Bị phụ thân và mẫu thân bán vào Vĩnh An Hầu phủ ở kinh thành với giá mười lạng bạc.

Nhiệm vụ của ta là hầu hạ vị Tam thiếu gia ốm yếu nhiều bệnh trong phủ, Sở Uyên.

Ta đã dành trọn một tháng để học quy củ. Học cách đi đứng, cách ăn nói, cách sắc thuốc cho Tam thiếu gia.

Đường đi lối lại trong phủ ta còn chưa nhớ hết. Thánh chỉ đã vội ban xuống. Vĩnh An Hầu phủ thông đồng với giặc, phản bội quốc gia, toàn gia phải chịu án chém đầu. Ta sợ đến mức hồn xiêu phách lạc.

May mắn thay, Thánh thượng nhân từ, nể tình Tam thiếu gia Sở Uyên từ nhỏ đã ốm yếu, chưa từng nhúng tay vào chuyện gia tộc. Ngài đã giữ lại cho hắn một cái mạng.

Đày đi ba ngàn dặm, lưu đày đến Sóc Châu ở Bắc Địa. Ta, với tư cách là nha hoàn thiếp thân duy nhất của Tam thiếu gia, tự nhiên cũng phải đi theo.

Ta còn chưa kịp lĩnh nguyệt tiền của tháng này. Cứ như vậy, ta nối gót chủ tử của mình, bị hai tên quan sai áp giải, bước lên một cỗ xe ngựa rách nát.

Bánh xe lăn vội vã, chớp mắt đã đi ròng rã hai tháng. Từ sợ hãi tột cùng lúc ban đầu, đến tê dại ở giữa chừng, rồi cuối cùng là một lòng sinh vô khả luyến.

Sóc Châu xa xôi cách ba ngàn dặm. Nghe quan sai đại ca nói, nơi đó là chốn đồng không mông quạnh, mùa đông giá rét có thể đóng băng con người ta đến chết.

Tiêu rồi. Liễu Tam Phúc ta, đương độ mười sáu tuổi hoa rực rỡ, lại sắp phải vùi thây nơi thâm sơn cùng cốc kia.

Sở Uyên còn thê thảm hơn cả ta. Hắn ốm đau suốt dọc đường, ho khan không ngớt, gương mặt kia trắng bệch như tờ giấy.

Đã mấy bận ta ngỡ rằng hắn sắp chầu diêm vương. Nhưng rồi hắn lại ngoan cường mà giữ được chút hơi tàn.

Ta nhìn hắn, thầm nghĩ trong bụng, với cái thân thể yếu ớt này của hắn, e rằng đến Sóc Châu chưa trụ được ba ngày đã bỏ mạng.

Nếu hắn chết đi, nha hoàn thiếp thân là ta đây, có phải sẽ được tự do hay không? Thế nhưng một nữ tử chân yếu tay mềm, ở cái chốn nước độc rừng thiêng ấy, dẫu có tự do thì làm được gì? Đa phần cũng chỉ có con đường chết. Chi bằng cứ đi theo hắn, dẫu sao cũng có một người làm bạn.

Hai tháng sau, xe ngựa rốt cuộc cũng dừng lại. Tên quan sai với vẻ mặt đầy ghét bỏ vén bức rèm lên.

"Đến nơi rồi, xuống xe mau!"

Ta dìu Sở Uyên thân thể như sắp rời rạc từng khúc, chậm chạp lê bước xuống xe. Một mùi hương quen thuộc xen lẫn giữa bùn đất và phân bò xộc thẳng vào mũi ta.

Ta ngẩng đầu, mờ mịt nhìn ngắm mọi thứ trước mắt. Một ngôi làng nhỏ bé tiêu điều. Khoảng mười mấy hộ gia đình, những ngôi nhà vách đất lợp tranh, nằm rải rác thưa thớt dưới chân núi.

Tên quan sai chỉ vào phiến đá siêu vẹo nơi đầu làng.

"Đây chính là Liễu Gia Thôn thuộc thẩm quyền quản lý của Sóc Châu, sau này hai ngươi sẽ do Thôn Chính ở đây quản thúc."

Hắn nói xong, liền rút từ trong ngực áo ra một phần công văn, giao cho một lão tẩu gầy gò khô khốc vừa nghe tin đã chạy đến. Lão tẩu ấy chính là Thôn Chính đại bá Liễu Truyền Căn.

Thôn Chính nơm nớp lo sợ nhận lấy công văn, khúm núm gật đầu. Quan sai đại ca mất kiên nhẫn phẩy tay, hệt như đang muốn vứt bỏ thứ đồ dơ bẩn nào đó.

"Được rồi, người đã giao xong, hai huynh đệ ta cũng phải về kinh thành phục mệnh."

Bọn họ quay đầu ngựa, đi thẳng chẳng thèm ngoảnh mặt lại. Chỉ để lại ta cùng Sở Uyên, và một đám dân làng đang xúm xít vây xem náo nhiệt.

Ta đứng lặng người, ánh mắt lại chằm chằm nhìn vào một cái cây nơi đầu làng. Đó là một gốc hòe già khổng lồ. Thân cây to khỏe, cành lá xum xuê, một nửa tán cây vươn dài che khuất cả con đường đất dẫn vào thôn.

Ta nhớ rõ, ba năm về trước, chính tại gốc hòe này, phụ thân và mẫu thân ta đã nhận lấy mười lạng bạc từ tay kẻ buôn người. Sau đó, ta khóc lóc nức nở bị lôi lên xe ngựa.

Ta ngẩn tò te. Liễu Gia Thôn. Gốc hòe già. Đây đây đây... đây chẳng phải là nhà của ta sao? Ta bị lưu đày ba ngàn dặm, rốt cuộc lại quay về ngay chính quê hương của mình?

Ta quay đầu lại, nhìn Sở Uyên gầy yếu như cây liễu rủ trước gió, trên mặt mang theo vẻ ngơ ngác. Lại nhìn ngó xung quanh, những hương thân phụ lão đang chỉ trỏ bàn tán về ta, ánh mắt đong đầy sự tò mò và thương hại. Một cảm giác nực cười chưa từng có, quyện cùng một loại an toàn khó thể diễn tả bằng lời, đồng loạt tuôn trào trong lồng ngực.

Trái tim đã chết lặng suốt hai tháng qua của ta, chợt thịch một tiếng, sống lại rồi. Ta hình như, không cần phải chết nữa. Chẳng những không cần phải chết, mà còn...

Ta đưa mắt nhìn Sở Uyên. Vị chủ tử từng cao cao tại thượng này, giờ phút này chỉ là một tên ma ốm trói gà không chặt.

Còn ta, Liễu Tam Phúc, ở cái Liễu Gia Thôn này, lại là người được sinh ra và lớn lên suốt mười ba năm trời. Ngọn núi nào có thể hái nấm, con sông nào có nhiều tôm cá, củ khoai lang nhà ai trồng ngọt nhất... ta đều rành rẽ nằm lòng.

Lão thiên gia ơi. Này đâu phải là lưu đày? Rõ ràng là ông trời thương xót ta đáng thương, ban cho ta một con đường sống khác. Lại còn tiện tay, tặng kèm cho ta một kẻ ăn bám mang dung mạo tuyệt trần.

Sở Uyên bị đám dân làng nhìn ngó đến mức cả người mất tự nhiên, hắn khẽ giật giật vạt áo của ta, cất giọng yếu ớt.

"Tam Phúc, nơi này... là chỗ nào vậy?"

Ta hít sâu một hơi, nén lại niềm vui sướng tột độ đang dâng trào trong lòng, xoay người lại, chăm chú nhìn hắn. Lần đầu tiên trong đời, ta dùng một ánh mắt bình đẳng, thậm chí còn phảng phất chút xót thương, để nhìn vị chủ tử của mình.

Ta vỗ vỗ lên bờ vai hắn, ngữ khí trầm ổn, tựa như một người lớn đã trải qua bao dãi dầu sương gió.

"Thiếu gia."

"Bắt đầu từ hôm nay, thiếu gia hãy theo ta lăn lộn."

"Ta đảm bảo, sẽ không để thiếu gia phải chết đói đâu."

Trong đôi mắt tuyệt đẹp của Sở Uyên, đong đầy những dấu chấm hỏi to đùng.

Chương 2

Thôn Chính siết chặt tờ công văn của quan phủ, đôi tay lão run lẩy bẩy không ngừng. Hắn nhìn ta và Sở Uyên, ánh mắt hệt như đang nhìn hai ôn thần dịch bệnh.

"Hai người các ngươi... chính là tội nhân bị lưu đày từ kinh thành tới đây sao?"

Ta gật gật đầu.

"Đúng vậy, Thôn Chính đại bá."

Tiếng đại bá này ta gọi nghe sao mà thân thương lạ kỳ.

Thôn Chính sững người một lát, cẩn thận đánh giá ta.

"Tam Phúc nha đầu, trông cháu có vẻ hơi quen mắt?"

Ta nhếch miệng cười tươi rói, để lộ hai hàm răng trắng bóc đều tăm tắp.

"Ta chính là Tam Phúc nhà Liễu lão tam, người bị bán đi vào ba năm trước đây mà."

Thôn Chính bấy giờ mới bừng tỉnh đại ngộ. Đám dân làng xung quanh cũng phát ra từng trận bàn tán xì xầm.

"Hóa ra là nha đầu nhà Liễu lão tam!"

"Ây dô, sao nay lại quay về rồi? Chẳng phải bảo bị bán đến kinh thành hưởng phúc rồi sao?"

"Hưởng phúc cái nỗi gì, bà không nghe thấy à, là bị lưu đày về đây đấy!"

"Vậy tên hậu sinh tuấn tú bên cạnh nàng ta là..."

Ta hắng giọng một cái, cắt đứt lời bàn tán của bọn họ.

"Thôn Chính đại bá, quan phủ có nói phải thu xếp cho chúng ta thế nào không?"

Thôn Chính nhăn nhó mặt mày, chỉ tay về phía cuối làng.

"Công văn của quan phủ nói rằng, bảo trong thôn phải tìm cho các ngươi một chốn dung thân. Nhưng cháu xem, trong thôn làm gì có gian nhà nào trống?"

"Chỉ có... chỉ có căn nhà cũ của nhà cháu, là vẫn luôn bỏ trống."

Trong lòng ta chợt nảy sinh một cỗ vui vẻ. Quả là vẹn cả đôi đường.

"Được, vậy chúng ta sẽ ở căn nhà cũ của nhà cháu."