu.

“ Ngươi thông minh như vậy, chẳng lẽ còn không hiểu ta muốn làm gì sao?”

Khóe môi ta khẽ cong lên, nụ cười nhạt mà kiên định:

“Giang sơn tươi đẹp này, thu hút bao anh hùng…”

Dừng một lát, ta khẽ nói tiếp, giọng trong mà lạnh như gió sớm:

“Không chỉ có anh hùng — mà còn có nữ anh hùng.”

…

Vừa mới đặt chân về kinh, ta và Lý Đường liền được triệu vào cung yết kiến.

Hoàng đế đã lâu không gặp, dung nhan thêm phần tiều tụy, cả người toát ra vẻ mỏi mệt. Ông ta khẽ giơ tay, giọng vẫn uy nghi mà nhuốm nét già nua:

“Trường An, Trường Ninh, các con lại gần cho trẫm nhìn xem.”

Ta và Lý Đường lập tức bước lên phía trước.

Hoàng đế bật cười lớn: “Tốt, tốt lắm! Quả nhiên là những đứa con ngoan của trẫm.”

“Các con muốn bao nhiêu châu báu, trẫm đều ban thưởng.”

Lý Đường, sau những năm tháng chinh chiến, đã chẳng còn là tiểu công chúa yếu đuối năm nào.

Nàng cúi người, ánh mắt kiên nghị, hai tay nắm quyền thi lễ:

“Tâu phụ hoàng, nhi thần k

Hoàng đế khẽ gật đầu, ánh nhìn chuyển sang phía ta:

“Còn con thì sao?”

Ta hơi nhướng mày, từ tốn quỳ xuống giữa đại điện:

“Nhi thần cũng không cần châu báu, chỉ mong…”

Hoàng đế hơi nghiêng người, giọng đầy tò mò:

“Chỉ mong điều gì?”

Ta chắp tay, dập đầu một cái, giọng trong trẻo mà kiên quyết:

“Chỉ mong phụ hoàng… truyền ngôi cho nhi thần.”

Chát!

Chén trà trong tay hoàng đế rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh.

Một tia đau nhói chạy dọc trán, máu theo đó tràn xuống, thấm vào tay áo.

Hoàng đế giận dữ quát lớn:

“Ngươi điên rồi sao! Biết rõ mình đang nói gì chăng?”

Đau đớn dâng lên, nhưng ta chẳng mảy may đổi sắc.

“Giờ đây, cả kinh thành đều đã biết thái tử không phải huyết mạch chân chính của hoàng thất. Mà đứa con ruột thịt thực sự… lại là người ở nơi biên ải lập công lao hiển hách. Như vậy, phụ hoàng bảo, ngôi báu này nên truyền cho ai?”

Hoàng đế run giọng, sắc mặt tái xanh:

“Hóa ra… là ngươi làm ra chuyện này!”

Ta chỉ mỉm cười:

“Chẳng qua là khiến sự thật phơi bày mà thôi.”

Cuộc đối thoại kết thúc trong căng thẳng tột độ. Chúng ta bị trục xuất khỏi đại điện giữa tiếng va chạm của cánh cửa cung nặng nề khép lại.

Ngoài điện, Lý Đường là người đầu tiên mở miệng, giọng dõng dạc mà chân thành:

“Tỷ tỷ, muội ủng hộ tỷ. Tỷ cần muội làm gì, muội đều sẵn lòng.”

Ta theo thói quen đưa tay xoa đầu nàng, khẽ cong môi, ánh nhìn dịu lại:

“Ngoan.”

Châu báu, thưởng phạt. Tất cả chẳng qua chỉ là thứ lòng thương hại của kẻ ở trên ban cho người ở dưới.

Còn ta… ta muốn chính mình ngồi lên ngai vàng ấy.

…

Hoàng đế không đồng ý — việc ấy, ta đã sớm liệu đến.

Chỉ là, từ lúc bắt đầu, ta vốn chẳng hề để cho ông ta có cơ hội chọn lựa thứ hai.

Nếu ông ta thuận theo, thì cha hiền con thảo, một màn “gia đình hòa thuận” ta vẫn có thể diễn cho thiên hạ xem.

Còn nếu ông ta cự tuyệt — vậy thì, ta chỉ đành dùng cách khác để đoạt lấy ngai vàng mà thôi.

Cùng lắm, chẳng qua là một trận động binh mà thôi.

Nằm trên chiếc ghế mây giữa sân, ta nhàn nhã thả người, vừa đung đưa vừa cho từng quả nho Tây Vực vào miệng.

Vỏ căng mọng, vị chua ngọt dịu dàng, cắn một miếng, nước ngọt lan nơi đầu lưỡi.

“Ăn nho không nhả vỏ nho, không ăn nho lại nhả vỏ nho…”

Ta vừa ăn vừa luyện đọc nhanh, tiếng nói lẫn trong tiếng cười vang nhẹ giữa gió xuân.

Đang lúc vui vẻ, Lý Chương bất ngờ xông vào.

Cùng với hắn, những giọng nói vô hình quen thuộc lại vang lên trong đầu ta

[ Công chúa này lại muốn đoạt ngôi của thái tử sao? Nàng ta nghĩ gì vậy? ]

[ Chỉ cần nàng chịu cúi đầu, đợi thái tử đăng cơ chẳng lẽ còn đối xử tệ sao? Dù gì nàng cũng là trưởng công chúa mà!]

[ Biết đâu còn được thu vào hậu cung, thái tử tuấn mỹ thế kia, được người ấy để ý chẳng phải là phúc của nàng sao? ]

Đã lâu không nghe thấy những lời như thế, cảm giác quen thuộc khiến ta khẽ bật cười.