Tiêu Ngạn nhìn về phía hắn: "Lúc đói bụng, ngươi ăn lương thực do tầng lớp nào trồng? Lúc ốm đau, ngươi mời tầng lớp nào khám bệnh? Lúc thành vỡ, ngươi trốn trong tòa thành do ai canh giữ?"

Kẻ đó đỏ bừng cả mặt, không nói thêm được lời nào.

Giọng của Tiêu Ngạn không lớn, nhưng lại ngày càng vững vàng.

"Trẫm mở Ân khoa, sẽ không phế bỏ văn chương. Người biết viết văn, nếu có thể thay bách tính nói rõ tiếng lòng, thay triều đình xử lý minh bạch chính lệnh, đương nhiên đáng được trọng dụng. Nhưng Đại Ung cũng không thể chỉ nuôi một đám người chỉ biết khua môi múa mép. Thiên hạ rộng lớn như vậy, luôn cần có người xuống ruộng, trị thủy, thử thuốc, giữ thành."

Sau bình phong, ta nhẹ nhàng nâng chén trà lên.

Đứa trẻ này rốt cuộc đã trưởng thành, trở thành người có thể tự mình cầm đao.

Ân khoa vẫn được tổ chức như thường lệ.

Trong nhóm người trúng tuyển đầu tiên, có lão phu đê từng sửa chữa đê điều Hoàng Hà, có nữ chưởng quỹ tiệm muối tính toán cực nhanh, cũng có thợ thủ công giải ngũ từ biên quân. Ban đầu triều thần bàn tán xôn xao, nhưng sau đó thấy họ thực sự có thể giải quyết được vấn đề, những âm thanh phản đối cũng dần dần lắng xuống.

Bùi Thủ Chuyết ốm một trận, sau khi khỏi bệnh liền dâng lên một bức thư từ quan.

Tiêu Ngạn cầm thư từ quan đến hỏi ta: "Mẫu hậu, con có nên giữ lão lại không?"

Ta ngẫm nghĩ một lát: "Giữ lão lại Quốc Tử Giám. Những kinh điển mà lão am hiểu cũng có ích, chỉ là không thể coi đó là con đường duy nhất. Người nguyện ý thay đổi, hãy cho lão một vị trí."

Tiêu Ngạn gật đầu, đích thân phê chuẩn tấu chương, lại phê thêm một câu: Mời Bùi tiên sinh chủ trì phần thi sách luận của tân khoa, đề tài do lão và Tạ Hành cùng nhau soạn thảo.

Bùi Thủ Chuyết sau khi nhận được thánh chỉ, trầm mặc rất lâu, cuối cùng không từ quan nữa.

Về sau nghe nói, lần đầu tiên lão bước vào Cách Vật Viện, đã nhìn chằm chằm cỗ thủy xa đang quay kia hồi lâu, rồi vươn tay sờ thử bánh xe gỗ.

Ngày Ân khoa yết bảng, ngoài cung môn đông nghịt người, chật như nêm cối.

Theo lệ cũ, vị trí nổi bật nhất trên bảng vàng lẽ ra phải dành cho những người trẻ tuổi xuất thân thanh quý, văn chương hoa mỹ. Nhưng lần này, người đứng ở vị trí đầu tiên lại là một nữ nhân ngoài ba mươi tuổi, tên gọi Mạnh Thu Thực.

Nàng vốn kinh doanh ruộng muối ở Hoài Nam, trượng phu mất sớm, tự mình dẫn dắt mười mấy hỏa kế tính toán muối dẫn, quản lý sổ sách, cải tiến phương pháp phơi muối. Lúc Lâm Xuyên xảy ra dịch bệnh, nàng từng quyên góp một đợt bình gốm và muối, lại viết một cuốn sổ sách cực kỳ chi tiết, vạch trần rõ ràng chuyện kho tàng địa phương bị ăn chặn từng tầng ra sao.

Nàng đến thi Ân khoa, bên ngoài trường thi có kẻ chế giễu nàng là phụ nhân thương hộ, ngay cả cửa cũng không vào nổi.

Mạnh Thu Thực không tranh cãi với người ta, chỉ viết ba việc trong bài sách luận: Muối vận chuyển thế nào để giảm hao hụt, sổ sách tra xét thế nào để bớt tham nhũng, năm mất mùa làm sao để lương thực thực sự được đưa đến tận thôn làng.

Quan duyệt quyển xem xong, ban đầu không chịu cho thứ hạng cao. Tiêu Ngạn đòi lấy bài thi qua, tự mình xem suốt một đêm, ngày hôm sau liền hỏi trên triều hội: "Chư vị ái khanh, ai có thể chỉ ra cách làm của nàng sai ở đâu?"

Không một ai trả lời.

Ta ngồi sau rèm, thấy Bùi Thủ Chuyết mấy lần há miệng định nói, nhưng cuối cùng vẫn buông thõng tay xuống.

"Đã không sai, tại sao không thể dùng?" Tiêu Ngạn nói, "Bởi vì nàng là nữ tử, hay bởi vì nàng xuất thân thương hộ? Nếu câu trả lời là vế sau, chư vị không ngại nói cho trẫm biết, nước sông có vì người đắp đê xuất thân thấp kém mà chảy vòng qua thôn làng của hắn không?"

Lời này truyền ra khỏi cung, kinh thành lại náo nhiệt thêm mấy ngày.

Cuối cùng, Mạnh Thu Thực được bổ nhiệm làm Hộ bộ Thanh lại ty Chủ sự, chuyên quản lý sổ sách của nghĩa thương và tào vận. Có kẻ không phục, cố ý chọn một cuốn sổ nát tích tụ nhiều năm ném cho nàng.

Nàng chỉ mất năm ngày, đã tra ra ba chỗ khai khống, hai chỗ chi trả trùng lặp, còn nương theo một khoản tiền bút mực mà lôi ra được một con sâu mọt ẩn nấp nhiều năm trong Hộ bộ.

Đường Vụ Thực sau khi hồi kinh, nhìn chằm chằm vào xấp chứng cứ kia hồi lâu, rồi quay đầu nói với ta: "Thần trước kia luôn cho rằng, quy củ có thể bảo vệ trật tự. Nay mới hiểu ra, nếu quy củ chỉ bảo vệ một đám người ngồi không ăn bám, thì nó nên bị thay đổi."

Ta nói: "Ngươi có thể nghĩ thông suốt, đã giỏi hơn rất nhiều người rồi."

Tiêu Ngạn nghe thấy lời này, lặng lẽ ghé sát lại: "Mẫu hậu, con có thể khen Đường đại nhân mộ

Ta liếc nó một cái: "Được. Nhưng đừng khen đến mức lần sau hắn lại chỉ chằm chằm vào miếng thịt trong bát của con."

Đường Vụ Thực hiếm khi nở nụ cười, trịnh trọng chắp tay vái chào Tiêu Ngạn.

Chạng vạng hôm đó, Tiêu Ngạn đè danh sách Ân khoa dưới án thư, chạy ra vườn rau giúp ta hái rau xanh. Tay nó dính đầy bùn đất, miệng vẫn lẩm bẩm về phương pháp ghi sổ của Mạnh Thu Thực.

Ta đưa giỏ cho nó: "Hoàng đế bệ hạ, đã nghĩ thông suốt chuyện gì rồi?"

"Nghĩ thông suốt rồi ạ." Nó ngẩng đầu nhìn bức tường cung cấm trong ánh chiều tà, "Chọn người không thể nhìn xem gia thế nhà ai cao, mà phải xem ai có thể làm tốt công việc."

"Còn gì nữa?"

Nó ngẫm nghĩ một lát: "Việc làm tốt rồi, cũng phải để cho mọi người biết. Sổ sách phải được công khai, công lao phải được ghi chép lại, tránh để người làm việc phải chịu thiệt thòi."

Ta hài lòng gật đầu.

Trị quốc xưa nay không phải là tìm một kẻ sinh ra đã anh minh để ngồi lên ngôi cao. Mà là để cho những người nguyện ý làm việc, có khả năng làm nên chuyện có con đường để đi, cũng khiến cho những kẻ lười biếng làm ác không thể giấu giếm thủ đoạn.

Tiêu Ngạn tuổi còn nhỏ, nhưng đã chạm được đến bờ rìa của con đường này.

Năm thứ ba đến Đại Ung, ta mới có được chút ngày tháng dễ thở.

Tảo triều vẫn phải nghe, tấu sớ vẫn chất cao như núi, nhưng Tiêu Ngạn đã có thể xử lý hơn phân nửa. Nó sẽ đến hỏi ta khi gặp phải nan đề, cũng sẽ dẫn theo một đám người đi thử nghiệm các phương pháp khi ta bảo "tự mình nghĩ đi".

Trong Từ Ninh Cung có thêm một gian bếp nhỏ, một mảnh vườn rau, và cả một căn phòng Cách vật nhỏ bị Tiêu Ngạn cải tạo đến lộn xộn.

Tạ Hành bị nó bám lấy đến hết cách, thường xuyên tiến cung từ sáng sớm, đến chạng vạng lại đội một đầu đầy mùn cưa mà rời đi. Tiêu Ngạn có lúc ôm một đống linh kiện chạy tới, hào hứng cho ta xem món đồ mới làm; có lúc lại bưng một bát tào phớ thất bại, vẻ mặt nghiêm túc nói lần sau nhất định sẽ đông đặc tốt hơn.

Ta chưa bao giờ cười nhạo sự thất bại của nó.

"Lần này tại sao lại không thành?" Ta hỏi.

Nó sẽ bẻ ngón tay phân tích: Sữa đậu nành quá nguội, cho nhiều thạch cao quá, canh lửa không kỹ.

Sau đó đến ngày hôm sau, nó sẽ mang theo một trận thế lớn hơn để làm lại từ đầu.

Cung nhân lén lút truyền tai nhau rằng, Bệ hạ ở trước mặt Thái hậu giống hệt một đứa trẻ bình thường.

Ta rất thích những ngày tháng như thế này.

Hoàng đế đương nhiên phải gánh vác trọng trách của thiên hạ, nhưng nó cũng nên có một nơi chốn, có thể bưng bát tào phớ làm hỏng lên bàn, nghe người ta nói một câu "Làm lại lần nữa đi".

Lại một ngày xuân nữa đến, kinh thành đổ một cơn mưa bụi.

Sau khi tạnh mưa, Tiêu Ngạn dẫn ta bước lên tường thành. Những mái ngói phía xa được gội rửa đến sáng bóng, người đi lại tấp nập trên đại lộ Chu Tước, gánh hàng của cô nương bán hoa trông như một chuỗi sắc xuân đang di động.Thủy xa kiểu mới do Cách Vật Viện chế tạo đã được đưa đến khắp các châu huyện, sản lượng lúa ở Lâm Xuyên thu hoạch được nhiều hơn hẳn mọi năm, bên ngoài Nhạn Hồi Quan cũng đã dựng lại các thôn làng. Lứa quan viên đầu tiên đỗ ân khoa đang bôn ba đến các vùng miền, mang theo bản vẽ, hòm thuốc và bàn tính.

Tiêu Ngạn đứng bên mép tường thành, gió xuân thổi tung vạt áo.

Nó không còn là đứa trẻ ăn một miếng bánh hạt dẻ cũng phải lén nhìn sắc mặt nhũ mẫu nữa.

Ta nhớ lại ngày đầu tiên mới tỉnh dậy, bản thân chỉ muốn giữ mạng, chỉ mong tìm được một góc khuất trong chốn thâm cung ăn thịt người này để yên ổn qua ngày. Giờ đây ta mới hiểu, an ổn không phải là co cụm lại một góc. Phải chặt đứt những bàn tay vươn quá dài, bảo vệ những người cần che chở, sau đó dạy đứa trẻ ấy tự mình nhận biết đường đi, tự mình đứng vững.

Tiêu Ngạn đã đi lên phía trước, đang cúi người trò chuyện cùng viên tiểu hiệu gác thành. Nó hỏi gạch đá trên tường thành chỗ nào dễ bong tróc nhất, hỏi nước mưa đọng lại nên thoát đi đâu, lại hỏi đứa nhỏ nhà viên tiểu hiệu năm nay đã mấy tuổi.

Ta không bước tới quấy rầy.

Gió xuân lướt qua cung đạo dài dằng dặc, mang theo hơi thở của bùn đất ẩm ướt và chồi non. Ta vịn tay lên lớp gạch thành ấm áp, chậm rãi bước về.

Phía sau lưng sẽ chẳng còn kẻ nào dám dùng quy củ để ép ta cúi đầu, mà đứa trẻ phía trước kia cũng không cần ta phải che mưa chắn gió cho nó cả đời nữa.

Nơi cuối cung đạo, Tiêu Ngạn quay đầu lại vẫy tay với ta, trên ống tay áo còn vương chút bùn đất, nụ cười rạng rỡ bừng sáng.

Tương lai của Đại Ung vẫn còn rất dài, và nó đã có thể tự mình bước tiếp được rồi.

-HOÀN-