Bởi vì ông ta nghe được lời đồn đại, bố của Chu Ngang Chi là người giàu nhất Hải Thành. Bất kể tình trạng của Tô Niệm và đứa bé ra sao, ông ta tin chắc mình sẽ dùng cái thai này để vòi vĩnh được một khoản tiền khổng lồ.

Tôi khuyên ông ta nên bỏ ngay cái ý định điên rồ đó đi. Nhà họ Chu thâm sâu khó lường, không phải là dạng người mà gia đình chúng ta có thể dây vào. Hơn nữa, có lẽ bạn trai thực sự của Tô Niệm là một người khác.

Nhưng bố lập tức bắt tôi câm miệng.

Ông ta ngồi xổm xuống bên cạnh tôi, nước mắt ngắn nước mắt dài, bắt đầu dở bài ca than nghèo kể khổ:

"Tô Hòa, bố chỉ còn lại mỗi mình con thôi. Con thông minh ưu tú như vậy, kiểu gì cũng phải học đại học, học lên thạc sĩ, thậm chí là đi du học để đổi đời. Tiền của nhà mình đã dồn hết vào chữa bệnh cho mẹ con và chị con rồi. Bố còn phải gánh gồng nuôi con nữa. Con phải hiểu cho nỗi khổ của bố. Bố lo nghĩ cho tương lai của con nhiều như vậy, thì con cũng phải biết thương bố chứ."

Tôi không tin nửa lời ông ta nói, nhưng sức hèn lực mọn cũng chẳng thể ngăn cản được dã tâm của ông ta.

Chỉ còn cách tìm đến Chu Ngang Chi.

Lúc này đã là hai tháng sau khi giải đấu kết thúc. Cậu ấy hẹn gặp tôi ở một nghĩa trang thuộc vùng ngoại ô phía Nam thành phố.

Khi tôi tìm đến nơi, cậu ấy vẫn chưa vào trong khu mộ mà đứng lặng lẽ dưới một gốc cây tùng già cỗi ở góc khuất. Bóng lưng cô độc hòa lẫn vào ráng chiều ảm đạm.

"Cậu ấy đã chắn trước mặt tôi, chết trước tôi rồi."

Chu Ngang Chi bỗng nhiên mở miệng, giọng nói khàn đặc như bị giấy nhám chà xát.

"Ai chết cơ?"

Tôi khó hiểu nhìn cậu ấy, cất tiếng hỏi.

Lúc này, Chu Ngang Chi quay người lại. Cậu ấy lại thay đổi rồi. Toàn bộ đường nét ngũ quan vốn quen thuộc dần trở nên xa lạ, cứng đờ, khác hẳn với ấn tượng sâu đậm trong ký ức của tôi. Cuối cùng tôi cũng nhận ra, cậu ấy đã phẫu thuật thẩm mỹ.

"Trông xấu lắm sao?"

Chu Ngang Chi đưa tay sờ lên khuôn mặt cứng nhắc của mình, khẽ hỏi tôi.

Tôi lẳng lặng nhìn cậu ấy, kìm nén sự tò mò, không hỏi lý do tại sao. Phép lịch sự tối thiểu nhắc nhở tôi rằng chuyện của người khác bớt xen vào, biết càng nhiều quản càng nhiều chỉ tổ thiệt thân.

Nhưng tôi vẫn thành thật mở miệng:

"Không xấu, chỉ là... không giống cậu lắm."

Thật ra là xấu đi nhiều rồi. Khuôn mặt ấy giờ đây trông như một chiếc mặt nạ vô hồn.

Chu Ngang Chi cười tự giễu, nụ cười méo mó trên gương mặt mới. Cậu ấy bỗng trịnh trọng hỏi tôi:

"Cậu có biết về sự

Tôi ngơ ngác lắc đầu.

Tiếp đó, dưới bóng tùng u tịch, tôi được nghe về thân thế chẳng mấy vẻ vang và một tương lai cũng chẳng lấy gì làm tươi sáng của Chu Ngang Chi.

"Tôi là con riêng của nhà họ Chu. Mẹ tôi hồi trẻ làm giúp việc cho nhà họ Chu, bị lão già đó say rượu cưỡng bức ngoài ý muốn mà có tôi. Vốn dĩ lão già đó không bao giờ muốn nhận tôi."

Giọng cậu ấy bình thản đến lạ lùng, như đang kể chuyện của người khác.

"Từ nhỏ tôi đã theo mẹ đi bán hàng rong khắp nơi, chật vật kiếm từng đồng bạc lẻ để sống qua ngày. Nhưng trớ trêu thay, đứa con trai danh chính ngôn thuận của lão sinh ra đã bị thiểu năng trí tuệ. Lão già không chấp nhận được sự thật nghiệt ngã ấy."

"Lão vừa muốn tôi thay thế đứa con thiểu năng kia để gánh vác gia nghiệp, lại vừa coi thường xuất thân của mẹ tôi, coi thường cả dòng máu chảy trong người tôi. Lão dốc sức bồi dưỡng tôi, tẩy não tôi, chỉ vì muốn tạo ra một vật thay thế hoàn hảo cho đứa con trai quý hóa của lão."

Ánh mắt Chu Ngang Chi tối sầm lại, chứa đựng sự hận thù dồn nén qua nhiều kiếp người.

"Nhưng càng lớn, tôi lại càng không giống lão. Tên biến thái đó sợ người đời dị nghị, sợ bí mật bị bại lộ, nên bắt tôi đi phẫu thuật thẩm mỹ hết lần này đến lần khác để giống hệt đứa con thiểu năng kia. Ban đầu tôi sống chết không chịu, nhưng mẹ tôi nằm trong tay lão."

"Tôi từng nhiều lần tìm cách đưa bà bỏ trốn, rồi bị bắt lại. Chết đi, rồi lại sống lại. Lại bỏ trốn, lại bị bắt, lại chết đi sống lại..."

Cậu ấy ngừng lại một chút, gió lạnh thổi qua nghĩa trang khiến không khí càng thêm thê lương.

"Tròn ba kiếp, tôi làm cách nào cũng không thoát được bàn tay của lão, muốn chết cũng không xong. Cho đến khi cậu ấy nhìn tôi, bằng ánh mắt kiên định ấy... Cho đến kiếp trước, một lần...""Một sự tình cờ đã khiến tôi chú ý đến hai chị em cậu. Tô Niệm nói với tôi cô ta có một hệ thống thần kỳ, có thể hoán đổi điểm số, thậm chí còn biểu diễn ngay trước mặt tôi."

Giọng nói của Chu Ngang Chi trầm thấp, mang theo sự giễu cợt số phận:

"Lúc đó tôi mừng rỡ như điên, tưởng rằng có thể nhân cơ hội kỳ thi đại học, tạo ra hỗn loạn để trốn thoát. Không ngờ ba tháng trước đó, mẹ tôi bị chẩn đoán ung thư phổi. Đến cuối cùng, bà ấy vẫn vì tôi mà mất mạng."

Cậu dừng lại, ánh mắt nhìn xa xăm vào hư không:

"Đây chính là kết cục của kiếp trước sao? Mẹ tôi không được trùng sinh, bà ấy không biết kế hoạch của tôi. Bà ấy chỉ nghĩ mình chẳng còn sống được bao lâu nữa, nên giết Tô Niệm cũng là để mở ra một con đường sống cho con trai mình."

Chu Ngang Chi chìm trong thế giới tăm tối của riêng mình, cổ họng nghẹn lại, cậu ôm đầu ngồi xổm xuống nơi góc tường lạnh lẽo.

Nhìn cậu ấy đau đớn, tôi bất giác cố gắng hồi tưởng lại kiếp trước.