Tên thân tín ở lại trên thuyền thấy Thiệu Bưu đã mất mạng, liền vội vàng ném cung xuống sông, quỳ rạp trên mũi thuyền không ngừng dập đầu.

Cao Cán ép gã vứt luôn cả yêu đao, lúc này mới cho thuyền cập sát, trói gô người lại.

Thạch Lung lục soát tên thân tín còn lại đang bị trói bên cột đình. Hắn mò mẫm trong ống giày của gã, lôi ra một thanh đoản đao, tiện tay tịch thu luôn.

Ta chọn tên không bị thương, bảo Thạch Lung cắt đứt dây thừng cho gã.

A Thanh nhíu mày, không hiểu vì sao ta lại thả người.

"Luôn phải có kẻ về báo tang, Thiệu gia bảo vẫn còn đang chờ nhặt xác mà."

Ta bắt gã ngẩng đầu lên, nhìn cho thật kỹ gương mặt của ta. Đồng thời cũng phải nhớ cho rõ Thiệu Bưu đang nằm lại ở đoạn đê đá nào.

Muốn nhặt xác cho thủ lĩnh, hãy đợi chúng ta đi thật xa rồi hẵng đến.

Còn nếu muốn truy sát báo thù, tốt nhất hãy tự chọn sẵn nơi chôn thây cho mình trước đi. Tên kia nghe xong, ngay cả giày cũng chẳng màng mang vào, cứ thế đi chân trần mà bỏ chạy trối chết.

Kẻ còn lại tiếp tục bị trói gô bên cột đình, đành chờ đội nhặt xác đến tiện thể giải cứu.

Chúng ta đổi sang chiếc thuyền nhanh của Thiệu Bưu, men theo bờ nước nông trở về lò gạch hoang. Lần này, A Thanh nhất quyết không cho ta tự bước đi nữa.

Cao Cán và Thạch Lung tháo một tấm ván cửa xuống, khiêng ta vào tận trong lò.

Túi tiền cùng hành lý vẫn được giấu kỹ sau bức tường đổ nát. Vợ chồng nhà họ Mã cũng đang bị trói ở phía sau lò gạch.

Trước lúc rời đi, ta từng giữ lại cho họ một cái mạng. Thế nhưng hiện tại, ta chỉ nhìn thấy mỗi mình Mã thẩm.

Mụ khóc lóc kể với ta, gã đàn ông kia đã mài đứt dây thừng của mình trước. Hắn không chịu cởi trói cho mụ mà đã một mình bỏ trốn.

Trên mặt đất vứt chỏng chơ nửa đoạn dây thừng gai đã bị mài đến sờn rách. Bên cạnh còn có một mảnh sứ vỡ dính máu.

Ánh mắt của Mã thẩm từ miếng vải đẫm máu trên chân ta, chầm chậm dời sang thanh đoản đao vẫn chưa được lau sạch vết máu.

Thân thể mụ cũng theo đó mà co rúm lại về phía sau. Ta liền đem tin tức Thiệu Bưu đã mất mạng kể cho mụ nghe.

Ta lại hỏi tên thủ lĩnh đó ngày thường đối xử với bá tánh ven sông ra sao. Mụ liên miệng mắng chửi hắn tồi tệ.

Rằng Thiệu Bưu ỷ đông hiếp yếu, bá chiếm bến đò, nay phải bỏ mạng âu cũng là quả báo.

Mụ nguyện ý dập đầu thắp hương cho ta, chỉ cầu xin ta khoan thứ cho mụ một lần này.

Ta lục từ dưới đáy tay nải ra tờ giấy lĩnh thưởng kia, ném thẳng lên đầu gối mụ.

"Lúc nãy khi ăn miếng thịt của Thiệu gia, ngươi đâu có nói như thế này."

Mụ khóc lóc thảm thiết, nước mắt nước mũi tèm lem đầy mặt. Mụ lại than thở con cái còn nhỏ dại, không thể mất đi thân nương.

Lời cầu xin tha mạng này, ta nghe sao mà quen tai quá.

Vào cái ngày tế sông đó, chỉ cần đổi đi vài chữ, liền biến thành ta không con không cái, có chết đi cũng chẳng sao cả.

Ta tựa lưng vào vách lò nghỉ ngơi một lát, rồi mới bảo Cao Cán kéo mụ ta lại gần.

Mã thẩm liều mạng vùng vẫy, trán đập mạnh vào góc gạch.

Mụ gào thét rằng ta cũng là người từng chịu khổ, không nên làm khó một kẻ khổ mệnh khác làm gì.

Ta bóp chặt lấy bên tai vẫn còn đeo hoa tai của mụ, chầm chậm tháo mặt dây trụy xuống. Chiếc còn lại trước

Hai chiếc hoa tai cuối cùng cũng được ghép lại thành đôi.

"Để lại cho ta làm kỷ niệm đi."

Mã thẩm ngẩn người ra một thoáng, ngay sau đó liền điên cuồng gật đầu.

Mụ bảo ta cứ việc lấy đi, trong nhà mụ vẫn còn những món trang sức khác.

Ta cất đôi hoa tai vào túi thơm, rồi bảo Cao Cán đưa mụ ra bờ sông.

"Mụ ta từng thay ta mặc hỉ phục đỏ tế sông, bây giờ cứ y nguyên như vậy mà trả lại cho mụ."

Cao Cán cầm lấy bộ hỉ phục đỏ nhặt về từ dưới mương lên, lôi xềnh xệch Mã thẩm rời đi.

Lúc quay lại, trong tay hắn chỉ còn trơ trọi một sợi dây thừng trống không. Người đã chìm nghỉm xuống đáy sông rồi. A Thanh vẫn luôn đứng canh giữ ở cửa lò.

Qua hồi lâu, nàng ấy mới quay đầu lại hỏi, có còn muốn tìm gã đàn ông đã bỏ trốn kia không.

Ta sờ sờ lên vết thương trên chân đã được băng bó chặt chẽ.

"Đương nhiên là phải tìm, đợi khi ta có thể đi lại đã."

Một tháng sau, vết thương ở chân của ta rốt cuộc cũng không còn cản trở việc đi lại nữa. Chúng ta vẫn chưa rời khỏi Giang Đông.

Thiệu gia bảo tan rã nhanh hơn dự tính rất nhiều. Đám hương dũng còn sót lại cướp bóc hết những món đồ có giá trị, rồi mạnh ai nấy về làng.

Bến đò liên tiếp đổi mấy bận chủ, chẳng còn ai chịu nhận tấm mộc bài cũ kỹ kia nữa.

A Thanh tức giận ném thẳng tấm mộc bài vào đống lửa. Lúc Thạch Lung từ bên ngoài trở về, trên lưng hắn đang vác theo một cỗ quan tài mỏng.

Gã đàn ông của Mã thẩm đã trốn đến nhà thân thích ở thượng nguồn. Hắn còn nhờ người đưa thư đến, lớn tiếng xưng rằng nguyện lấy bạc ra để bồi tội.

Ta đốt phắt lá thư đó, chỉ giữ lại kẻ đưa thư để dẫn đường. Lúc tìm được gã, gã đang ngồi chễm chệ trong sân ăn cơm.

Gã nhận ra ta, bát cơm trên tay còn chưa kịp buông xuống. Ta đã đè gã gục xuống bàn, đoản đao từ sau thắt lưng đâm phập vào.

Trên đường trở về, cỗ quan tài mỏng cuối cùng cũng không còn trống rỗng nữa.

Chúng ta khiêng cỗ quan tài vứt ngay trước cửa nhà người thân thích mà gã đã ở nhờ.

Sau đó, Cao Cán chống chiếc thuyền nhanh đã được sửa chữa lại, chở tất cả mọi người xuôi về phía nam.

Trên bến tàu đang đỗ một đội xe ngựa của một nhà phú hộ chạy nạn. Tên quản sự chặn nhà đò lại, khổ sở van nài xin nhường cho một chiếc thuyền.

Lão gia nhà gã đang bệnh nặng, không thể chậm trễ thêm được nữa. A Thanh chằm chằm nhìn gã quản sự kia hai mắt.

Nàng hạ thấp giọng nói, tên quản sự này từng tìm đến Kim lão lục, muốn lo liệu một hồi tảo tang cho lão gia nhà mình.

Nàng hỏi ta có muốn nhận mối làm ăn này hay không. Ta gác cái chân đau lên ván thuyền, vẫy tay gọi tên quản sự.

Gã vừa lau mồ hôi vừa chạy chậm tới, trước tiên là đánh giá A Thanh một lượt, sau đó mới cẩn thận dè dặt gọi ta một tiếng cô nương.

Ta hất tung nắp cỗ quan tài mỏng ra, dùng khớp ngón tay gõ gõ lên mặt gỗ.

"Phiền ngươi nằm vào trong này trước đi."

Tên quản sự sợ tới mức mặt mày trắng bệch ngay tại trận, liên tục lùi về sau mấy bước. Ta đặt ngang thanh đoản đao lên đầu gối, mỉm cười nói nốt câu.

"Cố chủ thì luôn phải đo kích thước trước chứ. Nếu dám quỵt nợ, cũng đỡ cho ta sau này lại phải mất công chạy thêm một chuyến."

(Toàn văn hoàn)