Tại nơi đây, một chai nước suối có giá 15 tệ, một chiếc sandwich ngốn hết 40 tệ.

Mọi người đều nói tôi chắc chắn sẽ chết.

Nhưng họ không biết rằng, tôi là một "kẻ nghèo chuyên nghiệp", và trò chơi này chính là sở trường của tôi.

Tôi sẽ là người duy nhất thoát khỏi địa ngục trần gian này—với tư cách một kẻ nghèo.

…

Tôi cùng chín mươi chín người khác bị một lực hút vô hình kéo vào thế giới trò chơi. Tiếng nói điện tử lạnh lẽo của Hệ thống vang lên giữa không trung.

"Chào mừng 100 người chơi tham gia Trò chơi Người nghèo. Số tiền khởi đầu: 50 tệ. Mục tiêu: Sống sót trong 7 ngày. Người chiến thắng sẽ nhận được 1 triệu tệ. Nếu tiêu quá số tiền quy định, chết hoặc rời khỏi khu vực trò chơi sẽ bị coi là bị loại, đồng thời phải gánh khoản nợ 1 triệu tệ."

Giọng nói máy móc bỗng dừng lại một chút, rồi chuyển sang tông điệu mang theo vẻ gian xảo, khiêu khích:

"Bây giờ, có kẻ hèn nhát nào muốn rút lui không?"

"Rút lui? Đùa gì vậy?" Một thanh niên nhuộm tóc vàng cười khẩy, vẻ mặt đầy khinh miệt. "Bảy ngày á? Ông đây chỉ uống nước lã cũng sống qua được."

Bên cạnh hắn, một cậu bé béo mặc chiếc áo thun rẻ tiền đang đưa tay quệt mồ hôi, hùa theo: "Đúng, đúng! 50 tệ mua bánh bao với dưa muối, tiết kiệm chút là đủ rồi. Liều một phen, xe đạp biến thành xe máy, chỉ có kẻ ngốc mới rút lui lúc này."

Đám đông bắt đầu xôn xao, bầu không khí sục sôi sự hưng phấn mù quáng. Một trăm người chơi, không một ai chọn rút lui.

Hệ thống lại lên tiếng: "Quy tắc trò chơi chính thức có hiệu lực, người chơi không thể rút lui. 100 người chơi đã được thả xuống địa điểm chỉ định. Chào mừng đến với Mê Cung Sân Bay. Chúc các bạn may mắn sống sót."

Ánh sáng trắng lóa mắt lóe lên. Khi thị giác khôi phục, tôi phát hiện mình đang đứng giữa một sân bay hiện đại.

Sân bay này rộng lớn đến mức choáng ngợp, phóng tầm mắt nhìn mãi cũng không thấy điểm cuối. Dòng người qua lại tấp nập, hối hả, khiến tôi không thể phân biệt đâu là người chơi, đâu là NPC. Tôi kiểm tra tài khoản trò chơi: vỏn vẹn 50 tệ tiền khởi đầu. Trên giao diện ảo trước mắt xuất hiện ba thanh chỉ số sinh tồn: Đói, Khát và Sức lực. Hiện tại, cả ba chỉ số đều đang ở mức đầy.

Nhìn thấy một cửa hàng tiện lợi ở phía đối diện, tôi liền bước qua đó để khảo sát giá cả thị trường. Vừa đến trước tủ lạnh, một tiếng kêu thảm thiết như sắp khóc vang lên bên tai.

"Trời ơi!"

Hóa ra là cậu bé béo lúc nãy. Cậu ta đang trừng mắt nhìn chằm chằm vào bảng giá trên tủ lạnh của cửa hàng tiện lợi, miệng lắp bắp: "Một chai nước 15 tệ? Cướp à?"

Tôi bước tới gần, ánh mắt lướt nhanh qua các kệ hàng, và rồi lòng tôi như chìm thẳng xuống đáy vực sâu. Bánh ngọt nhỏ 50 tệ, sandwich 40 tệ, bánh bao 10 tệ một cái, ngay cả loại bánh quy soda rẻ tiền nhất cũng có giá 18 tệ.

Với mức chi tiêu trung bình khoảng bảy tệ mỗi ngày, số tiền vốn này thậm chí còn chẳng mua nổi nửa chai nước.

Cậu bé béo quay sang nhìn tôi, khuôn mặt mập mạp tràn ngập sự tuyệt vọng: "Chị ơi, chị số 66 phải không? Xong rồi, xong thật rồi. Tiền này chỉ đủ mua ba chai nước thôi, một tuần nữa chắc chắn sẽ có người chết đói ở đây mất."

Tôi hít sâu một hơi để trấn tĩnh. Hệ thống chưa bao giờ làm từ thiện. Tôi biết chắc chắn mọi chuyện sẽ không đơn giản như những gì đám đông kia tưởng tượng. Lúc này, những người chơi khác cũng bắt đầu đổ xô vào cửa hàng tiện lợi. Trên gương mặt họ, sự hưng phấn ban đầu đã biến mất, thay vào đó là nỗi kinh hãi và hoảng loạn tột độ.

Cậu bé béo bỗng kéo tôi sang một góc khuất, hạ giọng nói: "Chị à, em là người chơi số 44, tên là Ngô Trì. Hay là chúng ta liên minh đi? Trong cái trò chơi quái quỷ này, có đồng đội vẫn tốt hơn đi một mình. Nếu có ai bắt nạt chị, em còn có thể ra mặt đánh bọn họ."

Nói đoạn, cậu ta liền biểu diễn một loạt thế võ, động tác nhìn qua cũng khá linh hoạt, nhanh nhẹn. Tuy nhiên, trước khi hiểu rõ toàn bộ quy tắc ngầm của trò chơi, tôi không muốn mạo hiểm liên minh với bất kỳ ai, nên đã khéo léo từ chối.

Tôi rời khỏi cửa hàng tiện lợi, bắt đầu hành động một mình. Việc cấp thiết đầu tiên là phải tìm nguồn nước—nước miễn phí.

Ngoài nhà vệ sinh, tôi tìm thấy một máy nước uống công cộng. May mắn thay, tôi nhặt được hai chai nước khoáng rỗng bị ai đó vứt đi. Tôi cẩn thận rửa sạch chúng rồi hứng đầy nước từ máy. Vậy là vấn đề nước uống tạm thời được giải quyết, chi phí bằng không.

Tiếp theo là vấn đề năng lượng. Ánh mắt tôi dừng lại ở một cửa hàng Starbucks gần đó.

Trên quầy gia vị tự phục vụ, các gói đường trắng, viên kem béo và gói đường nâu được xếp ngay ngắn, đầy ắp. Đường là nguồn năng lượng cực kỳ quan trọng để duy trì sự sống. Những gói nhỏ này có thể dùng trong trường hợp khẩn cấp, giúp tránh tình trạng bị hạ đường huyết đột ngột.

Tôi bước tới quầy với vẻ mặt lạnh tanh, không chút cảm xúc, động tác tự nhiên như thể đang lấy đồ trong chính nhà mình. Hơn chục gói đường và vài hộp kem béo nhanh chóng trượt gọn vào túi áo tôi. Toàn bộ quá trình diễn ra chưa đầy hai giây. Sau đó, tôi bình thản rời khỏi Starbuc

Tìm đến một góc vắng người, tôi xé vội hai gói đường rồi đổ thẳng vào miệng. Vị ngọt lịm bùng nổ trong khoang miệng, mang lại một cảm giác thỏa mãn giả tạo nhưng cần thiết.Nạp đường xong, vấn đề năng lượng tạm thời được giải quyết, nhưng thử thách tiếp theo lại ập đến ngay lập tức. Hệ thống điều hòa trong sân bay hoạt động hết công suất, biến nơi này thành một hầm băng khổng lồ. Có lẽ, đây là sự trừng phạt cố ý đầy ác ý từ Hệ Thống.

Nhiệt độ càng thấp, cơ thể càng phải đốt cháy nhiều năng lượng hơn để duy trì thân nhiệt. Bộ quần áo mỏng manh trên người tôi chẳng thấm vào đâu trước cái lạnh thấu xương này, tôi chỉ còn cách liên tục vận động để giữ ấm. May mắn thay, trong lúc đi loanh quanh, tôi tìm thấy một chiếc chăn mỏng bị ai đó vứt bỏ trong thùng rác ngay khi vừa xuống máy bay. Chẳng ngại ngần gì, tôi nhặt lấy nó, ít nhất cũng có thêm một lớp bảo vệ.

Thời gian chậm chạp trôi qua, cơn đói như một con thú hoang bắt đầu cào cấu ruột gan tôi dữ dội hơn.

8 giờ tối. Đôi chân tôi vô thức dẫn lối đến trước một tiệm bánh mì. Qua lớp cửa kính trong suốt, những chiếc bánh mì chưa bán hết nằm xếp lớp, tỏa ra mùi hương lúa mạch nướng thơm lừng, đầy khiêu khích. Bụng tôi biểu tình bằng một tràng tiếng "ục ục" rõ to.

Dựa vào trực giác nhạy bén được tôi luyện qua bao năm tháng nghèo khó, tôi phán đoán đây là thời điểm vàng để săn hàng giảm giá. Bánh mì nướng giá gốc 30 tệ, giờ đã dán tem vàng giảm còn 15 tệ. Nhưng với tôi, con số đó vẫn là quá xa xỉ. Tôi cần kiên nhẫn hơn. Chỉ cần đợi đến sát giờ đóng cửa, giá sẽ còn giảm sâu hơn nữa, thậm chí là phát miễn phí. Tiết kiệm từng hào chính là chìa khóa để sống sót trong trò chơi khắc nghiệt này.

Tôi chọn một chiếc ghế đối diện tiệm bánh, nhắm hờ mắt, giả vờ nghỉ ngơi nhưng mọi giác quan đều căng ra nghe ngóng.

Bất chợt, hệ thống phát thanh công cộng vang lên, nhưng không phải giọng điệu máy móc thường thấy mà là giọng của một người chơi nặc danh nào đó đã hack vào hệ thống:

"Nhanh chân đến tiệm bánh ở khu A tầng L3. Bánh mì ở đây đang giảm giá một nửa!"

"Bánh mì giảm giá một nửa! Ở khu A! Nhanh lên, đừng để tụi nó cướp mất!"

Thông báo vừa dứt, từ khắp các ngõ ngách, hơn hai mươi bóng người lao vụt ra như những mũi tên. Họ điên cuồng xông vào tiệm bánh mì nhỏ bé. Chỉ trong tích tắc, không gian chật hẹp ấy đã bị nêm chặt đến mức nghẹt thở. Trong cơn hỗn loạn, tôi thấy kẻ thì vung tiền, kẻ thì chẳng nói chẳng rằng trực tiếp thò tay giật lấy bánh mì trên kệ.

Nhân viên cửa hàng hoảng loạn, gào lên trong vô vọng:

"Xếp hàng! Làm ơn xếp hàng!"

Nhưng lời kêu gọi ấy hoàn toàn vô ích, như muối bỏ bể. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, toàn bộ số bánh mì giảm giá trên kệ, bao gồm cả ổ bánh mì nướng mà tôi đã nhắm sẵn, đều bị cướp sạch sành sanh. Những kẻ mua được bánh ôm chặt chiến lợi phẩm, gương mặt hân hoan như vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần. Ngược lại, những kẻ chậm chân thì đấm ngực dậm chân, ánh mắt hằn lên vẻ tuyệt vọng cùng cực.

Xung quanh tràn ngập tiếng chửi rủa thô tục, tiếng oán trách và những tiếng thở dài não nề của những người chơi thất bại. Chỉ số đói của tôi đã tụt xuống mức báo động: 70%.

Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn co thắt đau đớn trong dạ dày, dời ánh mắt khỏi đám đông hỗn loạn kia. Tôi ngước nhìn lên bảng thông tin chuyến bay điện tử khổng lồ treo trên cao của sân bay. Những dòng trạng thái chuyến bay màu đỏ rực liên tục cuộn qua, báo hiệu sự bất ổn.

"Đã đến lúc phải thể hiện thực lực thực sự của một kẻ nghèo chuyên nghiệp rồi."

Trong cái sân bay quái quỷ này, người chơi có thể tự do đi lại đến bất kỳ khu vực nào. Dù không có vé máy bay, bạn vẫn có thể tiếp cận cổng khởi hành. Tôi nhanh chóng quét mắt qua bảng thông tin, loại bỏ những dữ liệu vô ích và khóa chặt mục tiêu vào những chuyến bay bị trì hoãn (delay). Đặc biệt là những chuyến được đánh dấu đỏ và in đậm.

Những chuyến bay bị trễ hơn sáu tiếng đồng hồ mới chính là "con mồi" béo bở mà tôi đang tìm kiếm.

Kéo lê cơ thể mệt mỏi, tôi bước nhanh về phía một cổng lên máy bay. Từ xa đã thấy một nhóm người tụ tập đông đúc, không khí đặc quánh mùi mồ hôi và sự căng thẳng tột độ. Cổng lên máy bay số 102 đã bị hoãn tới tám tiếng đồng hồ.

Những hành khách bị mắc kẹt, giận dữ như những ngọn núi lửa chực chờ phun trào, đang vây kín lấy quầy nhân viên mặt đất. Người đứng mũi chịu sào là một cô gái trẻ, khuôn mặt đỏ bừng vì sợ hãi. Nước bọt từ những hành khách đang gào thét gần như phun hết lên mặt cô.

"Hãng hàng không các người làm ăn kiểu gì thế hả? Lũ ăn hại!"

"Con tôi đói đến khóc rồi đây này! Các người có lo không?"

"Đền bù! Phải đền bù ngay lập tức! Ngay tại đây!"

Khung cảnh hỗn loạn như một cái chợ vỡ, giọng nói yếu ớt giải thích của cô nhân viên hoàn toàn bị nhấn chìm trong biển âm thanh ồn ào. Cô ấy run rẩy, nước mắt chực trào ra, dường như sắp sụp đổ đến nơi.

Đây chính là cơ hội của tôi.

Tôi dùng chút sức lực còn lại, mạnh mẽ chen vào trung tâm đám đông. Tôi không đứng đó để can ngăn, mà trực tiếp đứng chắn ngay trước mặt cô nhân viên mặt đất, tạo ra một rào chắn bảo vệ. Hít một hơi đầy lồng ngực, tôi hét lên một tiếng kinh thiên động địa:

"YÊN LẶNG!"