Thế là nàng ta lập tức buông lời, bằng mọi giá phải nhét được muội muội nhà mình cho Võ Trạng Nguyên.

Hai vị nương nương trong hậu cung vì chuyện này mà tranh cãi không dứt, thi nhau quấn lấy Hoàng thượng đòi ban hôn. Bên ngoài cung, hai đại gia tộc Thôi - Tiêu cũng không ngồi yên, trong tối ngoài sáng đều điều động thế lực. Cuộc hôn sự này đã nhảy thoát khỏi phạm trù nhi nữ tình trường, trở thành sân khấu cho hai nhà đấu sức. Thắng thua lần này liên quan đến thể diện và quyền lực của cả một gia tộc.

Thôi Trương thị nói một hồi đến khô cả miệng, áy náy bảo:

"Tô tỷ tỷ, tỷ xem chuyện này loạn đến mức nào rồi, lại biến hai mẫu tử tỷ thành quân cờ cho người ta giằng co. Ta thật chẳng còn mặt mũi nào gặp tỷ nữa."

Ta nghe xong cũng hơi đau đầu, nhưng vẫn tỏ ra không tim không phổi mà đùa lại:

"Chuyện này đâu phải lỗi của muội, đều do ta sinh con trai khéo quá, đẹp đẽ quá mà thôi."

Buổi tối, khi ta đang bàn bạc với con trai xem làm thế nào để thoát thân khỏi vũng nước đục này, thì ngoài cửa viện đột nhiên vang lên tiếng bước chân quen thuộc.

Là "lão ăn mày" đã tới.

Ta quen miệng định gọi ông là "lão bá", nhưng lại bị ông lạnh lùng cắt ngang. Trong khi đó, con trai ta thì tự nhiên hơn hẳn, nó kính cẩn cúi người, gọi một tiếng:

"Nghĩa phụ."Lúc này lão mới khẽ "ừ" một tiếng, coi như đã nghe thấy. Nhắc đến chuyện tranh đấu giữa hai nhà Thôi - Tiêu, lão ăn mày thản nhiên phán:

"Tranh cứ để mặc họ tranh. Chúng ta cứ việc khoanh tay đứng nhìn, không xen vào, cũng chẳng lên tiếng. Giống như gió thổi qua góc sân nơi cây hòe già sừng sững kia vậy, cùng lắm cũng chỉ khiến lá cây xào xạc rơi rụng mà thôi."

Ta nhìn theo bóng lưng của lão ăn mày, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Người này, rõ ràng là kẻ hiểu rõ thế cuộc hơn bất kỳ ai, biết rõ nước cờ này nên đi về đâu.

Kinh thành vốn thái bình suốt mấy chục năm nay, bỗng nhiên lại xảy ra loạn lạc. Một toán cường phỉ từ ngoài trăm dặm bất ngờ tràn đến ngoại thành, chiếm cứ địa thế hiểm trở ở Lạc Mã Pha, liên tiếp cướp bóc ba đoàn thương lữ lớn.

Tin tức cấp báo truyền đi hối hả, ngay cả Kinh Triệu Doãn cũng phải dâng sớ lên triều đình, khẩn cầu mau chóng phái quan binh đi thanh trừ, dẹp loạn. Tô Ngôn Chi con ta vừa được phong chức Chiêu Vũ Hiệu úy, liền lập tức dẫn theo đội thân binh mới tuyển dưới trướng, lĩnh mệnh đi Lạc Mã Pha tiễu phỉ.

Tin tức từ Lạc Mã Pha truyền về đúng lúc ta đang phơi dược liệu trong sân.

Tên thân binh về báo tin quỳ rạp dưới đất, toàn thân lấm lem bùn đất, giọng run rẩy đến mức không thành tiếng:

"Phu... Phu nhân! Bọn ta bị phục kích rồi! Đại nhân... ngã xuống khe núi, rơi vào đầm nước sâu. Tìm... tìm mãi không thấy đâu nữa..."

Trước mắt ta tối sầm lại, trời đất như đảo lộn, ta phải vịn chặt vào tường mới không ngã gục xuống đất. Đúng lúc ấy, lão ăn mày chẳng biết từ đâu xuất hiện, bàn tay thô ráp chụp lấy cổ tay lạnh buốt của ta, giọng nói trầm ổn đầy uy lực:

"Đừng hoảng! Mau đi tìm Viên Cảnh Hoán! Trong tay hắn có một đội Vũ Lâm Vệ, đó là quân đội duy nhất trong kinh thành có thể lập tức xuất động mà không cần hổ phù điều lệnh của B

Ta như kẻ điên loạn, bất chấp tất cả mà xông vào phủ Trấn Quốc Tướng quân.

Viên Cảnh Hoán đang ngồi trong tiền sảnh, sắc mặt xám ngoét như tro tàn, hiển nhiên hắn cũng đã nhận được hung tin từ Lạc Mã Pha.

Tiêu thị vừa trông thấy ta, lập tức bĩu môi, buông lời châm chọc cay nghiệt:

"Ồ, đây chẳng phải là Tô muội đó sao? Thế nào? Con ngoan của muội mất rồi, liền chạy đến Viên gia chúng ta khóc than xin xỏ à? Kể cũng đúng, mất đi cái chỗ dựa là Võ Trạng Nguyên, những ngày tháng sau này của mẹ con muội e là khó sống rồi."

Viên Lão phu nhân ngồi trên sập, miệng lầm rầm tụng kinh Phật, niệm được nửa chừng bỗng mở mắt ra, lạnh lùng nói:

"Tô thị, sự đã đến nước này, nói nhiều cũng vô ích. Ngôn Chi vốn chẳng được công nhận là người của Viên gia, nay nó đã mất, cũng coi như là mệnh trời đã định. Ai nấy hãy an phận theo mệnh trời đi."

Ta nhìn từng gương mặt lạnh nhạt, tàn nhẫn ấy, máu trong tim như bị lửa thiêu đốt sôi sục. Ta gằn từng tiếng:

"Các người tưởng Tiêu thị và Từ thị sinh ra được con cháu cho Viên gia sao? Ta nói cho các người biết, lũ trẻ đó vốn chẳng phải là huyết mạch của Viên gia!"

Tiêu thị nghe vậy thì giật nảy mình, bật dậy quát lớn:

"Ngươi nói bậy nói bạ cái gì thế?"

"Ta nói bậy ư?"

Ta trừng mắt nhìn chằm chằm vào Viên Cảnh Hoán, bật cười lạnh lẽo:

"Ngươi tưởng năm đó vì sao ta lại dễ dàng để ngươi rời khỏi Giang Nam như vậy? Bởi vì trước lúc chia tay, ta đã lén bỏ 'Đồng tâm cổ' vào trà của ngươi. Cả đời này, ngươi chỉ có thể cùng ta sinh con mà thôi!"

Máu trên mặt Viên Cảnh Hoán lập tức rút sạch, trong mắt hiện lên sự kinh hãi tột độ. Ta gằn từng chữ như rỉ máu:

"Chỉ có con trai ta... Chỉ có nó mới là cốt nhục duy nhất của ngươi, là gốc rễ duy nhất còn lại của Viên gia! Nếu nó chết rồi, Viên gia các người sẽ đoạn tử tuyệt tôn!"

Tiêu thị toàn thân run bần bật như bị sàng, giọng thé lên the thé, lộ rõ sự hoảng loạn không thể che giấu:

"Ngươi nói con ta không phải huyết mạch Viên gia, có bằng chứng gì? Chỉ là lời nói suông!"

Ta nhìn Viên Cảnh Hoán, không thèm đôi co nhiều lời, chỉ âm thầm vận khí thúc động cổ trùng.

"Áaaaa!!!"

Hắn bất ngờ ôm lấy bụng dưới, mặt mày trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra như tắm. Hắn đau đớn đến mức cả người co rúm lại thành một khối, cổ họng phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn tột cùng.

"Ngươi... Ngươi!!!"

Hắn nghiến răng, gân xanh nổi đầy trên thái dương, chưa chống cự được bao lâu liền bật tiếng kêu thảm thiết xin tha:

"Ta tin rồi! Mau dừng lại! Ta xin nàng... mau thu lại ý niệm!"

Hắn ngã vật xuống đất, thở dốc từng ngụm nặng nhọc, ánh mắt nhìn ta không còn nửa phần nghi ngờ, chỉ còn lại sự sợ hãi tột cùng trước cái chết và sự tuyệt tự.

"Phụt!"

Viên Lão phu nhân ngồi trên sập đột nhiên phun ra một ngụm máu tươi, nhuộm đỏ cả vạt áo trước ngực. Bà ta run rẩy nắm chặt lấy tay áo con trai, giọng nói khàn đặc, vỡ vụn trong sự kinh hoàng:

"Đi... Mau điều binh! Đến Lạc Mã Pha... cứu cháu đích tôn của ta mau!"

Viên Cảnh Hoán lúc này mới hoảng hốt bừng tỉnh, như kẻ phát điên mà lao vụt ra ngoài, hét lớn:

"Chuẩn bị ngựa nhanh nhất! Truyền lệnh bài của ta! Điều động toàn bộ Vũ Lâm Vệ theo ta đến Lạc Mã Pha ngay lập tức!"

Nhưng cuối cùng... vẫn là trễ rồi.