Ta ngập ngừng không biết có nên nói thật hay không. Hoàng Thẩm lại gần, dúi cho ta ít lạc rang, hạ giọng thì thầm đầy vẻ bí hiểm: "Có phải là người bán hàng rong ở làng bên cho nương cháu không? Đừng giấu bà làm gì. Nương cháu chỉ là một người đàn bà chân yếu tay mềm, làm sao bắt được lợn rừng? Ngay cả tráng đinh trong làng cũng khó mà làm được. Chắc chắn là gã bán hàng làng bên muốn cưới nương cháu nên mới tặng lễ vật hậu hĩnh như vậy." "Ôi trời ơi!" Bà ta thở dài thườn thượt, chậc lưỡi hai tiếng rồi lắc đầu thương cảm: "Tội nghiệp mấy đứa trẻ, đã mất mẹ lại mất cha, giờ e rằng ngay cả người Kế Mẫu hay đánh mắng cũng chẳng còn nữa. Nương cháu thật sự sắp đi lấy chồng rồi sao?" Cổ họng ta nghẹn ắng lại. Hoàng Thẩm lại tiếp lời: "Đừng sợ, Nhị Nữu. Hay là để Bá phụ và Tam thúc cháu xem có thể cưu mang được không..." Bà ta lại thở dài, tự hỏi tự trả lời: "Nhưng mà hai nhà đó con cái cũng nheo nhóc, lấy đâu ra gạo mà nuôi thêm người, tội nghiệp quá!" Nói xong, Hoàng Thẩm thong thả rời đi. Đến ngã ba, bà ta gặp một bà thím khác, hai người lại chụm đầu vào to nhỏ, chốc chốc lại liếc nhìn về phía nhà ta, càng nói càng hăng say. Ta cảm thấy sống lưng lạnh toát. Ngồi phịch xuống chiếc ghế tre, ta bật khóc, khóc đến mức toàn thân run rẩy vì sợ hãi. Đệ đệ trèo lên người ta, ngây thơ hỏi: "Tỷ tỷ, sao tỷ lại khóc?" "Nương... Nương không cần chúng ta nữa rồi. Hu hu hu..." Chợt nghĩ đến đống quần áo bẩn còn chưa giặt, ta vội vàng lau nước mắt, bắt tay vào giặt giũ. Ta hy vọng nếu mình ngoan ngoãn, chăm chỉ hơn một chút, Kế Mẫu sẽ mủi lòng mà không bỏ đi nữa, hoặc nếu có đi thì cũng sẽ mang chị em ta theo. Ta thật sự không muốn phải làm kẻ ăn xin đầu đường xó chợ. "Xin hỏi đây có phải là nhà của Chu Nhị Lang không?" Một người đàn ông gánh hàng rong, dáng vẻ thật thà, chất phác đứng ở cổng cất tiếng hỏi. Bên cạnh hắn còn có bà mối, người năm xưa từng làm mai cho phụ thân ta. Nhìn thấy cảnh này, ta và đệ đệ càng khóc to hơn. Người bán hàng rong lấy kẹo ra dỗ dành ta và đệ đệ, nhưng chúng ta kiên quyết mím chặt môi, không chịu nhận. Hắn đành ngồi ở ngoài sân chờ Kế Mẫu về. Trong làng có không ít người kéo đến giả vờ mua đồ, nhưng thực chất là để dò hỏi ý đồ của hắn. Bà mối và đám người đó trò chuyện rôm rả, lúc thì thì thầm to nhỏ, nháy mắt ra hiệu, vừa nhìn đã biết đang bàn tán chuyện gì hệ trọng lắm. Có lúc họ lại cười phá lên như thể vừa nghe được chuyện gì hài hước lắm. Khoảng một canh giờ sau, Kế Mẫu và Huynh trưởng cuối cùng cũng vội vã trở về. Huynh trưởng lẳng lặng đưa cho ta và đệ đệ mỗi người một cái bánh bao nóng hổi. Đám người hóng chuyện dần tản đi, người bán hàng rong được mời vào trong nhà. Bà mối kéo tay Kế Mẫu đi thẳng vào phòng trong, còn Huynh trưởng thì ra sân, lặng lẽ cầm rìu bổ củi. Người bán hàng rong không nói lời nào, xách hai thùng nước đi ra giếng, gánh từng chuyến múc đầy bể nước trong sân. Trước đây việc nặng nhọc này đều do phụ thân ta làm vì ông có sức khỏe. Từ ngày phụ thân mất, Kế Mẫu sức yếu vai mềm, nên bể nước nhà ta thường xuyên trơ đáy. Một lúc sau, Bà Mối và Kế Mẫu bước ra, đôi mắt Kế Mẫu đỏ hoe. Bà Mối vẫn liến thoắng thuyết phục: "Ngươi còn trẻ mà, người bán hàng rong này bình thường kiếm tiền bằng nghề khuân vác, so với làm ruộng thì thu nhập khá hơn nhiều. Hơn nữa người ta lại thật thà, Phu quân trước của ngươi cũng do một tay ta giới thiệu đấy thôi. Ngươi nói xem, ta nhìn người có bao giờ sai chưa?" Người bán hàng rong vừa khéo gánh hai thùng nước quay lại. Hắn ngượng ngùng nhìn Kế Mẫu một cái, đổ nước vào bể rồi lại lặng lẽ xách thùng đi ra giếng. "Ngươi chỉ là một người đàn bà góa bụa, làm sao một mình nuôi nổi ba đứa con đang tuổi ăn tuổi lớn? Hơn nữa, đừng trách ta nói lời khó nghe, phận làm kế mẫu ấy, dù ngươi có đối xử tốt với..."Chúng nó dù có tốt đến đâu đi chăng nữa, thì trong thâm tâm cũng chẳng bao giờ coi ngươi là mẫu thân ruột thịt. Ngươi nhọc lòng nuôi nấng chúng nó khôn lớn, rốt cuộc cũng chỉ là dã tràng xe cát mà thôi." Bà mối vừa nói vừa làm bộ tịch, giọng điệu kéo dài đầy vẻ châm chọc: "Công dã tràng, vừa tốn sức lại chẳng được chút báo đáp nào." Kế Mẫu nghe vậy, chỉ lặng lẽ quay mặt đi, lén lau nước mắt. Bà mối tiễn người bán hàng rong ra về. Từ xa, ta thấy bà mối đã đi khuất, nhưng người bán hàng rong và Kế Mẫu vẫn còn đứng sát lại gần nhau, to nhỏ chuyện riêng tư gì đó. Bầu không khí trong nhà trở nên vô cùng nặng nề, ảm đạm. Ngay cả Huynh trưởng cũng lén lút đưa tay quệt nước mắt. Khi Huynh trưởng ra đồng thu hoạch củ cải, ta lẽo đẽo chạy theo sau, rụt rè hỏi: "Ca ca, Nương sẽ tái giá phải không?" Huynh trưởng cúi đầu, tay vẫn thoăn thoắt nhổ củ cải, đáp lí nhí:

"Huynh không biết." "Ồ... Ca ca đừng sợ." Huynh ấy ngẩng lên nhìn ta, đôi mắt đã đỏ hoe. "Nếu không ai cần chúng ta nữa, huynh sẽ nuôi muội khôn lớn. Huynh trưởng sẽ không bao giờ rời xa muội đâu." Nghe huynh ấy nói vậy, ta cảm thấy xót xa vô cùng. Huynh trưởng rõ ràng đang cố tỏ ra mạnh mẽ, nhưng thực chất trong lòng huynh ấy cũng sợ hãi chẳng kém gì ta, chỉ là muốn làm chỗ dựa vững chắc cho muội muội mà thôi. Chúng ta cứ thấp thỏm chờ đợi Kế Mẫu mở lời về chuyện tái giá. Người bán hàng rong kia lại đến thêm vài lần, lần nào cũng mang theo chút quà cáp cho Kế Mẫu. Khi thì là một bao gạo, khi thì là một con gà béo. Tuy nhiên, Kế Mẫu đều kiên quyết từ chối. Người bán hàng rong cứ thế bỏ đồ lại rồi rời đi, báo hại Kế Mẫu phải đuổi theo cả dặm đường chỉ để trả lại lễ vật. Thời tiết ngày một khắc nghiệt, trời lạnh thấu xương, tay chân chúng ta đều nứt nẻ vì giá rét. Số thịt lợn rừng dự trữ trong nhà cũng vơi dần đi. Có hôm, đệ đệ Bảo Sơn ngây thơ hỏi ta: "Tỷ tỷ, đệ muốn ăn thịt, đệ ăn chưa no..." Ta đi lục chiếc vò sành đựng thịt muối, bên trong trống hoác, chỉ còn sót lại duy nhất một miếng nhỏ. Ta quay sang hỏi Huynh trưởng: "Thịt lợn đâu hết rồi?" Huynh ấy đưa ngón tay lên miệng ra hiệu "suỵt" một tiếng, thì thầm: "Bán rồi. Muội đừng nói ra, sợ Nương biết. Nhưng mà, người bán hàng rong kia không còn đến nhà chúng ta nữa đâu." Ta nghe vậy, trong lòng khấp khởi mừng thầm. Ta biết, Kế Mẫu sẽ không gả cho hắn. Một hôm, ta tình cờ bắt gặp Kế Mẫu đang ngồi đếm tiền. Trên bàn là mấy túi tiền căng phồng, ta kinh ngạc thốt lên: "Nương, số tiền này ở đâu ra thế ạ?" Bà lập tức ra hiệu im lặng: "Suỵt! Ngàn vạn lần đừng bép xép nói nhà mình có tiền. Nếu có ai hỏi, Nương đều nói là để dành trả nợ cho phụ thân con đấy." Ta căng thẳng gật đầu lia lịa. Bà thở dài, giọng dịu xuống: "Số tiền này, công lớn nhất thuộc về con. Nhờ con lanh lợi phát hiện ra con lợn rừng hôm nọ, nếu không thì..." "Vậy đã đủ tiền thúc tu cho Huynh trưởng chưa ạ?" Ta háo hức hỏi. "Vẫn còn thiếu một chút nữa." Nói rồi bà đuổi ta ra ngoài chơi. Ta biết bà rất cẩn thận, đã chia nhỏ số tiền ấy giấu ở mấy chỗ khác nhau để đề phòng bất trắc. Trời lạnh cắt da cắt thịt, cỏ cây ngoài đồng cũng đã khô héo hết cả. Ta chỉ có thể cho con Bò Vàng ăn rơm khô. Cũng may nó không kén chọn, vẫn ăn ngon lành. Nhưng cực nhất là mỗi khi ta phải dắt nó ra bờ sông uống nước. Vì nước ở ruộng quá nông và đục ngầu bùn đất, mỗi lần nó uống đều bị dính đầy bùn lên mõm. Nương nhìn thấy liền mắng ta sa sả: "Trời lạnh thế này, con muốn chếc cóng hay sao mà cứ lội ra đấy? Nó là bò vàng hay là cục vàng mà phải uống nước sạch đến thế? Không uống được thì thôi chứ!" Ta co rúm người lại, sợ sệt nhìn Kế Mẫu. Bà lầm bầm: "Gặp phải cái đám các ngươi, đúng là xui xẻo tám đời nhà ta mà." Mắng thì mắng vậy, nhưng bà lại lôi ra một chiếc áo bông cũ, ném về phía ta: "Quấn cái này vào tay đi! Lạnh đến mức này, không cần tay nữa hả?" Ta hít hít cái mũi đỏ ửng vì lạnh, lí nhí: "Con cảm ơn Nương." Bà đưa tay chạm nhẹ vào trán ta, giọng bớt gay gắt: "Về sớm nhé. Hôm nay là ngày Đông Chí, Nương đã hầm canh thuốc rồi." Canh thuốc mà bà nói, chính là một nồi lớn hầm gà ác với đầy ắp thảo dược thơm lừng. Cả nước canh lẫn thịt gà đều ngon tuyệt hảo, tẩm bổ vô cùng. Ta gật đầu ngoan ngoãn, dắt con Bò Vàng đi. Con bò già chậm rãi uống nước, thi thoảng lại ngẩng đầu nhìn trời cao. Trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi buồn man mác, ta thủ thỉ với nó: "Bò Vàng ơi, hôm qua Nương bàn với Huynh trưởng, nói muốn bán ngươi đi để lo tiền nộp thúc tu cho huynh ấy học hành. Haizzz..." "Ngươi là bạn tốt nhất của ta, ta thật sự không nỡ xa ngươi chút nào. Nhưng mà... Huynh trưởng lại rất ham học, thích được đến trường. Hay là... sau khi bị bán đi, ngươi có thể trốn chạy về lại đây không?" "Haizz, không được, làm như vậy là thất đức, là không thành thật. Hay là chúng ta lại lên núi thêm lần nữa nhé? Ngươi xem thử có đánh hơi thấy con lợn rừng nào bán được tiền không?" Từ sau lần con Bò Vàng lập công lớn phát hiện ra lợn rừng, đừng nói là ta, mà ngay cả Huynh trưởng mỗi khi tan học về cũng không kìm được mà dắt nó đi dạo vài vòng quanh bìa rừng, hy vọng nó lại giúp chúng ta tìm được chút lộc trời cho. Nhưng đi mãi cũng chẳng thấy gì, đến một lần cũng không có. Dắt đi nhiều quá, con Bò Vàng thậm chí còn trố mắt khinh bỉ, nằm ỳ ra đất không chịu nhúc nhích. Mặc cho chúng ta có kéo dây thừng thế nào, nó cũng quyết không chịu đi. Cuối cùng, cả nhà đành phải từ bỏ ý định dựa dẫm vào vận may của nó. Con Bò Vàng bỗng đưa cái đầu to lớn lại gần, ta thuận tay xoa xoa đầu nó. Đột nhiên, nó quỳ một chân trước xuống đất.