Ngày hôm sau, Hoàng thượng bí mật phái ba vị tâm phúc, cải trang đi đường tắt, ngày đêm phi ngựa thẳng tiến về Nam Cảnh. Nhiệm vụ của họ là tập trung dò xét xem địa hình sông núi có gì biến đổi, có đại công trình nào được lén lút xây dựng, và đặc biệt là... có "cái hố" nào bị ai đó đào lên hay không.

Nửa tháng sau, tin tức khẩn cấp theo đường trạm dịch tám trăm dặm hỏa tốc đưa về kinh.

Trong Dưỡng Tâm điện, Hoàng thượng nhìn chằm chằm vào tờ mật báo, hồi lâu không nói một lời. Sắc mặt ngài thay đổi liên tục, từ kinh ngạc sang giận dữ, cuối cùng ngài thở hắt ra một hơi thật sâu, gằn giọng:

- Tốt! Quả là một câu "chọc giận ông trời"!

Mật báo đã viết rõ ràng: Ba năm trước, một tên đại hào cường ở địa phương đã tự ý cho xây dựng một con đập đá khổng lồ ngay thượng nguồn sông Thương Lam – con sông huyết mạch lớn nhất Nam Cảnh. Mục đích chỉ để dẫn nước tưới tiêu cho mấy vạn mẫu ruộng tư của nhà hắn.

Con đập quái ác này đã chặn mất bảy phần mười dòng chảy. Hơn mười châu huyện ở hạ du, nước sông đột ngột cạn kiệt, hệ thống kênh rạch chằng chịt vốn trù phú nay trơ đáy nứt nẻ. Năm nay lại gặp đúng đợt đại hạn, tình hình càng thêm "tuyết thượng gia sương", hạ du hoàn toàn khô khốc, dân chúng lầm than không còn đường sinh sống.

Điều đáng nói là, tên hào cường kia lại chính là họ hàng xa bên nhà mẹ đẻ của Lưu Quý phi. Hắn cậy thế mượn danh nghĩa của Quý phi để hoành hành ngang ngược, quan lại địa phương không một ai dám ho he nửa lời.

Thánh chỉ ban xuống nhanh tựa sấm nổ, con đập tư nhân lập tức bị cưỡng chế phá hủy.Dòng nước sông Thương Lam được khơi thông, cuồn cuộn đổ về hạ du. Tên hào cường ác bá kia bị tịch thu toàn bộ gia sản, tống giam vào ngục tối. Lưu Quý phi chịu tội liên đới, bị tước bỏ phong hiệu, giáng xuống làm Tần, chịu phạt cấm túc một năm, thế lực nhà họ Lưu nhân cơ hội này cũng bị thanh trừng sạch sẽ.

Một tháng sau, Nam Cảnh đón nhận một trận mưa cam lâm xố

Hoàng thượng cho bày một tiểu yến tại điện Thiên Khôn, chỉ có riêng Ngài và ta đối ẩm, món ngon được bày biện vô cùng tinh xảo. Ngài đích thân gắp cho ta một miếng gà phù dung, ôn tồn bảo:

- Tô Tinh, lần này nàng đã lập đại công, nàng muốn trẫm ban thưởng thứ gì?

Ta buông đũa xuống, sau một hồi trầm ngâm suy nghĩ rất nghiêm túc liền đáp:

- Thần thiếp có thể xin đổi lại chiếc giường gỗ cứng như cũ được không ạ? Chiếc giường gỗ tử đàn tuy quý giá nhưng nệm quá mềm, thần thiếp ngủ không quen.

Hoàng thượng cầm chén rượu lên, ánh mắt nhìn ta đăm đăm hồi lâu, cuối cùng chỉ biết thở dài một tiếng:

- Tô Tinh, nàng thật khiến trẫm không biết phải làm sao cho phải.

Ta nghiêng đầu ngây ngô:

- Là sao ạ?

Ngài mỉm cười, một nét cười hiếm hoi hiện rõ nơi đáy mắt:

- Nàng quả là một đóa kỳ hoa dị thảo độc nhất vô nhị.

Ta nhe răng cười đáp lễ:

- Thần thiếp xem như đây là một lời khen ngợi, tạ ơn Hoàng thượng.

Những tháng ngày yên ả lại quay về. Ta vẫn cư ngụ tại trắc điện của điện Thiên Khôn, nằm trên chiếc giường gỗ cứng được Nội Vụ phủ đặc chế riêng. Ngự Thiện phòng mỗi ngày đều đổi món ngon cung phụng, chỉ có điều ánh mắt Hoàng thượng nhìn ta ngày càng trở nên thâm sâu khó lường. Có khi Ngài nhìn ta như đang nghiền ngẫm một câu đố không lời giải, lại có khi phảng phất nét cười bất đắc dĩ.

Thu sang, Hoàng gia tổ chức buổi đi săn quy mô lớn tại bãi săn hoàng gia. Cờ xí phấp phới rợp trời, chiến mã hí vang dũng mãnh. Hoàng thượng hôm nay long tâm cực tốt, một mình dẫn đầu phi ngựa xông thẳng vào sâu trong rừng rậm. Trong khi đó, ta lại khoác một chiếc áo choàng lông cừu dày cộp, co ro rúc vào một góc khán đài, tay ôm lò sưởi, buồn ngủ đến gật gà gật gù. Đối với cái trò săn bắn đẫm máu này, ta thật sự chẳng mảy may hứng thú.

Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại, kèm theo những tiếng hô hoảng loạn thất thanh:

- Hộ giá! Hộ giá! Hoàng thượng gặp nguy hiểm!