Bùi gia đứng sai phe, tước vị từ Hầu phủ bị giáng xuống Bá phủ, ngay cả Bùi tiểu lang quân vốn phong độ ngời ngời cũng ngã ngựa bị thương, đôi chân trở nên tàn tật.

Phụ thân ta vốn xem trọng danh tiếng.

Ông không chịu hủy hôn lúc này, nhưng cũng không muốn để đích tỷ chịu khổ, thế là ông liền nghĩ đến ta.

Lần đầu tiên ta thấy trên khuôn mặt nghiêm nghị kia hiện lên vẻ từ ái.

Nó giống như chiếc mặt nạ đeo lên con rối, khoa trương mà giả tạo.

Ông vuốt râu thở dài:

 "Ly Trúc đã lớn thế này rồi, cũng nên gả chồng thôi."

Đích mẫu ôn hòa bước đến vỗ vỗ mu bàn tay ta, nói đầy thâm ý:

"Ta biết con là cô nương hiếu thuận, chắc cũng muốn di nương con được sống những ngày tốt đẹp, phải không?"

"Chỉ cần con chịu gả đến Bùi gia, ở đó cho tốt, tiền thuốc men của di nương con có thể ghi vào công quỹ."

Ta suy nghĩ một lát, gật đầu đồng ý.

Không lâu sau, ta mặc bộ giá y không vừa vặn, mang theo mười sính lễ mỏng manh, trở thành nương tử của Bùi Dĩnh.

Ta từng kỳ vọng mình có thể cùng phu quân sống hòa thuận, dù không nồng thắm thì cũng tương kính như khách.

Nào ngờ đêm tân hôn, Bùi Dĩnh đã nổi trận lôi đình, đập vỡ nến Phượng và chén rượu, lạnh lùng nói:

"Hừ, Thẩm gia các ngươi thật hay ho, dùng một thứ nữ để lừa gạt ta."

"Vừa giữ được danh tiếng, lại vừa khiến ta phải nuôi một kẻ ăn bám, thiên hạ lại có chuyện tốt như vậy sao."

Ta ngượng ngùng cúi đầu, nghĩ đến mẫu thân, chỉ có thể mặt dày ở lại đây.

"Ta... ta có thể làm mọi việc, ta sẽ không ăn bám."

Hắn suy nghĩ một chút, từ trên giá lấy xuống một nắm thẻ tre đưa cho ta, đôi mắt phượng dài hẹp đầy vẻ giễu cợt:

"Được thôi, Bùi gia không nuôi người rảnh rỗi, nàng muốn ở đây, ăn tiêu thì phải dùng thẻ tre để trả."

Một thẻ tre là một bữa cơm, ở được hai ngày.

Ngay cả vải để cắt làm băng vệ sinh hàng tháng cũng phải dùng thẻ tre để đổi.

Trong khi quần áo ta dệt, giày ta may, lại không đáng nửa thẻ.

Chỉ khi ta quán xuyến chu toàn việc nhà, khiến Bùi Dĩnh hài lòng, hắn mới cho thêm chút ít.

Nhưng cho dù ta tính toán kỹ lưỡng đến đâu, cũng không thể nào ăn no được.

Thật khiến người ta khó chịu.

Mùa đông lạnh thấu xương, thẻ tre trong tay ta không đủ đổi than bạc, ta đành hạ giọng hỏi hắn có thể ứng trước một phần không.

Bùi Dĩnh không đồng ý cũng không từ chối, chỉ cười nói:

 "Loại nữ tử như nàng ta gặp nhiều rồi, rõ ràng chẳng có chút cốt khí nào, lại cứ cố gắng giả vờ giả vịt."

Nói rồi, hắn tiện tay viết một phong thư hòa ly, giọng điệu khinh miệt:

"Nếu nàng ch

Ta im lặng cất tờ giấy mỏng có đề tên Bùi Dĩnh, thầm nghĩ:

Cốt khí cũng không thể ăn thay thuốc.

Không có thì không có đi, miễn là mẫu thân có thể khỏi bệnh.

Ta đã chịu đựng qua không ít mùa đông.

Nếu không phải mẫu thân đã lâu không gửi thư báo bình an cho ta.

Nếu không phải ta về Thẩm gia dự tiệc, thấy hắn dùng vương miện khảm ngọc trị giá ngàn vàng làm quà tặng đích tỷ.

Nếu không phải những lời chỉ trỏ của mọi người trong buổi tiệc thực sự quá khó chịu.

Ta hẳn cũng sẽ không nảy sinh ý định muốn rời đi.

Thời gian khởi hành đã định với ông chủ thương buôn đồ sứ là giờ Mão ngày hôm sau.

Trời vừa hửng sáng, vầng hồng nhật từ từ dâng lên bên sông.

Thương đội có không ít người.

Những món đồ sứ tinh xảo được bọc trong vải mềm, đóng khung trong giá gỗ rồi chất lên xe ngựa, những chỗ trống còn lại dành cho khách lữ hành ngồi.

Người dẫn đoàn quất roi, cảnh báo:

 "Tay chân sạch sẽ một chút! Cái gì không được chạm thì đừng chạm, nếu không đừng trách chúng ta không khách khí!"

Mọi người đều đồng thanh đáp lời.

Túi tiền ta eo hẹp, đành làm nửa phần công việc bếp núc trên đường, để được giảm nửa chi phí đi lại.

Sau khi quen thân, còn có người trêu chọc:

 "Tiểu nương tử tay nghề tốt như vậy, nhất định sẽ tìm được một phu lang khéo léo đó!"

Chuyến đi không phải lúc nào cũng bình yên, may mà bọn cướp gặp phải đều không thành thảm.

Giữa đường chúng ta còn thấy một đội kỵ binh trên đường quan, khí thế hung hăng không biết đi đâu.

Ta đã chứng kiến nhiều phong cảnh chưa từng thấy, sự uất nghẹn trong lòng dường như cũng dần tan biến, số lần nhớ đến Bùi Dĩnh cũng ít đi.

Khi đến Phủ Châu, đã là giữa tháng Chín.

Những chiếc lá hạnh rơi trên vai ta bắt đầu khô héo và xoăn lại.

Người dẫn đoàn thương đội đồ sứ còn tặng ta một chiếc cốc sứ nhỏ xinh, không đáng tiền, nhưng đáng tấm lòng.

Ta trân trọng đặt vào hành lý, chắp tay nói: 

"Chúc các vị thượng lộ bình an."

Phủ Châu liền kề với kênh đào, là một trấn nước dịu dàng.

Ta hỏi thăm địa chỉ quê nhà cũ của mẫu thân, mới phát hiện cuối cùng vẫn phải ngồi thuyền.

Trên chiếc thuyền mái chèo nhỏ có một lão già, chống sào cười mời khách.

"Hai đồng xu, hai đồng xu, chuyến cuối cùng đây!"

Ta vội vàng lên thuyền, sợ lỡ mất.

Thuyền đi được nửa đường, đột nhiên rung lên, lão chèo thuyền kinh hãi kêu lên:

 "Dưới nước có người!"