Bên cạnh tôi, Thường Mỹ Quyên cũng chẳng khá hơn là bao. Khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch như vừa được lôi ra từ bao bột mì, đôi môi mím chặt đến mức bật máu. Trái ngược với nỗi sợ hãi của họ, ánh mắt tôi lại dán chặt vào quyển sách trên tay Ngô Tố Gia.

Bìa sách được làm từ một loại da mềm màu da người, bóng nhẫy và toát lên vẻ bất an, quỷ dị. Trên đó không có bất kỳ chữ viết, hoa văn hay hình trang trí nào. Chỉ là một khoảng trống trơn.

Nhiệm vụ yêu cầu: Trong biển sách mênh mông của thư viện này, phải tìm được "cuốn sách trắng".

Một ý nghĩ điên rồ len lỏi vào đầu tôi. Tôi quyết định đánh cược.

Cược rằng học sinh của tôi, dù đã biến thành bộ dạng gớm ghiếc này, thì tận sâu trong tủy xương vẫn còn nhận ra tôi là giáo viên của chúng. Cược rằng trò chơi chết tiệt này, dù tàn khốc đến đâu, vẫn luôn chừa lại cho người chơi một đường sinh cơ.

Tôi hít một hơi thật sâu, phớt lờ ánh mắt cầu khẩn như sắp khóc đến nơi của Cao Nhất Phàm, dứt khoát bước ra khỏi bóng tối an toàn. Từng bước, từng bước một.

Lúc này, bất kỳ hành động bất thường nào cũng có thể bị phán định là thù địch. Tôi đứng thẳng người dưới luồng ánh sáng cô độc, lấy từ trong túi ra xấp giấy nháp thu được của học sinh ban nãy, lật đến một trang còn trắng, cẩn thận viết lên mặt sau một dòng chữ.

Tôi không tự mình ném, mà đưa tờ giấy cho Cao Nhất Phàm – kẻ đang run rẩy đến mức gần như không còn phân biệt được tay trái với tay phải. Cậu nhóc ngẩn người nhìn tôi, ánh mắt như muốn gào lên: "Cô điên rồi!".

Tôi đáp lại bằng cái nhìn kiên định, không cho phép cậu ta từ chối. Ngọn lửa phản kháng yếu ớt vừa nhen nhóm của cậu nhóc lập tức bị tôi dập tắt. Cao Nhất Phàm chỉ có thể miễn cưỡng nhận lấy tờ giấy, run rẩy gấp thành một chiếc máy bay giấy có góc cạnh sắc nét.

"Phi đi," tôi ra lệnh, giọng nói khẽ khàng nhưng đầy uy lực.

Cao Nhất Phàm hít sâu một hơi, như thể muốn gom hết can đảm của cả đời mình vào khoảnh khắc này. Cậu nhóc vung cổ tay. Chiếc máy bay giấy mang theo sinh mạng của tất cả chúng tôi, lặng lẽ và bình ổn lướt qua bầu không khí chết chóc, cuối cùng nhẹ nhàng đáp xuống ngay bên cạnh Ngô Tố Gia.

Trên tờ giấy chỉ có một câu mệnh lệnh và chữ ký: *Ngô Tố Gia, giờ tự học, không được đọc sách ngoài chương trình. - Thu Hà.*

Tôi đã dùng tên thật của mình. Tôi cố ý bỏ qua hai chữ "cô giáo". Nếu con bé vẫn nhận ra tôi, thì không cần danh xưng ấy để nhắc nhở. Còn nếu đã không nhận ra, nói thêm cũng vô ích.

Dưới ánh sáng lờ mờ, ngón tay đang lật sách của Ngô Tố Gia khẽ khựng lại. Chỉ trong nửa giây ngắn ngủi, nhưng ở nơi mà ngay cả nhịp tim cũng bị coi là tiếng ồn ào huyên náo, nửa giây ngừng lại này đã đủ để làm rung chuyển mọi thứ.

Cuối cùng, cô bé cũng chịu dời mắt khỏi quyển sách bọc da người, lạnh lùng nhìn về phía tôi cách đó vài mét. Ánh mắt ấy giống như của một con thú săn mồi đang đánh giá con mồi vừa lọt vào tầm ngắm.

Nhưng cô bé không lập tức ra tay.

Bước đầu tiên, chúng tôi đã cược đúng. Trong những quy tắc hỗn loạn của thế giới này, ít nhất thông tin vẫn có thể được tiếp nhận. Tôi đã cho cô bé đủ thời gian để xử lý thông tin đột ngột xuất hiện ấy.

Khi cô bé thu lại ánh nhìn, tiếp tục cúi xuống quyển sách trên bàn, tôi rút ra tờ giấy thứ hai. Lần này tôi chỉ gấp đôi nó lại, sau đó tung một cú ném nhẹ nhàng, vẽ nên một đường parabol rơi trúng mặt bàn.

Nội dung bên trong viết: *Cô đã nhìn thấy rồi, ở góc cầu thang, lá thư tình đó viết không tệ đâu.*

Nếu cô ấy vẫn là Ngô Tố Gia, cô ấy nhất định sẽ hiểu.

Năm lớp 11, sau kỳ thi giữa kỳ, tại góc khuất cầu thang vắng vẻ của tòa nhà giảng dạy, tôi đã tận mắt nhìn thấy cô ấy nhón chân, nhanh chóng hôn trộm lên má Trần Thuyết một cái, sau đó dúi vội một lá thư vào tay cậu bạn. Khi ấy, tôi chỉ lặng lẽ quay người rời đi, và cũng chưa bao giờ nhắc lại chuyện này với bất kỳ ai.

Quả nhiên, ngay khi ánh mắt của Ngô Tố Gia chạm vào dòng chữ đó, toàn bộ cơ thể cô ấy cứng đờ. Đó là sự đông cứng hoàn toàn từ trong ra ngoài, như thể bị sét đánh trúng linh hồn. Trần Thuyết – cái xác đang gắn liền trên người cô ấy – dường như cũng cảm nhận được điều gì đó, phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn bị kìm nén...Trần Thuyết trong vòng tay cô bé rên lên những tiếng đau đớn bị kìm nén, vùng vẫy càng lúc càng dữ d

Khoảnh khắc ấy, lớp vỏ băng giá ngạo nghễ trên gương mặt cô bé hoàn toàn sụp đổ.

Tôi đã hiểu ra tất cả. Ngô Tố Gia đang dùng hết sinh mệnh của mình để kìm hãm Trần Thuyết. Nếu ví Trần Thuyết như một ngọn núi lửa chực chờ phun trào, thì cô bé chính là người gác cổng canh giữ miệng núi lửa, kiên quyết không rời nửa bước.

Hình hài của sự thật đã hiện ra rõ rệt.

5

Tôi bước ra khỏi ranh giới an toàn của ánh sáng, tiến vào vùng lãnh địa tuyệt đối thuộc về họ. Phía sau lưng, Cao Nhất Phàm và Thường Mỹ Quyên căng thẳng đến độ nín thở. Ngô Tố Gia phắt ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm tựa lưỡi dao. Những dây leo trên cổ tay cô bé bật lên cùng tiếng gió xé rít, tua tủa như vô số con rắn độc đang chực chờ phóng tới kẻ xâm nhập không biết sống chết là tôi.

Tôi dừng lại, duy trì khoảng cách ba bước chân với cô bé. Tôi giơ tờ giấy cuối cùng trong tay lên, vuốt phẳng phiu để cô bé có thể nhìn rõ nhất. Trên đó chỉ vỏn vẹn một câu hỏi:

*Cậu ấy rất đau đớn, liệu quyển sách trong tay em có thể cứu rỗi được cậu ấy không?*

Những mũi gai nhọn hoắt trên dây leo đã kề sát da thịt tôi, nhưng rồi chúng khựng lại. Ngô Tố Gia trân trân nhìn tờ giấy, rồi lại đăm đắm nhìn tôi. Thời gian trôi qua lâu đến mức tôi tưởng chừng cô bé đã quyết định sẽ nuốt chửng tôi, giam cầm tôi vĩnh viễn tại nơi này cùng với họ.

Cuối cùng, cô bé cũng cử động.

Với một tư thế vặn vẹo khó khăn, cô chậm rãi đẩy quyển sách bên cạnh mình về phía tôi. Từng chút, từng chút một, quyển sách trượt nhẹ trên mặt bàn nhẵn bóng rồi dừng lại ở vị trí chính giữa.

Tim tôi đập dồn dập như muốn phá lồng ngực mà nhảy ra ngoài, nhưng tôi cố ép cơ mặt mình phải giữ vẻ điềm tĩnh. Tôi bước ba bước về phía trước, mồ hôi lạnh đã ướt đẫm lưng áo. Khi đầu ngón tay chạm vào bìa sách, một cảm giác trơn trượt quái đản truyền đến – thứ xúc cảm lờ mờ nằm giữa chất liệu da thuộc và da người – khiến gai ốc toàn thân tôi nổi lên.

Tôi nhấc quyển sách lên, nó nặng trĩu trên tay. Không vội mở ra xem, tôi ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt đã ngập tràn mỏi mệt và tuyệt vọng của Ngô Tố Gia. Tôi mấp máy môi, dùng khẩu hình không phát ra tiếng, gửi đến cô bé hai chữ: “Cảm ơn.”

Cảm ơn vì em vẫn nhận ra cô, và cũng cảm ơn vì em vẫn sẵn lòng tin tưởng cô.

Ngay lúc đó, âm thanh lạnh lẽo vang lên trong đầu:

[Cảnh báo: Khu vực lõi của phó bản đã được kích hoạt. Đếm ngược cuối cùng: 20 phút. Người chơi đang giữ 'Quyển Sách Trắng', hãy nhanh chóng trả nó về cho Thủ Thư.]

Gần như đồng thời, quyển sách trắng trong tay tôi bỗng trở nên nóng rực như than hồng. Trần Thuyết, kẻ đang được Ngô Tố Gia ôm chặt trong lòng, dường như bị sức nóng này thiêu đốt từ xa, đột ngột phát ra tiếng gào thét thảm thiết đến mức không còn giống tiếng người.

Cậu ta bắt đầu vùng vẫy điên cuồng. Sức mạnh bộc phát kinh người khiến những dây leo đen trói buộc phát ra tiếng rắc rắc ghê rợn, tưởng chừng sắp đứt lìa. Ngô Tố Gia nghiến răng dùng toàn bộ sức bình sinh để đè cậu ta xuống. Những đường gân xanh nổi hằn trên cánh tay mảnh khảnh, khuôn mặt cô bé trong tích tắc trở nên trắng bệch như giấy.

“Cậu ta mất kiểm soát rồi!” Cao Nhất Phàm ở phía sau gào lên thất thanh. “Chạy mau!”

Thân hình nhỏ bé của Ngô Tố Gia bị sức mạnh khổng lồ của Trần Thuyết hất tung lên. Cô bé không thể duy trì được vẻ bình tĩnh nữa, ngoái đầu lại hét lên với tôi câu đầu tiên kể từ khi chúng tôi bước chân vào phó bản này:

“Chạy đi! Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác đâu!”

Tôi ôm chặt lấy củ khoai lang bỏng rẫy là quyển sách kia vào ngực, quay đầu bỏ chạy thục mạng. Ba người chúng tôi như những kẻ phát điên lao ngược về con đường cũ. Phía sau lưng vang lên tiếng bàn ghế bị lật tung, hòa lẫn với tiếng gầm rú man dại như dã thú của một Trần Thuyết đã hoàn toàn mất đi lý trí.

Chúng tôi chạy chối chết. Những giá sách dọc đường đi như bị một bàn tay vô hình khổng lồ xô ngã, đổ rạp xuống ầm ầm, bụi mù cuộn lên che khuất tầm nhìn. Sách vở, giấy tờ và những mảnh gỗ vỡ vụn trút xuống như mưa rào.

Giữa những âm thanh hỗn loạn, chấn động và điếc tai ấy, thứ sinh vật vốn chỉ tồn tại trong luật chơi – Thủ Thư – cuối cùng cũng lộ diện. Nó không bước ra từ một góc khuất tăm tối nào đó, mà từ từ trồi lên từ ngay dưới sàn nhà trung tâm thư viện. Đó tuyệt đối là...Đó tuyệt đối không phải là con người.