“Cô chủ nhiệm, cô không thấy tổ đội của chúng ta bây giờ rất giống một tác phẩm kinh điển sao?”

Tôi liếc nó một cái, mệt mỏi hỏi:

“Giống cái gì?”

“Tây Du Ký chứ còn gì nữa!” Cao Nhất Phàm vỗ đùi cái đét, hào hứng nói: “Cô xem, cô chính là Đường Tăng trên đường đi thỉnh kinh...”

Tôi còn chưa kịp mở miệng phản bác, Ngô Tố Gia ở bên cạnh đã lạnh lùng cắt ngang:

“Đường Tăng tay trói gà không chặt, cả hành trình đều vô dụng cần đồ đệ bảo vệ. Còn cô giáo rất mạnh, hơn nữa nếu không nhờ cô giáo ngay từ đầu đã giữ được cái đầu lạnh để chỉ huy, thì cái mạng nhỏ của cậu và Thường Mỹ Quyên đã rơi rụng thêm một lần nữa rồi."

Cao Nhất Phàm á khẩu, mặt nghệt ra, cố gắng lắp bắp vớt vát chút thể diện:

“Thì... thì là lãnh đạo tinh thần! Đường Tăng chính là lãnh đạo tinh thần mà! Dù sao đi nữa, vai Tôn Ngộ Không chắc chắn phải thuộc về tôi.”

Cậu ta chỉ ngón tay cái vào mũi mình, cằm hất lên đầy tự hào, vẻ mặt như muốn nói: *Ngoài tôi ra thì còn ai vào đây nữa?*

“Đánh đâu thắng đó, diệt yêu trừ ma, tôi chính là năng lực cốt lõi của cả team đấy!”

Ngô Tố Gia liếc nhìn cậu ta từ trên xuống dưới bằng nửa con mắt, giọng điệu đầy khinh bỉ:

“Cậu nhiều lắm cũng chỉ là Trư Bát Giới. Cũng ham ăn lười làm, tứ chi phát triển mà đầu óc ngu si, hễ gặp nguy cấp là lại đòi chia hành lý về quê.”

Mặt Cao Nhất Phàm lập tức đỏ lựng lên như gan heo, gân cổ cãi:

“Tôi nào có! Lúc nào tôi đòi bỏ cuộc chứ?”

“Trong thư viện, ai là người hoa tay múa chân ra hiệu lệnh chạy trốn?” Ngô Tố Gia mặt lạnh tanh, không chút nể nang mô phỏng lại mấy động tác tay chân lóng ngóng, hèn nhát của cậu ta lúc đó. “Cần tôi trích xuất camera giám sát đoạn đó cho cậu xem lại bản mặt mình không?”

“Tôi...” Cao Nhất Phàm hoàn toàn cứng họng, bí thế quá đành quay sang nhìn Thường Mỹ Quyên cầu cứu.

Thường Mỹ Quyên lạnh nhạt nhìn cậu ta, sau đó lặng lẽ giơ tay lên, dùng ngôn ngữ ký hiệu múa may vài đường.

Cao Nhất Phàm giải mã được ý tứ trong đó, sắc mặt vốn đã đỏ giờ chuyển sang tái mét:

“Cái gì mà ‘Trư Bát Giới ít nhất còn biết ba mươi sáu phép biến hóa’? Tôi cũng biết làm nhiều thứ lắm đấy nhé!”

Thường Mỹ Quyên mặt không cảm xúc, tiếp tục ra dấu tay.

“Như bị đòn hả?” Cao Nhất Phàm vừa dịch xong liền nhảy dựng lên như bị giẫm phải đuôi. “Thường Mỹ Quyên! Rốt cuộc cậu đứng về phe nào đấy hả? Sao cậu lại hùa theo mọt sách Ngô Tố Gia kia nói xấu tôi?”

Lúc này, Trần Thuyết – người vẫn luôn im lặng từ đầu – mới rụt rè tiến lại gần tôi. Cậu cúi đầu, giọng lí nhí:

“Cô giáo... em xin lỗi.”

Tôi khựng lại một chút mới nhận ra cậu ấy đang xin lỗi vì sự cố suýt làm tôi bị thương trong nhiệm vụ trước đó. Tôi mỉm cười trấn an:

“Đứa trẻ ngoan, chuyện này không trách em.”

Trần Thuyết vốn quá nhút nhát, rất hiếm khi chịu mở lòng. Tôi sợ nói lớn tiếng một chút cũng sẽ làm cậu ấy hoảng sợ mà thu mình lại.

Bên cạnh, Cao Nhất Phàm dường như chưa chịu buông tha trò phân vai, vô tư chỉ trỏ:

“Còn Trần Thuyết chính là Bạch Long Mã! Nhìn cái mặt trắng trẻo công tử bột kia kìa, ha ha, để cậu ấy cõng cô giáo là chuẩn bài rồi!”

Ngô Tố Gia rốt cuộc cũng không nhịn nổi nữa, bùng nổ cơn giận:

“Cao Nhất Phàm, cậu đúng là con lợn! Lợn béo, lợn thối! Để tôi mà tìm được bắp cải với miến thì sẽ đem hầm cậu ngay lập tức!”

Trần Thuyết nghe thấy Ngô Tố Gia lên tiếng bảo vệ mình, vành tai lập tức đỏ ửng lên.

Tôi đứng bên cạnh, âm thầm cảm thán chút hương vị ngọt ngào của tuổi trẻ giữa cái tình cảnh ngặt nghèo này, sau đó vỗ tay trấn áp:

“Tất cả trật tự! Các em, chúng ta mở một buổi họp lớp khẩn cấp. Tôi có một quyết định quan trọng cần thông báo.”

Không để đám nhỏ thắc mắc, tôi nhanh chóng tóm tắt nội dung tờ giấy báo hỷ mà tôi đọc được của Trần Thuyết, đồng thời giải thích phán đoán của mình rằng phó bản này thự

Vừa dứt lời, cả nhóm lập tức như ong vỡ tổ, bước vào trạng thái thảo luận sôi nổi. Tất nhiên, đó là một mớ hỗn loạn.

Người đầu tiên lên tiếng vẫn là Cao Nhất Phàm. Cậu ta gãi đầu sồn sột, vẻ mặt kiểu *tuy tôi không hiểu gì nhưng tôi rất sốc*:

“Vậy ý cô giáo là... bây giờ chúng ta thực ra đang ở trong một khoảng thời gian đã trôi qua? Vậy chúng ta được tính là ma hay là người?”

Ngô Tố Gia theo phản xạ bật lại ngay:

“Cậu chưa xem Interstellar (Hố đen tử thần) à? Thời gian vốn không phải là một đường thẳng.”

“Cậu bớt lôi phim ảnh ra lòe thiên hạ đi!” Cao Nhất Phàm càng nghe càng thấy mơ hồ, xua tay quầy quậy. “Cậu chỉ cần nói thẳng cho tôi biết là chúng ta ra ngoài bây giờ có kịp ăn cơm tối ở căng tin trường không?”

Thường Mỹ Quyên lẳng lặng chỉ tay vào đầu Cao Nhất Phàm, sau đó dùng ngón trỏ vẽ một dấu X to tướng lên không trung.

“Cao Nhất Phàm, Thường Mỹ Quyên, hai người lại ám chỉ tôi không có não đấy à?”

Nhìn thấy cuộc thảo luận sắp trượt dài thành màn công kích cá nhân, tôi vội vàng ngắt lời, quay sang nhìn Trần Thuyết:

“Cậu ấy là người duy nhất trong nhóm có năng khiếu và kiến thức chuyên sâu về vật lý.”

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía chàng trai nhút nhát. Trần Thuyết hít sâu một hơi, giọng nói tuy nhỏ nhưng chắc chắn:

“Thực ra... ban đầu em cũng nghi ngờ rằng nơi này có thể là địa ngục, hoặc là một loại phép màu nào đó.”

Cậu vừa mở lời, mọi tiếng ồn ào xung quanh lập tức lắng xuống.

“Nhưng em đã suy diễn lại vô số lần. Nơi này thực ra giống như một không gian đa chiều (hyperspace) hơn. Chúng ta hãy lấy Interstellar làm ví dụ. Hãy tưởng tượng thời gian là một thư viện khổng lồ.”

Cậu ta dang rộng cánh tay, chỉ vào những giá sách cao ngất ngưởng đang bao quanh chúng tôi:

“Mỗi một cuốn sách ở đây, đều đại diện cho... một lát cắt thời gian trong thế giới thực tại của chúng ta. Nhưng khi còn sống, con người bị giam hãm trong dòng chảy tuyến tính, chúng ta chỉ có thể lật giở từng trang, từng trang một, tuyệt đối không thể quay ngược lại quá khứ hay nhảy cóc đến tương lai.”

Cậu ta dừng lại một chút, giọng nói trầm xuống, mang theo chút run rẩy khó lòng nhận ra:

“... Và cả cái chết của chúng ta nữa. Vụ tai nạn đó là một sự kiện mang năng lượng cảm xúc quá lớn. Nó mạnh mẽ đến mức xé toạc linh hồn của bốn đứa em ra khỏi trang sách cuộc đời, ném thẳng chúng em vào chính thư viện này – nơi mà mọi khoảnh khắc đều hiển hiện cùng lúc. Chúng em đã trở thành những linh hồn bị mắc kẹt trong không gian đa chiều.”

Lời giải thích nhuốm màu khoa học viễn tưởng ấy khiến không gian chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối. Tôi cố gắng tiêu hóa lý thuyết mang tính đột phá này, nhưng lý trí lập tức nắm bắt được mâu thuẫn cốt lõi:

“Nếu các em chỉ là linh hồn, vậy tại sao lại biến thành những bộ dạng quái dị như thế này? Còn những quy tắc trò chơi khắc nghiệt kia thì sao?”

Sắc mặt Trần Thuyết bắt đầu tái nhợt đi, cậu đáp lời, giọng đượm vẻ cam chịu:

“Bởi vì chúng em bị kéo vào đây một cách cưỡng ép, không phải những khách viếng thăm hợp lệ của chiều không gian này. Có lẽ linh hồn 3D của chúng ta không thể thích ứng với áp lực của không gian cao chiều, cộng thêm những chấp niệm mãnh liệt trước khi chết đã vặn vẹo, biến chúng em thành những sinh vật bất ổn.”

Trận động đất đó... Lời giải thích này tuy tàn nhẫn nhưng về mặt logic lại hợp lý đến đau lòng. Trái tim tôi trĩu nặng như đeo đá.

“Vậy còn William và những người chơi khác thì sao? Họ vào đây bằng cách nào?” Tôi gặng hỏi.

Lần này, Cao Nhất Phàm cuối cùng cũng chen vào được, cậu ta dùng tư duy của một game thủ để giải thích:

“Cái này thì dễ hiểu thôi, giống như cơ chế ghép trận (matchmaking) của một trò chơi điện tử ấy. Cô giáo à, cô có thể đã vô tình tham gia vào một trận ghép ngẫu nhiên. Hoặc bọn họ thực chất chỉ là một chuỗi mã AI cao cấp, nhưng vấn đề là họ biết đau, biết chết, thậm chí còn sở hữu đạo cụ và ý định tấn công cực kỳ mạnh mẽ.”

Ngô Tố Gia lắc đầu, dường như cô bé không đồng tình với cách gọi AI:

“Em không nghĩ họ là máy móc. Có những người thực sự bị cuốn vào đây.”