Khi ta đến thăm, thằng bé đang ngồi xổm trên mặt đất, đưa một sợi dây thừng ướt cho tiểu thái giám.

"Cái này phải để xa ra một chút, đừng để tàn lửa bén vào."

Tiểu thái giám căng thẳng đến mức tay run lẩy bẩy: "Bệ hạ, nô tài sợ."

Tiêu Ngạn ngẩng đầu nhìn hắn, trước tiên đưa qua một viên kẹo: "Trẫm cũng sợ. Tạ tiên sinh nói, lúc trong lòng hoảng hốt thì càng phải làm đúng theo quy củ, như vậy mới ít xảy ra sai sót."

Ta đứng ngoài cửa, hốc mắt chợt nóng lên.

Những gì thằng bé học được, từ trước đến nay không chỉ là dăm ba món máy móc cơ khí. Thằng bé biết sợ hãi không có gì đáng xấu hổ, cũng biết khi gặp chuyện có thể nhờ giúp đỡ, có thể làm theo quy tắc, không cần phải một mình gồng gánh.

Hoàng hôn mấy ngày sau, Nhạn Hồi Quan truyền đến tin tức: Hỏa lôi và toán quân lương đầu tiên đã tới nơi.

Lục Hành không mạo hiểm xuất thành. Hắn làm theo bản vẽ mà Tạ Hành gửi tới, bố trí hỏa lôi bình gốm ở hào giao thông ngoài thành và những con đường núi chật hẹp, lại dùng da bò ướt che kín ngòi nổ. Kỵ binh Man tộc ỷ vào tốc độ nhanh, thừa dịp đêm tối xông lên phá trận, móng ngựa vừa đạp vào hào giao thông, hỏa tiễn báo hiệu trên đầu thành liền vút bay lên.

Ở kinh thành xa xôi, ta chỉ nhìn thấy tám chữ trên quân báo: Lửa cuộn như rồng, kỵ binh địch đại loạn.

Hỏa lôi chấn động hất tung chiến mã hàng đầu, kỵ binh phía sau không thu kịp đà, chen chúc thành một đống. Quân thủ thành Nhạn Hồi Quan thừa cơ mở cổng thành phản công, đoạt lại vùng đất đã mất.

Quan trọng hơn là, tuyến đường vận chuyển lương thực do Tiêu Ngạn thiết kế đã thông suốt. Cầu trên con đường muối cũ được gia cố, bách tính quanh vùng thấy triều đình trả tiền công theo ngày, lại nghe nói tiểu Hoàng đế đã lấy cả ngọc bội tùy thân ra để cứu trợ thiên tai, rất nhiều người đã tự phát đánh xe ngựa đi đưa lương thực.

Lại qua mấy ngày, Man tộc lui binh.

Khi tin thắng trận được đưa vào Sùng Chính Điện, bá quan văn võ mãn triều quỳ rạp trên mặt đất.

Tiêu Ngạn đứng trước ngai vàng, trên tay áo của bộ thường phục màu minh hoàng vẫn còn vương chút tro đen dính từ Cách Vật Viện. Thằng bé nhìn phong tiệp báo kia, không hề reo hò như một đứa trẻ, mà chỉ hỏi trước: "Nhạn Hồi Quan thương vong bao nhiêu?"

Giọng nói của Binh bộ Thượng thư nặng nề: "Tướng sĩ thương vong hơn hai ngàn người, bách tính thương vong vẫn đang kiểm đếm."

Tiêu Ngạn trầm mặc một lát, nói: "Ưu tiên cứu chữa thương binh. Gia quyến của tướng sĩ tử trận, luận công mà ban phát tiền tuất, không được phép chậm trễ. Những ngôi làng bị phá hủy ngoài Nhạn Hồi Quan, đợi Binh bộ dọn dẹp xong chiến trường, Hộ bộ lập tức xuất ngân lượng để tái thiết."

Đường Vụ Thực ở Bắc cảnh chưa về, Hộ bộ tạm thời do Thị lang cai quản. Vị Thị lang kia vội vàng dập đầu: "Thần tuân chỉ."

Bùi Thủ Chuyết quỳ ở hàng đầu tiên, thần sắc suy sụp. Lão nhìn vị tiểu Hoàng đế từng bị lão chê bai là ham chơi này, rốt cuộc cũng cúi rạp người xuống.

"Bệ hạ thánh minh."

Tiêu Ngạn không hề đắc ý. Thằng bé chỉ quay đầu lại, nhìn ta ở sau rèm một cái.

Ta gật

Nó liền đứng vững vàng hơn một chút.

Chiến sự Bắc cảnh được bình định, nan đề lớn nhất của triều đình lại nổi lên: Không có người để dùng.

Tra xét bổng lộc khống moi ra được một chuỗi sâu mọt, thanh tra kho lương lại kéo theo cả một đám tham quan. Quan lại thực sự có thể làm việc thực tế ít đến đáng thương, các địa phương lại càng thiếu hụt những người am hiểu nông tang, thủy lợi, y dược, và tính toán sổ sách.

Hai năm sau, Tiêu Ngạn chủ động đề xuất mở Ân khoa.

Hôm đó, sau khi làm xong một cỗ thủy xa mới ở Cách Vật Viện, rửa sạch tay, nó chạy đến cung của ta. Dáng người nó đã cao lên một chút, vẫn mang vẻ mỏng manh của thiếu niên, nhưng mi mắt lại dần toát ra vẻ sáng ngời mà Tiên đế không hề có.

"Mẫu hậu, con muốn mở Ân khoa."

Ta đang xem bản đồ thủy lợi từ phương Nam gửi tới, ngẩng đầu hỏi: "Mở thế nào?"

"Không chỉ thi văn chương." Nó nói, "Người biết trị thủy, người biết tính toán, người am hiểu nông tang, người biết chế tạo máy móc, người biết khám bệnh, đều có thể đến thi. Văn chương có thể viết, nhưng chuyện đồng áng cũng phải trả lời được. Nếu chỉ biết viết những lời hoa mỹ, con không muốn dùng."

Ta đặt bút xuống: "Con có biết làm vậy sẽ đắc tội với bao nhiêu người không?"

"Con biết."

"Những người như Bùi đại nhân, sẽ nói con làm loạn tổ chế."

Tiêu Ngạn khẽ cười. Nụ cười đó rất giống dáng vẻ của ta khi hất đổ bát thuốc ngày trước.

"Nếu tổ chế có thể khiến đê sông không vỡ, binh lính không thiếu lương thực, bách tính không ốm đau, con sẽ giữ. Giữ không được, con sẽ sửa."

Ta tựa lưng vào ghế, nhịn không được bật cười thành tiếng.

"Được." Ta nói, "Vậy thì mở."

Chiếu thư mở Ân khoa vừa ban ra, quả nhiên gây nên sóng to gió lớn.

Rất nhiều tử đệ thế gia liên danh phản đối, nói rằng nông phu, thợ thuyền, y sư mà ra làm quan, chính là làm nhục người đọc sách. Bùi Thủ Chuyết đã già, không còn xông lên tuyến đầu nữa, nhưng cũng dâng tấu sớ, khuyên Tiêu Ngạn nên hoãn lại.

Tiêu Ngạn xem xong tấu sớ đó, đích thân đến Quốc Tử Giám.

Ta không chuẩn bị lời lẽ thay nó, chỉ ngồi sau bình phong lắng nghe.

Cả sảnh đường học tử nhìn vị Hoàng đế trẻ tuổi, chờ đợi hắn an ủi.

Tiêu Ngạn trước tiên sai người khiêng vào ba thứ: Một nắm bông lúa gửi từ Lâm Xuyên đến, một hòn đá vụn lấy từ tường thành Nhạn Hồi Quan, và một mô hình thủy xa đã được cải tiến.

"Các ngươi nói, người đọc sách là cao quý." Nó cất lời, "Vậy trẫm hỏi các ngươi, dịch bệnh ở Lâm Xuyên là do ai khống chế đầu tiên? Lương thực ở Nhạn Hồi Quan là do ai đưa tới? Ruộng đồng ở ngoại ô kinh thành là do ai tưới tắm cho sống lại?"

Đám học tử đưa mắt nhìn nhau.

"Là thái y, phu thuyền, thợ thủ công, nông phu, là những tiểu lại biết tính toán sổ sách, là những người đội mưa đội gió đi sửa cầu."

Tiêu Ngạn chỉ vào nắm bông lúa kia: "Nếu họ không có học vấn, công việc sẽ chẳng thể hoàn thành. Nhưng họ có bản lĩnh, tại sao cả đời chỉ có thể bị nhốt ở ngoài cửa?"

Một tên học tử không phục: "Bệ hạ, sĩ nông công thương, tôn ti có trật tự."