Chỉ vỏn vẹn vài tháng ngắn ngủi, Sóc Châu Vương từ chỗ mạng treo mành chuông đã hoàn toàn bình phục như thuở ban đầu.

Kể từ dạo ấy, Sóc Châu chính thức kết minh cùng Đại Lương, Sóc Châu Vương cũng trở thành bằng hữu chí giao với Tân đế.

Liễu Như Yên nhìn Thác Bạt Đôn, rồi lại quay sang nhìn Tân đế, sắc mặt dần trở nên trắng bệch.

Sau khi hai vị tiểu hoàng tử được bế về, Liễu Như Yên rốt cuộc cũng nghe rõ cách xưng hô của tất cả mọi người dành cho ta.

Nàng ta hết nhìn Tân đế, lại trân trân nhìn Hoàng hậu đang ân cần chỉnh lại vạt áo cho ta, đôi môi mấp máy mấy bận, nhưng rốt cuộc vẫn không sao nuốt trôi được hai chữ "nha đầu" ngạo mạn vừa thốt ra lúc nãy.

Ta ôm xâu kẹo hồ lô đứng ngoan ngoãn một bên, chẳng hiểu cớ làm sao nàng ta bỗng dưng lại sợ hãi đến mức ấy.

Nàng ta gắt gao túm lấy tay áo Tân đế, run rẩy hỏi:

"Bệ hạ vừa gọi nàng ta là gì? Nàng ta rõ ràng chỉ là một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch, sao có thể là Mẫu hậu của bệ hạ được?"

Tân đế lạnh lùng hất tay nàng ta ra:

"Hoàng hậu do đích thân Tiên đế sắc phong, trẫm đăng cơ tự nhiên phải tôn người làm Mẫu hậu. Đạo lý hiển nhiên này còn cần trẫm phải dạy nàng sao?"

Hoàng hậu đón lấy chiếc que tre trống không từ tay ta, lạnh nhạt lên tiếng:

"Ngày đầu tiên tiến cung, ngươi đã cả gan cướp kẹo của Mẫu hậu, sau đó lại to gan dẫn ám vệ đang đêm xông vào tẩm điện. Nay đến cả hai vị hoàng nhi do chính mình dứt ruột đẻ ra cũng bị ngươi đem ra làm công cụ bày mưu tính kế, ngươi vẫn còn cảm thấy bản thân chịu ủy khuất sao?"

Liễu Như Yên há hốc miệng, mãi mới nặn ra được một câu vớt vát:

"Nhưng... nhưng nàng ta từng nói Đức Phi là mẫu thân của nàng ta kia mà."

Ta ưỡn ngực, lý lẽ hùng hồn đáp trả:

"Đức Phi dùng bánh ngọt để lừa ta gọi nàng ấy là mẫu thân, thì nàng ấy chính là mẫu thân rồi."

Đúng lúc Đức Phi vừa vặn bước vào cửa, nghe vậy sợ đến mức xua tay rối rít:

"Tiểu tổ tông của ta ơi, miếng bánh ngọt dạo nọ là do thần thiếp lỡ miệng. Bệ hạ vì chuyện đó mà phạt cấm túc thần thiếp ròng rã mười ngày trời, người ngàn vạn lần đừng lôi chuyện đó ra hại thần thiếp nữa."

Liễu Như Yên vẫn không cam lòng, vặn vẹo:

"Đã là Hoàng hậu của Tiên đế, cớ sao nàng ta lại không hiểu chút cung quy nào?"

Hoàng hậu đón lấy xâu kẹo hồ lô mới đưa lại cho ta, giọng đanh thép:

"Mẫu hậu có hiểu cung quy hay không, tự khắc có bổn cung đích thân chỉ dạy. Ngươi vẫn là nên tự lo cho thân mình trước đi, tội vu cáo Thái hậu, đang đêm xông vào tẩm cung và đem hoàng nhi ruột thịt ra làm mồi nhử, ngươi định ăn nói thế nào với bệ hạ đây."

Hoàng hậu không ban cái chết cho nàng ta, chỉ hờ hững vẫy tay:

"Đi theo bổn cung..."

Nàng dẫn Liễu Như Yên đi một mạch đến trước cổng Hoàng tử quán - nơi đang nhốt chặt ních các vị tiểu hoàng tử.

Càng đi đường càng hẻo lánh, bước chân của Liễu Như Yên cũng theo đó mà chậm dần. Tân đế lại mượn cớ rời đi giữa chừng, nàng ta hoảng sợ lập tức ôm chặt lấy hai hoàng nhi, gặng hỏi Hoàng hậu rốt cuộc định đưa nàng ta đi đâu.

Cuối cùng, khi sợi dây thần kinh căng như dây đàn đã hoàn toàn đứt phựt, nàng ta ôm chặt hai hoàng nhi, quỳ sụp xuống trước mặt Hoàng hậu, nức nở:

"Tỷ... tỷ tỷ..."

"Thần thiếp đáng chết! Thần thiếp thật sự đáng chết!"

"Thần thiếp không nên to gan hạ sinh hoàng nhi trước tỷ tỷ..."

"Xin tỷ tỷ minh giám! Thần thiếp chưa từng có ý định để hài tử tranh giành ngôi vị Thái tử!"

Hoàng hậu nghe xong mà ngơ ngác không hiểu mô tê gì, quay đầu nhìn nàng ta với vẻ khó hiểu:

"Hả? Ngươi đang nói cái quái gì vậy?"

Hoàng hậu vươn tay đẩy mạnh cánh cửa Hoàng tử quán, cảnh tượng đám tiểu hoàng nhi đứa thì trèo tường, đứa thì đu c

Khắp sân toàn là đám trẻ con đang hò hét rượt đuổi nhau ầm ĩ, từng khuôn mặt nhỏ nhắn nhem nhuốc đồng loạt quay sang nhìn. Liễu Như Yên há hốc miệng, đứng chết trân nửa ngày trời không thốt nên lời.

Hoàng hậu chỉ vỗ vỗ lên vai nàng ta, an ủi đầy mỉa mai:

"Ngươi nghĩ nhiều quá rồi."

"Nếu ngươi sinh hạ được một vị công chúa, có khi bệ hạ còn vui vẻ mà ban thưởng cho ngươi chút đỉnh."

"Giờ thì hay rồi, bách tử đoạt đích."

"Nếu ngươi có nhã hứng, cũng có thể cho con mình tham gia đoạt thử xem sao..."

Bỏ lại câu nói đó, Hoàng hậu quay người bước đi thẳng.

Liễu Như Yên đứng chôn chân trước cửa vẫn chưa kịp hoàn hồn, thì một vị lão ma ma tóc tai rũ rượi, bơ phờ đã lết đến trước mặt nàng ta.

Lão ma ma dúi vào tay nàng ta một chùm chìa khóa:

"Bệ hạ có chỉ, nương nương vô cùng yêu thích trẻ con."

"Từ nay về sau, toàn bộ hoàng nhi trong Hoàng tử quán này sẽ giao hết cho nương nương toàn quyền chăm sóc."

Liễu Như Yên trân trân nhìn chùm chìa khóa, mí mắt giật liên hồi.

Nàng ta vừa định mở miệng phân bua:

"Không phải..."

Lão ma ma đã hớn hở giơ ngón tay trỏ lên môi, ra hiệu nàng ta không cần nói thêm lời nào nữa.

Lão ma ma chẳng buồn nói thêm tiếng nào, cứ thế bụm miệng cười sung sướng suốt dọc đường rời khỏi Hoàng tử quán.

Ngay trong ngày hôm đó, lão ma ma mừng rỡ cáo lão hồi hương...

Còn Liễu Như Yên - kẻ phải thay thế vị trí của lão ma ma, thì từ đó về sau không bao giờ còn nặn ra nổi một nụ cười nào nữa.

Trông trẻ, tranh sủng, bỏ trốn khỏi cung liên tiếp thất bại, nhưng nàng ta vẫn ngoan cố không chịu buông bỏ dã tâm bước lên ngôi vị Hoàng hậu.

Từ ngày tiếp quản Hoàng tử quán, mỗi ngày trời còn chưa sáng nàng ta đã phải lồm cồm bò dậy để điểm danh quân số. Khó khăn lắm mới lùa được đám tiểu hoàng nhi vào học đường, Tân đế lại phái người đến truyền gọi nàng ta đi thị tẩm.

Liễu Như Yên sợ hãi chui tọt vào chăn, chỉ ló ra đúng nửa khuôn mặt:

"Ra bẩm báo với bệ hạ, ta đổ bệnh rồi."

Thái giám đến truyền chỉ vô cùng khó xử:

"Nương nương, đêm qua ngài mới khẳng định thân thể vô cùng tráng kiện, nguyện dốc sức phân ưu cùng bệ hạ cơ mà."

Nàng ta tức tối ném thẳng chiếc gối ra ngoài, đợi tên thái giám chạy khuất bóng, lại vội vàng mài mực múa bút viết thư gửi về nhà, khóc lóc cầu xin phụ thân và huynh trưởng nghĩ cách cứu nàng ta ra khỏi chốn hoàng cung này.

Thế nhưng Liễu Như Yên vẫn chưa hoàn toàn chết tâm.

Nàng ta không dám bén mảng đến trêu chọc ta nữa, bèn quay sang nhắm vào các cung phi khác.

Dù bị đám hoàng nhi hành hạ đến mức tàn tạ không ra hình người, trời chưa sáng nàng ta đã phải cắn răng bò dậy trang điểm, chạy đến trước mặt Tân đế để tranh sủng.

Các cung phi khác cứ hễ thấy bóng dáng Tân đế là sợ hãi trốn chui trốn nhủi, riêng nàng ta lại nhân lúc đêm khuya lén tráo đổi lục đầu bài, thay toàn bộ tên trên thẻ bài thành tên của chính mình.

Đám cung phi trong hậu cung cảm động đến rơi nước mắt, thi nhau lén lút giơ ngón tay cái thán phục sự dũng cảm của nàng ta.

Chỉ sau vài ngày ngắn ngủi, nàng ta đã tự vắt kiệt sức lực, tiều tụy đến mức người không ra người, ngạ quỷ không ra ngạ quỷ.

Tân đế thấy nàng ta tiều tụy đến mức này, bèn đặc biệt ân chuẩn ban thưởng cho một bát tị tử thang.

Hoàng tử quán mới xây dựng nay đã chật cứng như nêm, thực sự không thể nhồi nhét thêm bất kỳ đứa trẻ nào nữa.

Liễu Như Yên trân trân nhìn bát tị tử thang hồi lâu, cuối cùng vẫn cắn răng ngửa cổ uống cạn sạch.

Hành động ngoan ngoãn này lại khiến Tân đế dấy lên chút tình xưa nghĩa cũ với nàng ta, ngay đêm đó liền giữ nàng ta lại thị tẩm.