Khi nàng hành lễ, ta nhân lúc không ai chú ý, nhét mấy con dế đã chuẩn bị sẵn vào trong vạt váy nàng.

Nàng vừa đứng dậy đã cảm thấy có thứ gì bò trên chân.

Cúi đầu nhìn, hét lên một tiếng, nhảy dựng.

Không cẩn thận giẫm vào váy mình, ngã xuống đất, mặt tái mét, hai mắt trợn lên rồi ngất đi.

Trong điện lập tức loạn thành một đoàn.

Khi ta bị ma ma kéo đi, vẫn còn quay đầu nhìn lại.

Đêm đó, mẹ ta bị phụ hoàng gọi đi.

Ta không biết họ nói gì, chỉ biết khi bà trở về, mắt đỏ hoe, nhưng vẫn mỉm cười với ta.

“A Chỉ, không sao. Mẹ không sao.”

Nhưng ngày hôm sau, bà bị cấm túc.

Như Quý phi tỉnh lại, khóc lóc thảm thiết, nói hoàng hậu sai con gái hại nàng.

Phụ hoàng tuy không xử phạt ta, nhưng nói mẹ dạy con không nghiêm, lệnh cho bà ở trong cung tự kiểm điểm, không được bước ra nửa bước.

Còn ta bị đưa đến chỗ Thục phi nuôi dưỡng.

Thục phi đối xử với ta không tệ.

Nhưng ta nhớ mẹ.

Ngày nào ta cũng hỏi ma ma:

“Khi nào ta mới được gặp mẹ?”

Ma ma luôn nói:

“Sắp rồi, sắp rồi.”

4

Hai tháng sau, phụ hoàng cuối cùng cho phép ta đi gặp mẹ.

Ta chạy vào tẩm cung của bà, vui mừng gọi “mẹ”, nhưng vừa nhìn thấy đã sững người.

Người nằm trên giường gầy đến chỉ còn da bọc xương, gò má nhô cao, hốc mắt trũng sâu, sắc mặt vàng vọt.

Ta gần như không nhận ra bà.

Nghe thấy tiếng ta, bà chậm rãi quay đầu, đôi mắt đục ngầu rưng rưng.

“A Chỉ… A Chỉ, lại đây, để mẹ nhìn con.”

Ta nhào tới, úp mặt bên giường, nước mắt tuôn rơi.

“Mẹ, người sao vậy? Sao lại thành thế này?”

Bà nhẹ nhàng vuốt mặt ta:

“Mẹ không sao, chỉ là… bị bệnh thôi.”

“Bệnh gì? Con đi gọi thái y! Con đi cầu phụ hoàng!”

Bà lắc đầu:

“Không cần, mẹ sẽ sớm khỏe thôi. Đợi mẹ khỏe, sẽ lại ở bên A Chỉ.”

Ta không tin.

Ta đi tìm phụ hoàng, quỳ xuống cầu xin người cứu mẹ.

Phụ hoàng nhíu mày, nói đã mời những thái y giỏi nhất.

Nhưng thái y đến rồi đi, bệnh của mẹ lại ngày càng nặng.

Ở cung Thục phi, ta mỗi ngày đếm từng ngày trôi qua.

5

Cho đến nửa năm sau, vào ngày sinh nhật năm tuổi của ta.

Mẹ bỗng nhiên tỉnh táo hơn rất nhiều, có thể ngồi dậy, cũng ăn được vài miếng.

Bà cho người đón ta đến, tự tay đeo cho ta chiếc trường mệnh khóa đã chuẩn bị từ trước.

Rồi bảo ma ma bưng lên một bát mì, nói:

“A Chỉ, mẹ sai người làm mì trường thọ cho con, mau

Ta ăn mì, nước mắt rơi vào bát.

Đêm hôm đó, ta không trở về chỗ Thục phi.

Ngoài cửa sổ, trời dần sáng.

Sinh nhật năm tuổi của ta… đã qua.

Mẹ không còn nữa.

…

Sau đó, ta ở trong cung khóc lóc đòi mẹ.

Ban đầu phụ hoàng còn dỗ dành ta, ôm ta nói “A Chỉ ngoan”.

Nhưng ta náo loạn lâu rồi, chân mày ông càng lúc càng nhíu chặt, số lần đến thăm ta cũng ngày càng ít.

Một hôm, Như Quý phi đến.

Nàng vặn tai ta, ghé sát bên tai cười:

“Nhớ mẹ à? Sao ngươi không đi theo cùng luôn đi?”

Không biết ta lấy đâu ra sức, một tay đẩy mạnh nàng ra.

Nàng ngã xuống đất, ôm bụng kêu thét.

Ta không biết nàng đã mang thai.

Thái y nhíu mày nói Quý phi động thai khí, e rằng không giữ được đứa bé.

Như Quý phi nằm trên giường rên rỉ suốt ba ngày.

Ba ngày sau, nàng mời một đạo sĩ đến, nói mệnh cách của ta xung khắc với hoàng tử trong bụng nàng, nếu còn ở trong cung sẽ phạm vào long thai.

Phụ hoàng im lặng rất lâu.

Cuối cùng chỉ xoa đầu ta:

“A Chỉ, phụ hoàng đưa con đến Đại Giác Tự ở vài năm. Đợi con lớn thêm, trẫm sẽ đón con về.”

Nhưng trong Đại Giác Tự lại có Thái hậu.

Khi mẹ còn sống, bà đã trăm phương nghìn kế làm khó. Bây giờ mẹ mất rồi, bà càng không thể buông tha cho đứa giống mẹ như ta.

6

Ngày lên núi, gió rất lớn.

Xe ngựa dừng trước sơn môn, ta được người bế xuống, liếc mắt đã nhìn thấy người đứng trên bậc thềm cao nhất.

Thái hậu mặc một thân y phục xám xịt, tóc chải chỉnh tề không một sợi rối, khuôn mặt lạnh lùng như tượng hung thần trong miếu.

Bà nhìn ta, lạnh nhạt nói:

“Giống hệt mẹ nó.”

Trong lòng ta run lên, chờ bà mắng.

Đúng lúc ấy, Tĩnh Tâm ma ma bên cạnh bỗng bước tới, khoác một chiếc áo choàng lên người ta.

“Trên núi gió lớn, sao lại mặc phong phanh thế này?”

Áo choàng dày dặn, thoang thoảng mùi đàn hương dễ chịu.

Nước mắt ta suýt rơi xuống.

Thái hậu liếc ta một cái:

“Không được khóc! Nước mắt là thứ vô dụng nhất.”

Ta vội nén lại.

“Đi,” bà khẽ hất cằm, “đi thay y phục.”

Y phục của tiểu hòa thượng xám xịt, chẳng đẹp chút nào.

Nhưng rất ấm.

Ấm hơn hẳn bộ y phục thêu hoa trên người ta—đẹp thì có đẹp, nhưng chẳng có tác dụng gì.

Ta luôn sợ Thái hậu sẽ mắng ta, giống như người từng mắng nương ta vậy.

Nhưng đợi hai ngày, người không nói gì, chỉ bảo Tĩnh Tâm ma ma lấy kinh thư cùng bút mực cho ta, bảo ta chép kinh.