- Có chuyện gì vậy?

Một cung nữ bên cạnh mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy đáp:

- Tài nhân... Hoàng thượng... Hoàng thượng ở sâu trong bãi săn bị tấn công... hình như... hình như là gặp phải đại trùng!

- Đại trùng? Là hổ sao?

Tim ta thót lên một cái, cơn buồn ngủ lập tức tan biến không còn dấu vết. Theo phản xạ, ngón tay ta giấu trong tay áo nhanh chóng bấm độn. Đầu ngón tay lạnh ngắt truyền đến điềm báo hung hiểm.

Sâu trong rừng rậm bãi săn, Hoàng thượng tay cầm kim cung, đang đối diện với một con bạch hổ khổng lồ, trên trán nó vằn lên chữ "Vương" đầy uy dũng, đôi mắt dã thú ánh lên sự phẫn nộ cực độ. Con mãnh thú gầm gừ để lộ hàm nanh nhọn hoắt lấp loáng hàn quang. Bất thình lình, một tiếng hổ gầm xé toạc không gian tĩnh lặng, làm con chiến mã dưới thân Hoàng thượng kinh hoảng tột độ. Nó lồng lên điên cuồng, hất văng Ngài ngã xuống đất.

Một vài thị vệ tinh nhuệ đi cùng đều đã bỏ mạng dưới nanh vuốt sắc bén của mãnh hổ, thi thể nằm la liệt trên vũng máu, tình thế vô cùng nguy cấp. Con hổ dường như đã mất hết kiên nhẫn, hai chân sau khẽ khuỵu xuống, rõ ràng là đang lấy đà để lao tới đoạt mạng. Hoàng thượng siết chặt cây cung vàng trong tay, ánh mắt sắc lẹm như gươm, đã định quyết một trận tử chiến với nó.

- Hoàng thượng! Đừng nhúc nhích!

Ngay tại khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một giọng nữ khàn đặc vì thở dốc đột ngột vang lên. Tất cả mọi người đều sững sờ, ngay cả con hổ cũng khựng lại trong thoáng chốc. Đôi mắt thú dữ tợn của nó xoáy về phía phát ra âm thanh.

Chỉ thấy ta, chẳng biết bằng cách nào đã vượt qua vòng vây hỗn loạn của thị vệ, chạy xộc tới trước mặt tiền tuyến. Tóc tai rối bời, áo choàng lông cừu xộc xệch, và trong tay ta đang nắm chặt một thứ gì đó, trông như là... cỏ khô. Phải, chính là mấy nhánh cỏ khô, bộ dạng vừa nhếch nhác vừa nực cười.

Thống lĩnh thị vệ thất thanh hét lên:

- Tô Tài nhân! Nguy hiểm! Mau lùi lại!Thống lĩnh thị vệ gào to đến đứt cả hơi: "Tô Tài nhân! Nàng hồ đồ quá! Mau lùi lại!"

Hoàng thượng cũng cất giọng quát lớn, trong ngữ khí kinh hãi còn pha lẫn cả cơn thịnh nộ. Thế nhưng ta dường như bỏ ngoài tai mọi sự, đôi mắt dán chặt vào con mãnh thú, rồi lại nhanh chóng liếc qua Hoàng thượng và địa thế xung quanh. Bàn tay giấu trong tay áo rộng khẽ bấm đốt ngón tay, tốc độ càng lúc càng nhanh.

*Quẻ Tốn là gió, Mộc khắc Thổ... Không đúng, hiện tại là giờ Thân...*

Miệng ta lẩm bẩm những câu từ trúc trắc khó hiểu. Ngay khi con hổ hoàn toàn mất hết kiên nhẫn, nó gầm lên một tiếng rung chuyển núi rừng, hạ thấp trọng tâm chuẩn bị lao tới xé xác con mồi. Ta chẳn

"Bay đi cho ta!"

Cỏ khô và cành cây bay lả tả, một vài nhánh còn rơi cả lên cái trán chữ vương của con ác thú. Nó dường như bị đòn tấn công yếu ớt và nực cười này làm cho sững sờ. Cái đầu to lớn lắc mạnh vài cái, gầm khẽ, hung quang trong mắt bùng lên dữ dội hơn. Rõ ràng, sự khiêu khích này đã chọc giận nó đến cực điểm.

Nó bỏ qua Hoàng đế đang ở ngay trước mặt, xoay phắt thân hình đồ sộ về phía ta, mang theo sát khí ngập trời lao vọt tới.

"Tài nhân, cẩn thận!" Tiếng kêu thất thanh vang lên tứ phía.

Hoàng thượng mắt đã đỏ ngầu, tay dương cung lắp tên, sẵn sàng liều chết. Nhưng ngay khoảnh khắc con hổ lấy đà vọt lên giữa không trung, bỗng nhiên thân hình nó rơi phịch xuống, như thể bị một bàn tay vô hình kéo giật lại thật mạnh.

*Ầm!*

Một tiếng động trầm đục vang lên, kèm theo đó là tiếng gầm đầy phẫn nộ và đau đớn. Thân hình to lớn kia thế mà lại thụt thẳng xuống ngay chỗ gò đất ta vừa ném đám cỏ khô. Bụi đất bắn tung mù mịt, mặt đất sụt lún, lộ ra một cái hố đen ngòm sâu hoắm. Từ dưới đáy hố vọng lên tiếng gầm gừ giận dữ xen lẫn sợ hãi của con thú bị thương, cùng với đó là tiếng xương cốt gãy vụn răng rắc khiến người nghe cũng phải kinh hồn bạt vía.

Tất cả mọi người đều ngây dại. Mắt họ nhìn chằm chằm vào cái hố đột ngột xuất hiện, rồi lại nhìn con hổ đang giãy giụa vô ích dưới sâu. Cuối cùng, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía ta.

Ta lúc này đang đứng bên mép hố, hai tay ôm ngực vuốt vuốt, vẻ mặt như muốn nói: "Hú hồn, dọa chết ta rồi."

Xung quanh lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng gầm bất lực của con hổ vang vọng từ lòng đất. Sau này mọi người mới vỡ lẽ, nơi đó vốn là một cái bẫy săn thú lớn từ thời tiền triều. Trải qua năm tháng phong sương, lá khô và một lớp đất dày đã phủ kín miệng hố, bên trên cỏ mọc um tùm, nhìn qua chẳng khác nào một gò đất bình thường. Còn hành động ném cỏ của ta, chẳng qua là đã tính đúng phương vị và thời khắc để dụ nó rơi xuống đúng điểm tử huyệt đó mà thôi.

Hoàng thượng được thị vệ dìu tới, bước đến bên mép hố. Ngài nhìn con hổ gãy chân đang thoi thóp dưới đáy sâu, rồi lại ngước lên nhìn ta – đầu tóc rối như tổ quạ, mặt mũi lấm lem bùn đất. Ánh mắt Ngài phức tạp khôn tả.

- Tô... Tô Tài nhân?

- Dạ, có thần thiếp.

- Nàng... - Ngài ngập ngừng dường như không biết bắt đầu từ đâu - Đống cỏ khô đó là sao?

Ta đưa tay lên gãi đầu cười trừ:

- Là do thần thiếp đoán mò chỗ đó chắc có cái bẫy cũ, nên mới cả gan liều thử một phen thôi ạ.

Ngài trầm mặc hồi lâu, cuối cùng chỉ buông hai chữ:

- Hồi cung.