Ta buông rèm xuống, tựa lưng vào vách xe, mệt mỏi nhắm nghiền hai mắt lại.

Bánh xe chầm chậm lăn qua con đường quan đạo gồ ghề, trục gỗ cọ xát vào nhau phát ra những tiếng kêu cọt kẹt.

Ta chợt nhớ lại lần đầu tiên gặp gỡ ở quán trà, Yến Chấp đã từng hỏi ta rằng rốt cuộc ta muốn đạt được điều gì.

Khi ấy ta đã trả lời rằng, ta muốn toàn bộ Cố gia phải đền mạng cho phụ thân cùng những thuộc hạ cũ năm xưa.

Giờ đây Cố phủ đã bị niêm phong, Cố lão thái gia cũng đã bị tống vào ngục tối, thế nhưng mọi chuyện vẫn chưa thực sự kết thúc.

Cố Lâm Xuyên vẫn còn sống sờ sờ ra đó.

Một kẻ tham sống sợ chết như hắn, ắt hẳn sẽ tìm mọi cách đẩy hết mọi tội lỗi lên đầu trưởng bối cùng hạ nhân, hòng đổi lấy một tia hy vọng sống sót mỏng manh cho bản thân. Như vậy cũng tốt.

Hắn đáng lẽ ra phải sống lâu thêm một chút, để tự mình nếm trải qua cái tư vị bị người đời vứt bỏ, oan khuất mà chẳng có nơi nào để giãi bày.

Có như vậy, mới xứng đáng với những vết thương sâu hoắm mà hắn đã nhẫn tâm rạch lên người kẻ khác.

Vừa đặt chân đến Bắc Cảnh, việc đầu tiên ta làm chính là đi viếng thăm y quan trủng của phụ thân.

Cỏ dại mọc hoang vu trước mộ đã cao ngập đầu gối, những dòng chữ khắc trên bia đá cũng đã bị gió cát mài mòn đến mức loang lổ, mờ nhạt.

Yến Chấp khẽ nói với ta, những năm qua chàng cố tình không sai người đến đây dọn dẹp, tu sửa.

"Mỗi lần nhìn thấy khung cảnh hoang tàn nơi đây, ta lại khắc cốt ghi tâm cái chết thảm thương của huynh trưởng cùng Thẩm bá phụ."

Ta quỳ sụp xuống trước bia mộ, cung kính dập đầu ba cái thật mạnh.

"Phụ thân, nữ nhi đã không làm người phải mất mặt. Món nợ máu năm xưa của Cố gia, nữ nhi đã đòi lại được hơn phân nửa. Những kẻ tội đồ và những món nợ còn sót lại, nữ nhi nhất định sẽ thanh toán sòng phẳng từng món một."

Lời vừa dứt, từ phía sau lưng bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Một vị lão binh với gương mặt hằn sâu nét phong sương vội vã ghìm cương ngựa, vừa nhảy xuống đất liền "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống trước mặt ta.

"Đại tiểu thư! Lão nô đã mỏi mòn chờ đợi suốt năm năm trời, cuối cùng cũng mong được ngài đến đây rồi!"

Ngay sau đó, lại có thêm hai người nữa lưu loát xoay người nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

Ba vị thuộc hạ cũ của phụ thân kề vai sát cánh quỳ gối giữa cơn gió lạnh buốt, trong ánh mắt của mỗi người đều rưng rưng ngấn lệ.

Ta đích thân tiến đến đỡ từng người bọn họ đứng dậy, lắng nghe họ lần lượt xưng danh tánh cùng với những vết thương chí mạng năm xưa.

Những con người từng được phụ thân ta liều mạng che chở, quả nhiên vẫn luôn khắc cốt ghi tâm phần ân tình sâu nặng này suốt bấy nhiêu năm qua.

Chúng ta bắt đầu ổn định cuộc sống tại Bắc Cảnh.

Yến Chấp dẫn theo nhân mã, dựa vào bản cung khai của Bùi Tuyết Đường mà nhổ tận gốc vài cứ điểm ngầm còn sót lại của Cố gia.

Trên đường áp giải, Xích Liên minh quả nhiên đã phái sát thủ đến cướp ngục.

Yến Chấp đã sớm có sự chuẩn bị từ trước, mượn cơ hội cướp ngục lần này để thuận đà tìm ra ba phân đà của bọn chúng tại Bắc Cảnh, sau đó tung lưới bao vây tiêu diệt sạch sẽ không chừa một mống.

Giữa lúc hỗn chiến đang diễn ra ác liệt, Bùi Tuyết Đường định cắn vỡ viên thuốc độc được giấu kín trong búi tóc để tự sát.

Tên phu xe vẫn luôn túc trực canh giữ bên cạnh xe tù đã nhanh tay lẹ mắt bóp chặt lấy cằm ả, cướp lại viên độc dược.

Tên phu xe đó tên gọi là Triệu Thất, ngày thường mang dáng vẻ vô cùng tầm thường, chẳng hề thu hút sự chú ý của bất kỳ ai.

Mãi cho đến khi mọi chuyện đã êm xuôi, hắn mới cúi đầu thừa nhận với ta, bản thân c

Sau khi Cố gia vung tiền mua chuộc Xích Liên minh, hắn vẫn luôn ẩn nhẫn nấp trong bóng tối, cẩn thận ghi nhớ từng mốc thời gian cùng số lượng hàng hóa giao dịch qua lại giữa hai bên vào trong lòng.

Khoảnh khắc Bùi Tuyết Đường nhận ra thân phận thật sự của hắn, trên gương mặt ả cuối cùng cũng lộ ra vẻ hoảng loạn và sợ hãi tột độ.

Triệu Thất lạnh lùng đổ thẳng loại Thực Cốt tán mà Xích Liên minh vẫn thường hay sử dụng vào trong miệng ả.

Lúc chết đi, dung nhan của ả đã bị hủy hoại hoàn toàn, đến cả một cỗ quan tài tử tế cũng chẳng có phúc phần để nhận lấy.

Yến Chấp lạnh lùng ra lệnh cho thuộc hạ dùng một manh chiếu rách cuộn tròn thi thể ả lại, tiện tay vứt thẳng ra bãi tha ma ở Bắc Cảnh.

Chàng nói: "Lúc còn sống ả ta đã thay Xích Liên minh làm ra biết bao chuyện hại người, chết đi rồi tự nhiên cũng chẳng xứng đáng được giữ lại toàn thây."

Tin tức về cái chết của Cố Lâm Xuyên, mãi đến nửa năm sau khi ta đặt chân đến Bắc Cảnh mới được công văn của quan áp giải truyền tới.

Hắn bị phán tội lưu đày đến Lĩnh Nam, giữa đường đi thì không may nhiễm phải trọng bệnh, hai tai đều điếc đặc, lại còn bị mù mất một bên mắt.

Đám quan sai áp giải chê bai hắn đi lại quá chậm chạp, liền nhẫn tâm vứt bỏ hắn lại bên vệ đường dịch trạm để mặc cho hắn tự sinh tự diệt.

Lúc hắn trút hơi thở cuối cùng, bên cạnh chẳng có lấy một người thân thích nào kề cận.

Cuối cùng, người đứng ra thu nhặt thi thể cho hắn, lại chính là thám tử do Yến Chấp phái đi dò la tin tức.

Ta nghe xong, chỉ nhàn nhạt buông một câu: "Quả thực là quá hời cho hắn rồi."

Yến Chấp không hề lên tiếng khuyên ta nên rộng lượng tha thứ, cũng chẳng buồn nói đỡ cho kẻ đã khuất lấy một lời.

Chàng đặt một xấp bản đồ các tuyến đường thương mại vừa mới được vẽ xong lên bàn, dịu dàng hỏi ta muốn bắt đầu từ con đường nào trước.

Sau khi ta cùng ba vị thuộc hạ cũ của phụ thân bàn bạc kỹ lưỡng, đã quyết định trước mắt sẽ phụ trách việc vận chuyển dược liệu và da thú cho bá tánh vùng biên ải.

Từ dịch đạo, kho bãi cho đến những nhân thủ có thể tin dùng, bọn họ đều nắm rõ trong lòng bàn tay hơn bất kỳ ai khác.

Ta lấy ra số ngân lượng mà phụ thân để lại, đích thân kiểm kê lô hàng đầu tiên, sau đó lại rong ruổi cùng bọn họ vượt qua đoạn đường núi hiểm trở nhất.
…

Nửa năm sau, ở Bắc Cảnh xuất hiện thêm một mã bang mang tên "Tê Nhạn".

Ta đứng ra làm Bang chủ, ba vị lão binh thì thay ta trấn giữ các tuyến đường vận chuyển hàng hóa, còn ma ma sẽ phụ trách quản lý từng khoản ngân lượng thu chi.

Yến Chấp thỉnh thoảng lại phải hành quân rời đi, nhưng mỗi lần trở về, chàng luôn cẩn thận vẽ lại những tuyến đường mới vừa được khai phá ở chốn quan ngoại cho ta xem.

Có một đêm, chàng nhẹ nhàng đẩy tấm bản đồ cuối cùng đến trước mặt ta.

"Thẩm bang chủ, hiện giờ nàng còn thấy thiếu thứ gì nữa không?"

Ta vươn tay chỉ vào một cửa ải trên núi vẫn chưa được đánh dấu trên bản đồ.

"Thiếu một người đã từng thực sự đặt chân qua nơi này."

Vết sẹo nhạt nơi đuôi chân mày của chàng dưới ánh nến chập chờn bỗng trở nên nhu hòa đến lạ, ý cười ấm áp cuối cùng cũng lan tràn nơi đáy mắt.

"Vậy thì thật trùng hợp. Yến mỗ nguyện ý cùng nàng đi qua nơi đó thêm một lần nữa."

Bên ngoài khung cửa sổ, tiếng chuông ngựa khẽ vang lên leng keng, đội buôn chuẩn bị khởi hành vào sáng sớm ngày mai đã tập kết đông đủ ở trong sân.

Ta cẩn thận cất gọn tấm bản đồ, cùng chàng kề vai bước về phía bầy ngựa đang đứng dưới ánh đèn rực rỡ.

-HOÀN-