Khi mũi đao kề sát vào yết hầu hắn, tim ta đập mạnh đến mức gần như muốn văng ra khỏi lồng ngực.

Ta ép mũi đao xuống chặt hơn nữa.

Trương Khôi đau đớn đến mức nước mắt nước mũi giàn giụa, không dám giở trò khôn vặt nữa.

"Nó bị ta bán vào phủ Lục thái thú rồi. A Hòa..."

Chữ cuối cùng còn chưa kịp thốt ra, ta đã đâm phập thanh đoản đao vào ngay tim hắn.

Máu nóng bắn tung tóe lên mặt ta.

Trương Khôi co giật vài cái, rồi rốt cuộc cũng tắt thở. Đầu gối ta mềm nhũn, quỳ sụp xuống bên cạnh cái xác, cả cánh tay và hàm răng đều run lẩy bẩy.

Ta mổ lấy trái tim của hắn ra, đem sợi dây đỏ mà mẫu thân để lại đặt sang một bên, rồi thắp sáng cặp nến đỏ đã mang theo.

Ánh lửa leo lét lay động chiếu rọi vũng máu đỏ tươi lênh láng khắp mặt đất.

Ta hướng về phía sợi dây đỏ kia, dập đầu thật mạnh ba cái.

"Mẫu thân, nữ nhi hôm nay đã báo thù cho người rồi."

Món nợ máu đè nặng trong lòng suốt bao năm qua rốt cuộc cũng được trả sạch, thế nhưng cái đứa trẻ tên A Hòa luôn sợ đau, sợ bóng tối, chỉ biết nhẫn nhịn cam chịu kia, cũng đã bị chính tay ta chôn vùi dưới gầm cầu này rồi.

Cố Nghiên và đám thủ hạ của hắn vẫn luôn trầm mặc đứng nhìn.

Đợi đến khi ta đứng lên, trong ánh mắt bọn họ đã không còn sự khinh miệt khi nhìn một món hàng bán thịt nữa.

Kể từ đêm đó trở đi, bọn họ không còn gọi ta là A Hòa nữa, mà ban cho ta một danh xưng mới —— Dạ Xoa.

12.

Sau khi tâm trạng đã bình ổn trở lại, ta mới mượn ánh nến nhìn rõ dung mạo của Cố Nghiên.

Hắn bất quá cũng chỉ mới mười bảy mười tám tuổi, xương mày sắc bén, đôi mắt lại sáng đến mức kinh người.

Hắn không hề an ủi ta, chỉ giao phó nhiệm vụ cho ngày hôm sau.

"Sáng ngày mai Lục thái thú sẽ đến Bồ Đề tự phát lương thi cháo, người của ta sẽ đưa ngươi trà trộn vào trong đó."

Trước khi rời đi, hắn lại đặc biệt nhắc nhở.

"Ngươi chỉ cần nhớ kỹ, kẻ đang múc cháo cho nạn dân kia, lén lút cũng chính là kẻ đem thịt người dọn lên bàn ăn. Đừng để bộ mặt từ bi giả tạo của hắn lừa gạt."

Trời vừa hửng sáng, ta liền trà trộn vào đám đông đang chờ phát cháo.

Những kẻ đến đây đa số đều là nam nhân tráng kiện, chỉ có ta và một tiểu cô nương gầy gò khác là trông đặc biệt chói mắt.

Lúc đó ta vẫn chưa biết nàng ấy tên là Hồng Tiêu, lại càng không biết được rằng trong suốt nhiều năm về sau, mạng sống của hai chúng ta sẽ bị buộc chung trên cùng một sợi dây.

13.

Để bản

Ngay lúc ý thức sắp sửa tan rã, từ đầu phố chợt truyền đến tiếng hát đồng dao của một đám trẻ con.

"Lục thái thú, mặc áo cũ, đem lương gạo tiết kiệm chia cho hương lý."

"Lục thái thú, cơm chẳng màng, gầy gò như một cây sào trúc."

"Sào trúc cao, tâm Bồ Tát, bách tính Sóc Châu được an bình."

Tiếng hát đồng dao ngày một gần hơn.

Giữa vòng vây chen chúc của bá tánh, một nam nhân trung niên mặc thanh衫 chậm rãi bước tới, người nọ chính là Lục thái thú.Hắn đi đến bên ao ngoài chùa để phóng sinh, hai tay bưng chậu gỗ, thần sắc ôn hậu đến mức tựa như một con kiến cũng không nỡ giẫm lên.

"Đi đi, hôm nay thả các ngươi về với sông nước, sau này chớ để lọt vào lưới cá nữa."

Đàn cá quẫy đuôi bơi xuống ao, bốn bề vang lên từng trận tiếng trầm trồ khen ngợi.

Khoảnh khắc ấy, ta thậm chí còn hoài nghi, ác quỷ ăn thịt người mà Cố Nghiên nhắc đến liệu có phải là một kẻ nào khác hay không.

Lục thái thú xoay người, đỡ lấy những bá tánh đang quỳ rạp trên mặt đất.

"Đứng lên cả đi, phiến đá lạnh lẽo, chớ để tổn hại đến thân thể."

Vành mắt hắn dần dần ửng đỏ.

"Là bản quan vô năng, mới khiến các bậc phụ lão phải chịu cảnh khổ sở nhường này. Hôm nay phát cháo cầu phúc, chỉ nguyện Sóc Châu từ nay không còn nạn dân chết đói."

Sau khi lán cháo mở nồi, hắn tự tay cầm lấy muôi gỗ, múc bát cháo đầu tiên đưa cho một lão phụ tóc bạc phơ.

"Lão nhân gia cứ từ từ dùng, trong nồi vẫn còn, không cần phải vội vã."

Lúc nhận lấy bát cháo, tay lão phụ run rẩy, khiến nước cháo sánh ra vạt áo.

Lục thái thú lập tức ngồi xổm xuống, dùng chính ống tay áo của mình cẩn thận lau sạch cho bà, động tác nhẹ nhàng tựa như đang hầu hạ chính mẫu thân ruột thịt.

Xung quanh có người lặng lẽ lau nước mắt.

Ta ngửi thấy mùi hương của cháo gạo, nhưng ánh mắt vẫn mải miết tìm kiếm người tiếp ứng trong đám đông. Thế nhưng, mãi cho đến khi Lục thái thú chuẩn bị rời đi, ta vẫn không hề thấy bóng dáng kẻ đã hẹn.

Chẳng lẽ Cố Nghiên từ đầu đến cuối đều đang lợi dụng ta?

Quan sai vừa rút đi, đám người đói khát điên cuồng liền ùa về phía lán cháo.

Thân thể ta vốn suy nhược, bị người ta chen lấn đến mất thăng bằng, hai chân mềm nhũn chực ngã nhào xuống đất.

Tiểu cô nương bên cạnh bỗng nhiên vươn tay nắm chặt lấy cổ tay ta, lớn tiếng kêu cứu.