Sắc mặt ta thoắt cái đại biến, ta bật dậy như lò xo, vừa vặn liếc qua khe cửa khép hờ thấy cách đó vài bước chân có một gã nam nhân ăn vận theo lối quản gia đang đứng sừng sững, phía sau còn có mấy gã sai vặt to cao vạm vỡ, đằng đằng sát khí.

Gương mặt kia ta đã từng nhìn thấy qua.

— Là người của Vĩnh Ninh Hầu phủ.

Ta chỉ kịp tung chân đá đổ chiếc ghế gỗ vang lên một tiếng "rầm", chưa kịp chạy vào phòng trong báo tin thì mấy gã sai vặt kia đã xông thẳng vào nhà.

"Lâm bà đỡ, vội vội vàng vàng thế kia là định đi đâu đấy?"

Lòng ta chìm sâu xuống đáy vực.

Ta ôm ghì Tiểu Hoa vào lòng, gượng nở nụ cười: "Cơn gió nào đưa ngài đại giá quang lâm thế này? Tôi chẳng qua là đang tính đi pha trà mời quý khách, cái nhà bần hàn này của chúng tôi chẳng có thứ gì ra hồn cả."

"Khỏi đi, ngữ nhà ngươi thì có thứ gì tốt đẹp được chứ. Vòng ngọc của phu nhân bị mất, tìm khắp nơi không thấy, Hầu gia sai chúng ta đi lùng sục khắp các nơi."

Hắn cười khẩy một tiếng, chê bai lấy tay bịt mũi xua xua.

Mấy gã sai vặt đi theo liền tản ra bốn phía, bắt đầu lục tung căn nhà ta lên.

Cái nia phơi thảo dược khô bị một cước đá lật úp, quần áo trong hòm xiểng bị đổ tràn lan ra đất, đến cả xoong nồi bát đĩa cũng bị ném rơi loảng xoảng.

Ta cắn răng nín nhịn, ôm chặt đứa con nép sát vào góc tường, thầm cầu trời khấn phật mong bọn chúng đừng nhìn sang phía chiếc giường.

Khi một tên trong số đó sờ tới cửa phòng trong, toan vạch rèm giường lên.

Ta bất giác nín thở, đè nén ý định xông lên cản người xuống.

Dựa vào kinh nghiệm bao năm đi đỡ đẻ cho các nhà quyền quý giàu sang, từng bị gặng hỏi xem mẹ tròn con vuông hay chưa, ta liền cụp mắt hạ giọng cung kính phân trần: "Muội muội tôi sắp sinh đến nơi rồi, đang nằm liệt trên giường, chưa kịp dọn dẹp gì cả, sợ làm bẩn mắt quản sự ngài."

Tên quản sự cười lạnh một tiếng, cặp mắt ưng đảo qua đảo lại, đích thân sấn bước lên vài bước, giật phăng chiếc rèm ra!

Lộ ra một gương mặt sưng phù tấy đỏ đầy mụn nhọt, hai bên cánh mũi mọc chi chít nốt rỗ, tóc tai bù xù rũ rượi, quả thực chẳng nỡ nhìn thẳng.

Tên quản sự bị dọa giật nảy mình, buông tay ra, tấm rèm giường lại rủ xuống.

Hắn ghê tởm bảo: "Chỗ này không cần lục nữa, ra ngoài sân tìm cho ta!"

Cả đám người lại lũ lượt kéo nhau ra ngoài sân lục lọi.

Lý nhị tẩu cẩn thận thò đầu qua bờ tường đất làm chứng hộ:

"Các vị lão gia ơi, con mụ Lâm bà đỡ này trong túi chẳng có lấy hai đồng dính túi đâu, muội muội nó chửa đẻ sắp sinh cũng chỉ mới dám mua xương ống có một lần thôi, làm sao mà trộm cắp đồ đạc được cơ chứ."

Ta cũng phụ họa cười bồi bên cạnh, vừa khom lưng cúi đầu vừa lén lút nhét mấy mẩu bạc vụn vào tay tên quản sự, bấy giờ mới thực sự tiễn được đám ôn thần này rời đi.

Đợi đến khi khuất hẳn bóng người, ta đứng chờ thêm một lát nữa mới quay người lại vỗ vỗ lồng ngực, chân thành nói lời cảm tạ:

"Hôm nay thật sự nhờ cậy cả vào tẩu rồi."

Ta biết bọn chúng chỉ mượn cớ tìm vòng ngọc để lùng người thôi, Lý nhị tẩu đâu có hay biết chuyện đó, vậy mà vẫn sẵn lòng đứng ra nói đỡ cho ta.

Lý nhị tẩu "phỉ" một tiếng, liên tục lùi bước:

"Mày đừng có mà nói nhảm, tao chẳng biết mày rước thứ người nào về nhà đâu nhé, đừng có mà kéo họa vào thân tao đấy."

Dứt lời, chẳng thèm nói thêm câu nào, tẩu ấy quay ngoắt về nhà mình.

Ta dỗ dành bé Tiểu Hoa đang sợ hãi, bảo c

Còn mình thì vào phòng xem tình hình của Chu Uyển Dung.

Nàng đang cầm mảnh vải lau mặt, những dấu vết đáng sợ kia vừa lau một cái đã tan biến vào chậu nước, lại để lộ ra gương mặt thanh tú trắng ngần như tượng Phật bà quan âm bằng ngọc.

Ban nãy ta chỉ liếc qua một cái là biết ngay: mụn nhọt đỏ ửng trên mặt Chu Uyển Dung là lấy phấn sáp bôi lên, còn mấy nốt rỗ trên mũi là lấy tro than nhúng nước chấm vào.

Ở những gia đình quyền quý hào môn, kẻ làm phận thiếp thất lúc nào cũng phải giở chút thủ đoạn để bảo đảm giọt máu trong bụng mình được bình an chào đời, ta gặp nhiều rồi nên cũng tỏ tường được đôi ba phần.

Ta thở phào may mắn: "Cũng may là cô lanh lợi, suýt chút nữa dọa ta bay cả hồn vía lên trời rồi."

"Thủ đoạn thô sơ này của ta chẳng chịu nổi nhìn kỹ đâu, may mà hắn chê phụ nữ chửa đẻ dơ dáy bẩn thỉu, liếc sơ qua thấy không giống là bỏ đi ngay."

Chu Uyển Dung lau sạch mặt, khẽ nâng bụng giúp ta dọn dẹp lại căn phòng.

Nàng áy náy nói: "Cũng tại ta liên lụy khiến cô phải chịu tai bay vạ gió này."

Ta xua tay, dựng lại chiếc bàn ghế bị nghiêng ngả:

"Chuyện này sao có thể đổ lên đầu cô được chứ."

"Cô là người đáng thương, ngàn sai vạn sai đều là do gã phụ tình đáng chém ngàn đao kia gây ra cả."

Ta ở nhà canh chừng Chu Uyển Dung thêm hai ngày nữa, thấy quả thực không còn ai tới quấy rầy mới thực sự trút được gánh nặng trong lòng.

Hôm sau, ta đeo hòm thuốc vội vã lên thành Lâm An.

Bởi vì có một gia đình đã hẹn trước sắp tới ngày lâm bồn.

Bận rộn suốt hai canh giờ, cuối cùng mẹ tròn con vuông.

Bà cụ chủ nhà mừng đến mức cười toe toét không khép miệng lại được, ngoài tiền thù lao đã giao kèo trước, bà cụ còn nhét thêm vào hòm thuốc của ta một túi lớn táo đỏ khô:

"Cầm về cho con gái ngươi ăn cho ngọt giọng nhé."

Ghé qua chợ rau, ta cắt hai miếng đậu phụ của bà lão bán hàng rong, lại nán lại bên sạp bán cá, học lỏm ngón nghề chọn cá tinh đời của mấy bà thím sành sỏi, dứt khoát tóm lấy hai con cá diếc còn đang quẫy đạp tanh tách.

Nàng dâu nhỏ bên cạnh tức tối bất bình, ánh mắt sắc như dao cứ lườm ta cháy mặt, chỉ vì con cá nàng ta nhắm trúng đã bị ta nhanh tay nẫng mất trước một bước.

Cá ngon mà lại, chậm tay thì nhịn thôi.

Xách cá bước đi mà trong lòng ta sướng rơn.

Thầm tính toán sẽ nấu một nồi canh cá diếc đậu phụ thật thanh ngọt bổ dưỡng.

Cách cửa nhà vài bước chân, ta rẽ ngang vào sân nhà Lý nhị tẩu, treo một con cá diếc to béo lên cửa nhà tẩu ấy.

Đoạn cất giọng thỏa mãn gọi với vào: "Không ra lấy cá nhanh là mèo tha mất đấy nhé!" rồi mới thong dong rảo bước về nhà.

Xem như là chút thành ý tạ ơn tẩu ấy đã nói đỡ cho ta mấy hôm trước.

Chu Uyển Dung đang ngồi thêu hoa, nàng đã thay bộ quần áo mới toanh dưới đáy hòm của ta, đem bộ y phục bằng gấm vóc thượng hạng ban đầu tháo rời ra để may búp bê cho Tiểu Hoa.

Ta nhìn chẳng hiểu gì, bèn dặn Tiểu Hoa đem táo đỏ đi rửa sạch rồi mang vào cho di mẫu của con bé ăn.

Nó lanh lảnh vâng dạ một tiếng, vừa chạy mắt vẫn dán chặt vào mấy hoa văn khéo léo kia, suýt nữa ngã sấp mặt cắn phải bùn.

Ta bật cười, bước vào bếp nhóm lửa nấu cơm.

Chẳng phải ta khoác lác đâu, cứ đi khắp cái làng Dương Liễu này mà dò hỏi xem.

Tài nấu canh của Lâm Tú Thủy ta đây mà nhận đứng thứ hai thì chẳng ai dám nhận đứng thứ nhất cả.