Tiếng đàn khởi đầu trầm lắng tựa suối ngầm róc rách qua khe đá, rồi dần dần vút cao, tựa như mầm lan phá đất, đón gió mà vươn mình mạnh mẽ. Ngón pháp biến hóa khôn lường, luân chỉ, bát lạt, ngân nhu... nhiều kỹ pháp cao thâm thậm chí người thường còn chưa từng được nghe thấy.

Tiếng đàn chảy tràn khắp đại điện, không nhuốm chút khói lửa trần gian, mà khắc họa cốt cách của loài u lan sinh trưởng nơi thung sâu tịch liêu, trưởng thành giữa phong ba bão táp. Không vì chẳng có ai thưởng thức mà bớt đi phần thơm ngát, một dáng vẻ kiên cường ngạo nghễ phi thường.

Ban đầu trong điện vẫn còn lác đác vài tiếng bàn tán, nhưng khi tiếng đàn ngày càng đi vào chiều sâu, cả đại điện tĩnh lặng đến mức cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy. Mọi người đều bị tiếng đàn chưa từng nghe qua, nhưng lại đánh thẳng vào tâm linh ấy níu chặt tâm thần. Trong tiếng đàn ấy có sự cô độc, có lòng kiên trì, lại ẩn chứa một sức mạnh nội tại vượt lên trên mọi sự đánh giá tầm thường của thế tục.

Nụ cười đắc ý trên gương mặt Tô Nguyệt Nhu sớm đã đông cứng lại, hóa thành vẻ tái nhợt không dám tin. Những khúc nhạc lả lướt mà nàng ta vốn sở trường, khi đặt dưới khúc nhạc cô ngạo tuyệt diễm này bỗng trở nên nhạt nhòa, yếu ớt, chẳng khác nào ngói vỡ so với ngọc quý.

Lâm Từ Bạch ngơ ngẩn nhìn bóng dáng ta gảy đàn giữa điện, ánh mắt phức tạp đến cực điểm.

Một khúc kết thúc, dư âm vẫn còn lượn lờ không tan trong gió, cả đại điện vẫn chìm trong sự chết lặng.

Bệ hạ là người đầu tiên vỗ tay, trong mắt mang theo sự kinh thán không hề che giấu:

"Hảo! Khúc nhạc này chỉ ứng trên trời có, Trẫm không ngờ nhân gian lại tồn tại tuyệt xướng như vậy. Thế tử phi, khúc này tên là gì?"

Ta đứng dậy, cung kính đáp:

"Khởi bẩm Bệ hạ, khúc này tên là 'Ỷ Lan Thao', là di tác của một vị ẩn sĩ tiền triều. Thần phụ tình cờ có được tàn phổ, mạo muội tự mình bổ khuyết, kỹ nghệ thô thiển, đã làm bẩn tai Thánh thượng."

Hoàng hậu nương nương cũng không kìm được, mở miệng khen ngợi, trong mắt phượng đầy vẻ tán thưởng:

"Vân Thái phó quả nhiên dạy dỗ con cháu có phương pháp. Thế tử phi chẳng những cầm nghệ siêu tuyệt, mà điều đáng quý hơn chính là tấm lòng sáng suốt và tài tình này."

Lúc này, người trong điện mới như bừng tỉnh, bùng lên những tràng pháo tay cùng lời tán dương chân thành.

"Tuyệt diệu! Thật sự là tuyệt diệu! Không hổ danh là đệ nhất tài nữ kinh thành năm

"Cầm nghệ và tâm cảnh như thế này, tiếng đàn của Tô cô nương kia thật sự không đáng lọt tai."

Lời khen dâng lên như thủy triều. Ta khẽ rũ mắt, tạ ơn rồi lui xuống. Khi đi ngang qua vị trí của Tô Nguyệt Nhu, ta cảm nhận được ánh nhìn oán độc gần như ngưng tụ thành thực chất của nàng ta, và cả ánh mắt thất hồn lạc phách của Lâm Từ Bạch.

Về đến chỗ ngồi, Lục Thừa nâng bình rượu lên, tự tay rót cho ta một chén rượu ấm, đẩy đến trước mặt ta. Hắn không nhìn ta, ánh mắt vẫn đặt nơi giữa điện, khóe môi khẽ nhếch, giọng nói trầm thấp chỉ đủ để mình ta nghe thấy:

"Phu nhân của Bản thế tử, quả nhiên khác biệt."

Dư âm của "Ỷ Lan Thao" dường như vẫn còn vương vấn nơi xà nhà, khiến những cuộc rót rượu chúc mừng tiếp theo đều trở nên nhạt nhẽo vô vị.

Tô Nguyệt Nhu cúi gằm đầu, móng tay bấu chặt vào mép bàn, gần như muốn khắc sâu vào gỗ. Gương mặt bình tĩnh không gợn sóng của ta, tiếng đàn trong trẻo cô ngạo ấy, sự tán thưởng không hề che giấu của Đế Hậu cùng những ánh mắt xung quanh thỉnh thoảng quét về phía nàng ta, mang theo sự thương hại và khinh miệt... Tất cả như những con rắn độc cắn xé trái tim nàng ta.

Nàng ta thua rồi. Thua thảm hại. Không chỉ thua về tài nghệ, mà còn thua về khí thế, thua về cái phong cốt từ trong xương tủy toát ra. Loại so sánh tàn nhẫn này khiến nàng ta trở thành một trò hề nhảy nhót.

Không cam tâm, oán độc, ghen ghét. Muôn vàn cảm xúc cuộn trào trong lòng nàng ta lên men, cuối cùng ngưng tụ thành một ý niệm điên cuồng và độc ác. Nàng ta không thể để ta tiếp tục phong quang như vậy nữa, tuyệt đối không thể.

Lợi dụng lúc...Không khí trong đại điện dần trở nên náo nhiệt trở lại, tiếng chúc tụng, nâng ly cạn chén râm ran không dứt. Tô Nguyệt Nhu lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi, viện cớ thay y phục để lui tới hành lang của một tòa điện vắng vẻ, nơi ánh đèn leo lét, tranh tối tranh sáng.

Một bóng dáng vận y phục cung nữ cấp thấp đã chực chờ sẵn trong bóng tối, khuất sau cây cột lớn.

"Đồ đã mang đến chưa?"

Giọng Tô Nguyệt Nhu đè xuống cực thấp, mang theo sự độc địa và liều lĩnh đến cùng cực.

Cung nữ kia lập tức lấy từ trong tay áo ra một gói giấy dầu được bọc kín kẽ, vội vàng nhét vào tay nàng ta.

"Tiểu thư, vật này chỉ cần dùng một ít, hòa vào trong rượu sẽ không màu không mùi. Nhưng sau khi uống vào chưa tới nửa nén hương, dung nhan sẽ lở loét, giọng nói cũng sẽ khàn đặc, đứt đoạn."

Giọng nói của tiểu cung nữ run rẩy, rõ ràng là đang sợ hãi tột độ.

Tô Nguyệt Nhu siết chặt gói giấy dầu nhỏ bé trong tay, tựa như đang bóp chặt lấy bảy tấc của một con rắn độc. Trong lòng nàng ta dâng lên một luồng khoái cảm bệnh hoạn.