Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, nhẹ nhàng nói: "Người trong Hầu phủ hễ gặp chuyện đều chịu khó điều tra cặn kẽ, cũng rất biết nói đạo lý. Phu nhân sau khi tra rõ sự tình sẽ đưa ra bồi thường thỏa đáng, Hầu gia biết thiếp không thích tranh giành, cũng không ép buộc thiếp phải làm những chuyện mà bản thân không muốn. Thiếp sống ở nơi này, trong lòng cảm thấy vô cùng an ổn."

Chàng nắm chặt chén trà trong tay, hồi lâu vẫn không nói thêm lời nào.

Bên ngoài cửa sổ, những bông tuyết mịn màng đang lất phất rơi, A Mãn đang giã hạt dẻ trong căn bếp nhỏ, hương thơm ngọt ngào len lỏi qua khe cửa bay vào phòng. Lục Thừa Nghiên chợt vươn tay, nhẹ nhàng vén lọn tóc tơ vương bên thái dương ra sau vành tai ta.

Bàn tay chàng rất ấm, động tác lại vô cùng dịu dàng. Ta ngước nhìn chàng, không hề né tránh.

Sau khi mãn tang, Thái tử chính thức đăng cơ. Lục Thừa Nghiên nhờ nhiều năm thay phụ thân quản lý sự vụ, nay chính thức được sắc phong làm Trấn Bắc Hầu. Thế nhưng, bệnh tình của Cố Vân Lam lại đột ngột trở nặng vào mùa xuân năm ấy.

Phu nhân gọi ta đến chính viện, đem lệnh bài, ấn giám cùng toàn bộ sổ sách bày biện từng thứ một lên mặt bàn.

Trong lòng ta hoảng hốt, vội vàng nói: "Phu nhân, đại phu nói tỷ cần phải tĩnh dưỡng, đợi qua mùa hè này là sẽ khỏe lại thôi."

Cố Vân Lam tựa người vào chiếc gối tựa, nụ cười nhạt nhòa mỏng manh: "Thanh Hòa, tỷ tự biết rõ thân thể của mình. Muội đừng sợ, tỷ sẽ không đùn đẩy hết mọi chuyện lên đầu muội đâu. Hầu phủ có quản sự, cũng có Hầu gia, A Mãn lại vô cùng lanh lợi. Muội cứ như cũ mà quản lý khố phòng và nhà bếp, chuyện gì không nắm chắc thì cứ đi hỏi Hầu gia."

Phu nhân bảo ta ngồi lại gần thêm chút nữa, rồi lại nói: "Trước kia tỷ luôn nghĩ rằng, đã làm chủ mẫu thì phải nắm trọn mọi việc trong lòng bàn tay."

"Thế nhưng con người làm sao có nhiều tâm sức đến vậy. Những năm qua muội không thích tranh giành sự chú ý, cũng chẳng bao giờ nhúng tay vào chuyện bao đồng, giao một phần sự vụ trong phủ cho muội, tỷ vô cùng yên tâm."

Sống mũi ta cay xè, vội vươn tay nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của phu nhân.

Cố Vân Lam không thể qua khỏi mùa hè năm ấy. Phu nhân ra đi vô cùng thanh thản, trước lúc lâm chung đã gửi gắm nhi tử cho Lão phu nhân, lại cầu xin Lục Thừa Nghiên hãy đối đãi tử tế với từng người có công trong Hầu phủ.

Trong khoảng thời gian đó, hạ nhân trong Hầu phủ hễ mở miệng nói chuyện đều nhẹ giọng đi rất nhiều.

Khi ta thay phu nhân lo liệu hậu sự, tình cờ tìm thấy một bức thư mà phu nhân để lại. Trong thư chỉ dặn dò vài chuyện vặt vãnh: A Mãn nên được tăng nguyệt ngân, đệ đệ của Xuân Lăng nên được đưa đi học, Phương Di nương nếu muốn rời phủ, hãy cấp cho nàng ta một khoản bạc để an thân.

Phương Di nương những năm qua sớm đã chẳng còn vẻ sắc sảo như thuở nào. Nàng ta học được cách trồng lan trong hoa phòng, nhờ vào việc bán hoa văn thêu thùa mà tự tích cóp được không ít bạc. Khi Cố V

Trước lúc rời đi, nàng ta nói với ta: "Nguyễn muội muội, năm xưa ta cứ nghĩ muội cái gì cũng không tranh giành là đang giả vờ cho người khác xem. Về sau ta mới nhận ra, muội là thực sự không muốn chen chúc cùng người khác để giành giật đồ vật."

Ta giúp nàng ta vén gọn lại rèm xe ngựa: "Phương tỷ tỷ đến Giang Nam rồi, hãy trồng thêm nhiều hoa cỏ nhé. Đừng ăn sữa chua đá vào ban đêm nữa."

Nàng ta đỏ hoe mắt trừng ta một cái, ngược lại làm vơi đi không ít ý muốn khóc.

...

Sau khi Cố Vân Lam qua đời, Lục Thừa Nghiên đã dâng tấu xin thánh chỉ để nâng ta lên làm Chính thê.

Trong triều có không ít kẻ phản đối, nói rằng ta xuất thân thấp kém, lại chỉ là một thiếp thất vào phủ để xung hỉ. Thế nhưng Hoàng thượng vẫn nhớ rõ công lao ta cứu giá Thái tử ở Vân Lộ Sơn năm nào, cũng biết Hầu phủ những năm qua đều do ta và Cố Vân Lam cùng nhau quán xuyến, nên ngài đã ân chuẩn.

Vào ngày nhận sắc phong, ta khoác lên mình bộ hỉ phục rườm rà nặng nề, chiếc mũ phượng đính trân châu trên đầu đè nặng đến mức cổ ta mỏi nhừ. Lục Thừa Nghiên đứng ngay bên cạnh ta, trầm giọng hỏi: "Nàng có mệt không?"

Ta khẽ khàng đáp lời: "Bộ hỉ phục này đè nặng đến mức khiến người ta thở không nổi, còn mệt mỏi hơn cả việc ngồi đối diện với đống sổ sách suốt cả một ngày trời."

Nơi đáy mắt chàng chợt hiện lên một ý cười nhàn nhạt.

Sau khi buổi lễ sắc phong kết thúc, chàng không dẫn ta ra tiền sảnh để gặp gỡ những vị phu nhân đang chờ chúc thọ, mà chỉ sai người đưa ta về Thính Vũ Hiên thay y phục. Chính viện mới được tu sửa vô cùng rộng lớn, chàng bảo đợi khi nào ta ở quen rồi hẵng dọn sang. Ta lại chê Thính Vũ Hiên có nhà bếp ở gần hơn, nên cứ chần chừ mãi không chịu chuyển chỗ.

Đám hạ nhân trong Hầu phủ lén lút bàn tán sau lưng, nói rằng vị tân Hầu phu nhân này chẳng có chút dáng vẻ nào của một Hầu phu nhân cả.

Ta nghe thấy hết, nhưng cũng chẳng hề để bụng. Vịt quay trong khố phòng không hề vơi đi, bếp lửa ở Thính Vũ Hiên vẫn cháy rực như cũ, đối với ta như vậy đã là quá đỗi mãn nguyện rồi.

Vào dịp Đông chí đầu tiên sau khi được sắc phong, trong cung bày tiệc gia yến, đích danh chỉ định Trấn Bắc Hầu phải dẫn theo phu nhân tiến cung.

Lúc nghe được tin tức này, ta đang ngồi xổm trong nhà bếp để lựa cua, con cua vỏ xanh trong tay cứ bò ngang bò dọc, suýt chút nữa thì lật nhào ra khỏi chậu. A Mãn còn căng thẳng hơn cả ta, ôm khư khư một xấp gấm Vân cẩm mới cắt, một mực đòi may cho ta hẳn mười hai bộ y phục, chỉ sợ ta tiến cung sẽ làm mất mặt Hầu phủ.

Ta vội vàng cản nàng ấy lại: "Ta chỉ có một thân một mình, may nhiều y phục như vậy cũng mặc không hết. Trong cung lại chẳng bán ngỗng quay, mặc đẹp đến mấy cũng đâu có chống đói được."