A Mãn tức giận đến mức cầm chiếc kẹp cua kẹp vào không khí: "Phu nhân, người bây giờ đã là Hầu phu nhân danh chính ngôn thuận rồi, sao lúc nào cũng chỉ nhớ đến chuyện ăn uống vậy."

"Ta tiến cung đâu thể nào bàn luận chuyện sổ sách với các vị nương nương được, nhớ nhung chút đồ ăn thì có làm sao đâu?"

Lục Thừa Nghiên nghe thấy những lời này, liền từ ngoài cửa bước vào. Chàng cầm trên tay một chiếc hộp gỗ, đặt xuống ngay trước mặt ta. Bên trong hộp là một bộ trang sức bằng vàng ròng khảm ngọc, kiểu dáng không hề phô trương, nhưng sắc ngọc lại vô cùng ôn nhuận.

"Đây là món đồ mà mẫu thân để lại." Chàng nói, "Người bảo nàng tiến cung đeo bộ trang sức này, vừa không thất lễ, lại chẳng làm mỏi cổ."

Lão phu nhân những năm qua luôn sống trong gian noãn các cạnh Phật đường, rất hiếm khi quản lý những chuyện vặt vãnh trong phủ. Người đối đãi với ta luôn rất đỗi ôn hòa, mỗi dịp lễ tết đều sai người mang đến vài cuốn kinh thư tự tay chép cùng những phương thuốc dưỡng sinh. Ta nhận lấy bộ trang sức, ngày hôm sau liền đặc biệt đến dập đầu tạ ơn người.

Người vuốt ve mu bàn tay ta, ân cần dặn dò: "Trong cung đông người phức tạp, trước khi nói chuyện phải suy nghĩ cho thật kỹ. Kẻ nào làm con không vui, cứ về nói lại với Thừa Nghiên, đừng có một mình chịu đựng ấm ức."

Ta lắng nghe những lời dặn dò của Lão phu nhân, ngoan ngoãn gật đầu vâng dạ.

Ngày diễn ra cung yến, tiệc rượu được bày biện vô cùng tinh xảo, nhưng lượng thức ăn lại chẳng đáng là bao. Ta chằm chằm nhìn vào bát canh yến sào trên bàn, cảm thấy nó còn chẳng thiết thực bằng bát canh gà do A Mãn hầm. Lục Thừa Nghiên ngồi ngay bên cạnh ta, dường như nhìn thấu được tâm tư của ta, liền lén lút sai nội thị mang thêm hai đĩa thức ăn nóng hổi lên.

Giữa bữa tiệc, An Quốc công phu nhân chợt nhắc đến chuyện của Hầu phủ, cười mỉa mai nói: "Nghe nói Trấn Bắc Hầu phu nhân vốn dĩ là nhờ xung hỉ mới được bước chân vào cửa. Nguyễn phu nhân nay lại nắm quyền quản lý Hầu phủ, chắc hẳn rất am hiểu cách thao túng nam nhân và hạ nhân nhỉ."

Giọng điệu của bà ta mang theo ý cười, nhưng mấy vị phu nhân ngồi cùng bàn đều đồng loạt dừng đũa.

Ta đặt thìa canh xuống, nhìn thẳng vào bà ta rồi đáp: "Quốc công phu nhân đã đề cao thiếp thân quá rồi. Hầu gia có chủ kiến của Hầu gia, hạ nhân trong phủ cũng có quy củ của riêng mình. Thiếp chỉ biết ghi chép sổ sách và lo liệu chuyện cơm nước, quả thực không gánh nổi hai chữ thao túng này đâu."

An Quốc công phu nhân vẫn muốn nói thêm, nhưng Hoàng hậu nương nương ngồi ở vị trí thượng tọa đã lên tiếng: "Hầu phủ những năm qua có công cứu trợ thiên tai, sổ sách cũng vô cùng minh bạch. Nếu ai ai cũng có thể lo liệu chuyện cơm nước rõ ràng rành mạch như Nguyễn phu nhân đây, thì kinh thành này đã bớt đi được biết bao nhiêu món nợ hồ đồ rồi."

Nụ cười trên mặt An Quốc công phu nhân rốt cuộc cũng không giữ nổi nữa, đành phải đứng dậy thỉnh tội.

Trên chuyến xe ngựa trở về phủ, Lục Thừa Nghiên hỏi ta: "Vừa rồi tại sao nàng không trực tiếp đáp trả bà ta một câu?"

Ta tựa lưng vào chiếc gối mềm, xoa xoa phần gáy đang đau nhức vì bị chiếc mũ phượng đè nặng: "Hoàng hậu nương nương đang ngồi ở vị trí bề trên. Nếu người lên tiếng nói giúp thiếp, thì An Quốc công phu nhân đành phải chịu đựng; còn nếu thiếp tranh phần mắng chửi lại, thì hóa ra thiếp lại là kẻ không hiểu quy củ. Thêm nữa, bà ta nói thiếp biết lo liệu chuyện cơm nước, cũng đâu hoàn toàn sai."

Lục Thừa Nghiên bật cười, nhét chiếc lò sưởi tay vào trong ngực ta.

Trở về đến Thính Vũ Hiên, A Mãn quả nhiên đã chuẩn bị sẵn một nồi lẩu thịt dê. Hơi nóng từ trong nồi bốc lên nghi ngút, ta gắp hai đũa thịt dê ăn vào bụng, những ánh mắt và lời lẽ mỉa mai trong cung cũng theo đó mà nhạt nhòa đi. Người ngoài thích suy đoán ra sao, ta cũng chẳng buồn bận tâm đến.

Về sau, trưởng tử của Lục Thừa Nghiên là Lục Chiêu cũng dần khôn lớn. Thằng bé vô cùng thông minh, chuyện học hành thì giống y đúc phụ thân nó, nhưng cái tính háu ăn thì lại giống hệt ta. Mỗi lần từ thư viện trở về, nó luôn phải vòng qua Thính Vũ Hiên để đòi A Mãn cho chút điểm tâm.

Lão phu nhân dạy Lục Chiêu quy củ, còn ta dạy nó cách phân biệt nhân tình thế thái. Có người tặng nó lễ vật quý giá, nó phải hỏi rõ lai lịch; có người nhờ vả nó làm việc, nó phải tìm hiểu xem chuyện đó đúng hay sai, bản thân mình có kh

Đến khi Lục Chiêu lớn lên, có thể tự mình ra ngoài giải quyết công việc, thì bên ngoài có một tên thương hộ mượn danh nghĩa của Hầu phủ để ăn bớt tiền công của đám hỏa kế trong cửa tiệm. Quản sự cầm khế ước đến xin ta chỉ thị, ta liền bảo Lục Chiêu đi theo để xem xét.

Tên thương hộ vừa nhìn thấy Tiểu Hầu gia, lập tức nở nụ cười nịnh nọt, dâng lên hậu lễ. Lục Chiêu không thèm nhận, chỉ lạnh lùng hỏi hắn: "Trên sổ sách rõ ràng ghi chép là có lãi, vậy tại sao tiền công hàng tháng của đám hỏa kế lại vẫn bị khất nợ?"

Tên thương hộ ấp úng giải thích, nói rằng cửa tiệm nhất thời không xoay vòng vốn kịp.

Lục Chiêu lật sổ sách đến trang cuối cùng, chỉ vào chiếc thuyền hoa mà hắn vừa mới tậu: "Vậy bạc mua chiếc thuyền này từ đâu mà có?"

Sau khi tra rõ sự tình, tên thương hộ đành phải hoàn trả lại tiền công, còn bị tước luôn tư cách cung cấp hàng hóa cho Hầu phủ. Khi Lục Chiêu trở về, vạt áo dính đầy bụi bặm ngoài chợ, nhưng nó lại vô cùng hớn hở kể với ta rằng, nó đã sai phòng thu chi đem số bạc bị khất nợ đích thân đưa đến tận nhà từng hỏa kế một.

Ta gắp cho nó một miếng thịt kho tàu, mỉm cười nói: "Con làm việc này không tồi đâu. Lần sau ra ngoài, nhớ thay một đôi giày khó bám bẩn nhé."

Lục Thừa Nghiên ngồi ở phía đối diện, lẳng lặng ngắm nhìn hai mẹ con ta, ánh mắt dịu dàng đến mức không thốt nên lời.

...

Về sau, Lục Chiêu thi đỗ Trạng nguyên, thuận lợi tiến vào Nội các. Nó cưới một cô nương vừa biết cưỡi ngựa, lại vừa giỏi tính toán sổ sách, tính tình siêng năng hơn ta rất nhiều. Sau khi thành thân, con dâu tiếp nhận quyền quản lý trung quỹ của Hầu phủ, ta vô cùng vui vẻ giao lại lệnh bài, nhưng vẫn cố tình giữ lại chìa khóa của căn bếp nhỏ cho riêng mình.Con dâu mỉm cười nói: "Mẫu thân, người cứ yên tâm, không ai động vào căn bếp nhỏ của người đâu."

Nghe con dâu nói vậy, tảng đá trong lòng ta mới xem như được buông xuống.

Phụ thân ta đi Giang Nam không lâu sau khi ta thành thân. Về sau, ông xem phong thủy cho người ta, tích cóp được chút bạc liền mua một gian cửa tiệm nhỏ ven sông, chuyên bán giấy mực và hương nến. Năm nào ông cũng gửi thư đến, hỏi thăm cơm nước ở Hầu phủ ra sao, lại không quên nhắc nhở ta rằng trong ba túi gấm kia vẫn còn một túi chưa mở.

Ta cất chiếc túi gấm cuối cùng ấy ở tầng dưới cùng của hộp trang điểm, mãi vẫn không hề mở ra. Lục Thừa Nghiên từng hỏi ta bên trong viết gì, ta đáp rằng thiếp không biết. Chàng nghe xong chỉ gật đầu, cũng không gặng hỏi thêm nữa.

Ta và Lục Thừa Nghiên đã gắn bó bên nhau hơn nửa đời người. Đến khi chàng cáo lão từ quan, Lục Chiêu đã có thể độc đương một mặt, cây cối trong Hầu phủ cũng cao lớn hơn thuở trước rất nhiều. Mái tóc của A Mãn đã điểm bạc, nhưng tỷ ấy vẫn giữ thói quen dậy sớm nhóm lửa mỗi ngày, luôn miệng mắng mấy tiểu nha đầu mới tới thái rau quá thô.

Ta và Lục Thừa Nghiên cùng nhau đến Giang Nam.

Mùa xuân ở Giang Nam kéo dài đằng đẵng, mặt sông lững lờ dải sương mù mỏng manh, những cành liễu ven bờ rủ rợp bóng xuống mặt nước. Cửa tiệm nhỏ của phụ thân ta đã sớm truyền lại cho đồ đệ. Ông ngồi trên bậu cửa phơi nắng, vừa thấy ta bước xuống xe ngựa, câu đầu tiên cất lên vẫn là: "Thanh Hòa, ăn no chưa con?"

Nhìn mái tóc đã bạc trắng của phụ thân, ta mỉm cười gật đầu.

Chiều tối hôm đó, Lục Thừa Nghiên cùng ta tản bộ chầm chậm dọc theo bờ đê. Gió thổi tung dải lụa khoác vai của ta, chàng liền vươn tay giúp ta giữ lại. Phía xa xa, khói bếp lượn lờ bay lên, đầu hẻm vẳng lại tiếng rao bán chân giò hầm tương vừa mới ra lò.

Ta dừng bước, quay đầu nhìn chàng.

Chàng tựa hồ đã chuẩn bị từ trước, thong thả rút từ trong tay áo ra một gói giấy dầu, bên trong vừa vặn là một chiếc chân giò vẫn còn bốc khói nghi ngút.

Ta chợt nhớ lại những ngày tháng nơm nớp lo sợ khi mới bước chân vào Hầu phủ, rồi lại nhớ đến bát canh nóng hổi về sau, ngọn đèn leo lét giữa đêm khuya và những quyển sổ sách trải dài trên mặt bàn.

Chiếc túi gấm cuối cùng kia, từ đầu đến cuối vẫn chưa từng được mở ra.

Ta cất nó vào tận đáy hành trang, tay xách gói giấy dầu, giẫm lên những bóng hoa vừa rụng lấm tấm trên mặt đất, chầm chậm bước về phía ngôi nhà đang thắp đèn sáng rực.

-HOÀN-