"Chỉ bằng cô mà cũng muốn giết ta sao? Khắp trên dưới Dạ Sách Tư toàn là người của ta."

Bàn tay lão càng siết càng chặt, khuôn mặt cũng trở nên dữ tợn.

"Nếu ta đã không thể làm Hoàng đế, vậy thì ta sẽ làm kẻ phiên vân phúc vũ, nắm giữ cả thiên hạ trong lòng bàn tay!"

Không khí cạn kiệt từng chút một, tầm nhìn xung quanh bắt đầu tối sầm lại.

Đúng lúc này, bên ngoài cổng viện truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Tiêu Thừa Liệt dẫn theo thân vệ tông cửa xông vào, tự tay chém đứt binh khí của kẻ gác cổng; gần như cùng lúc đó, từ hai phía mái hiên và bậc đá cũng vụt tới hai đạo thân ảnh.

Hồng Tiêu vung đao từ bên trái, Cố Nghiên ôm lấy phần mạn sườn đang rỉ máu lao lên từ bên phải. Mũi tên lúc trước tuy xuyên qua khe hở của áo giáp, nhưng không trúng vào chỗ hiểm. Chàng vẫn luôn mai phục bên ngoài cửa để chờ đợi khoảnh khắc này.

Điên đạo nhân vội vàng đưa tay lên đỡ, nhưng thanh đao của Cố Nghiên đã từ phía sau đâm xuyên qua lồng ngực lão.

Ta vùng thoát khỏi tay lão, vịn vào tường thở dốc.

"Ta đã nói rồi, ông tính sai rồi."

Sự xuất hiện của Tiêu Thừa Liệt đã làm sáng tỏ mắt xích cuối cùng. Cố Hoài Chương không phải thực sự đầu quân cho địch, mà là lấy thân phận đặc phái viên của Bắc Địch để nhập cuộc, điều tra rõ toàn bộ mạng lưới ngầm mà điên đạo nhân đã cài cắm trong Dạ Sách Tư và các nước, sau đó dùng chính cái chết của mình để dụ lão ta đến đây.

Đám thân vệ dựa theo danh sách mà Cố Hoài Chương để lại, đồng loạt cất lưới. Kẻ đứng sau màn điên đảo mệnh số, thao túng chư quốc, khiến Trung Nguyên chìm trong bạo loạn suốt mấy chục năm qua, cuối cùng đã bị nhổ cỏ tận gốc cùng với toàn bộ vây cánh.

Sau khi sóng gió bình định, ta tiếp quản Dạ Sách Tư, cũng nương theo lệnh bài của Cố Hoài Chương mà tìm được Yến Nhi.

Huynh ấy đã an bài cho muội ấy rất tốt.

Yến Nhi nay đã trưởng thành, trở thành một thiếu nữ trầm tĩnh, có nơi ở, có kế sinh nhai và có cả những mối bận tâm của riêng mình.

Ta tràn đầy hy vọng ngỡ rằng cuối cùng cũng có thể đưa muội ấy về nhà, nhưng muội ấy lại khẽ lắc đầu.

"Tỷ tỷ, muội ở lại đây sống rất tốt."

Ta vươn tay muốn kéo muội ấy lại, nhưng đầu ngón tay lại run rẩy không ngừng.

"Nhưng mà..."

Yến Nhi nắm lấy tay ta, hốc mắt dần ửng đỏ.

"Chúng ta không quay về được nữa rồi, tỷ tỷ. Đào Hoa thôn không còn, phụ thân và mẫu thân cũng đều không còn, chúng ta sớm đã không phải là hai đứa trẻ của năm xưa nữa."

Muội ấy đưa tay lau đi những giọt nước mắt cho ta, giọng nói dịu dàng nhưng kiên định.

"Tỷ hãy bay đi. Tỷ là phượng hoàng có thể vượt qua núi cao biển rộng, còn muội chỉ là một cánh én nhỏ nguyện ý nương lại nơi này. Buông tay muội ra, tỷ sẽ không cần phải cõng muội bước đi nữa."

"Cố tiên sinh nói đúng, trên đời này vẫn còn rất nhiều những đứa trẻ giống như muội. Tỷ vì muội mà hao tổn mười mấy năm trời, từ nay về sau, tỷ cũng nên sống cuộc đời của riêng mình đi."

Ta quay đầu nhìn Cố Nghiên và Hồng Tiêu. Cố Nghiên đứng đó trầm mặc, còn Hồng Tiêu lại vươn tay về phía ta.

"Đi thôi."

Ta ôm lấy Yến Nhi lần cuối cùng, lúc xoay người bước ra đến cửa, muội ấy lại gọi ta lại.

"Tỷ tỷ."

Ta ngấn lệ quay đầu lại.

"Cho muội sờ trán tỷ một chút

Lòng bàn tay muội ấy áp lên vết sẹo cũ kia, giống hệt như vô số lần hai tỷ muội nương tựa vào nhau thuở ấu thơ.

Sau khi Tiêu Thừa Liệt đăng cơ, thiên hạ dần dần thái bình.

Việc đầu tiên ngài ấy làm, chính là phế bỏ toàn bộ chợ Thái Nhân ở khắp các nơi. Quan quân đập nát các sạp thịt, áp giải đám đồ tể vào ngục, chém đầu những kẻ buôn người, ngay cả những tướng lĩnh dung túng cho binh lính ăn thịt người cũng bị định tội.

Có kẻ lấy cớ lòng quân không ổn định để phản đối, ngài ấy liền thiêu rụi tấu chương ngay giữa đại điện, đày ải viên quan dâng lời can gián đến tận Lĩnh Nam.

Việc thứ hai, là thiết lập chức Nữ quan. Bá quan văn võ trong triều tranh cãi không ngớt, cho rằng nữ tử lâm triều ắt sẽ làm hỏng kỷ cương luân thường.

Tiêu Thừa Liệt đợi đám người ồn ào xong xuôi, mới ngồi trên long kỷ nhàn nhạt buông một câu.

"Giang sơn mà trẫm có được ngày hôm nay, một nửa là do nữ tử trong thiên hạ dùng máu để giữ lấy."

Chế độ mới cứ thế được ban hành. Mười sáu vị Nữ quan lứa đầu tiên, chính là những đứa trẻ được cứu ra từ địa lao Sóc Châu năm nào.

Việc thứ ba, là mở Nữ tử học đường ở các châu phủ, để con gái nhà nghèo cũng có thể đọc sách biết chữ, không còn phải chịu cảnh bị bán đi như một con đường sống duy nhất.

Cảnh Hòa năm đầu, Tiêu Thừa Liệt lên ngôi Hoàng đế.

Cảnh Hòa năm thứ năm, tứ hải sơ bình, lưu dân lục tục hồi hương. Cảnh Hòa năm thứ sáu, quốc khố dần sung túc, thời loạn thế từng nuốt chửng vô số sinh mạng cuối cùng cũng tan hết khói lửa chiến tranh.

Dạ Sách Tư cũng được đổi một cái tên mới — Sương Thiên Hiểu Giác. Lấy ý nghĩa sương lạnh phủ đầy đất, tiếng tù và xé toạc đêm thâu. Nếu thế gian lại có chuyện bất bình, chúng ta sẽ một lần nữa thổi vang tiếng còi ấy.

Những đứa trẻ được cứu ra từ trong chiến hỏa và ngục tù năm xưa, nay đều đã khôn lớn, trở thành nòng cốt trong ty.

Một ngày nọ, Hồng Tiêu chợt mỉm cười hỏi ta.

"A Hòa, lúc nhỏ không phải cô từng muốn mở một tiệm mì sao?"

Câu nói ấy khiến ta nhớ lại tâm nguyện mà phụ thân lúc sinh tiền cũng từng hỏi qua. Ta khẽ gật đầu.

Hồng Tiêu lập tức phân chia xong công việc cho chúng ta.

"Vậy thì đi mở thôi. Ta quản lý sổ sách, Cố Nghiên nhóm lửa, cô phụ trách nấu mì. Mì chay ba văn, thêm trứng năm văn, thêm thịt tám văn. Người nghèo khổ chỉ thu ba văn, trẻ con đến ăn thì cho thêm một muôi canh nóng."

Nàng ấy vừa dứt lời, Cố Nghiên đã dắt tới một con lừa xám.

"Đi thôi."

Ta mỉm cười nhận lấy dây cương.

"Đi đâu?"

Cố Nghiên đưa mắt nhìn về phía con đường quan đạo đang trải đầy ánh nắng ban mai.

"Trường An."

Chúng ta đón lấy ánh triều dương mà xuất phát. Ven đường bông lúa mạch trĩu hạt, gió thổi qua cuộn lên từng tầng sóng vàng; phía trước khu chợ tiếng người ồn ào náo nhiệt, chiếc trống bỏi trong tay đứa trẻ vang lên những tiếng đinh đông rộn rã.

Cố Nghiên cưỡi trên lưng lừa, chậm rãi ngâm nga một khúc hát cũ:

"Gà sớm vừa gáy, quạ chiều râm ran,

Hồng trần cõi ấy, ai kẻ chẳng màng?

Đường xa dằng dặc, nước chảy mênh mang,

Công danh vùi lấp nẻo đường Trường An.

Nay còn niên thiếu, mai đã võ vàng.

Non xanh vẫn vậy, người dần già nua."

-HOÀN-