Đôi môi Ôn Nguyệt Lê run rẩy. Ta đứng chờ. Dưới ánh mắt của tất cả mọi người trong sảnh đường, ả kìm nén hồi lâu, rốt cuộc mới thấp giọng nói:

"Đa tạ... phu nhân."

"Lớn tiếng lên một chút."

"Đa tạ phu nhân cứu mạng."

Ta gật đầu: "Nhớ kỹ cái mạng này là do ta nhặt về. Lần sau còn lấy nó ra uy hiếp ta, ta sẽ bảo võ hầu đưa ngươi đến thiện đường, tránh cho Chương gia phải gánh một mạng người."

Chương Lão phu nhân tức giận đến mức lồng ngực phập phồng:

"Rốt cuộc con muốn thế nào?"

"Rất đơn giản. Chương Đình Trác muốn cưới Ôn Nguyệt Lê, thì hưu ta, trả lại của hồi môn, trả nợ. Nếu không làm được, Ôn Nguyệt Lê hoặc là ký khế ước nạp thiếp, hoặc là cút khỏi trạch viện của ta."

Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ hóa đơn.

"Chương Đình Trác lấy danh nghĩa Chương phủ, mua chịu trang sức, vải vóc và phấn thơm ở cửa tiệm của ta. Hạn thanh toán còn lại bảy ngày, quá hạn không trả, ta sẽ phái người đến cửa nha môn đòi nợ."

Chương Đình Trác đột ngột xoay người:

"Nàng muốn hủy hoại thanh danh của ta?"

"Nợ tiền không trả mới là hủy hoại thanh danh. Ta chỉ là đi thu nợ."

Ta sai người dọn đi than bạc, yến sào và trà mới thuộc về của hồi môn của ta trong Thọ An đường, chỉ chừa lại đủ bảy ngày thuốc thang cho Chương Lão phu nhân, lại ra lệnh cho phòng thu chi bắt đầu từ hôm nay phải tách biệt sổ sách.

Tiêu thị nhào tới ôm lấy một rương sổ sách, khản cả giọng:

"Không thể tách ra được! Nhị lang tháng sau sẽ phải đi thi xuân vi, ăn mặc giao lưu có thứ nào là không cần đến bạc?"

"Để phụ thân ruột của hắn chu cấp."

"Phụ thân hắn lấy đâu ra tiền?"

"Đó là do lúc đầu thai hắn chọn không tốt, chẳng liên quan gì đến ta."

Khi ta bước ra khỏi Thọ An đường, sau lưng vang lên tiếng chén đĩa vỡ nát đầy đất. Chưa tới nửa ngày, các phòng của Chương gia đã chặn kín cửa thư phòng của Chương Đình Trác. Có người mắng hắn vì một đứa thứ nữ mà hại cả nhà đứt bữa, có người khuyên hắn mau tiễn Ôn Nguyệt Lê đi, lại có người lén lút đến chính viện để lấy lòng. Lúc này mới dọn vào ở, cái gọi là chân tâm liền bị củi gạo dầu muối bủa vây mất rồi.

Chương 3:

Thời hạn bảy ngày vừa đến, Chương Đình Trác không trả tiền. Khi hắn mặc quan phục ngồi kiệu ra khỏi cửa, chưởng quỹ cửa tiệm của ta là Mạnh Cửu Cân đã dẫn theo bốn tên tiểu nhị đứng đợi sẵn ở cửa Chương phủ.

Mạnh Cửu Cân to giọng, vừa nhìn thấy hắn liền mở toang tờ hóa đơn ra:

"Chương đại nhân, trang sức của Thụy Thải đường, thục cẩm của Vân Cẩm trang, còn có phấn thơm của

Đang đúng lúc giờ lên triều, trên con phố dài tấp nập toàn là xe ngựa kiệu phu.

Sắc mặt hắn từ trắng bệch chuyển sang xanh mét:

"Giữa phu thê với nhau, làm gì có chuyện mua chịu?"

Mạnh Cửu Cân toét miệng:

"Phu nhân mua đồ trước nay đều trả tiền mặt. Trên hóa đơn đều là chữ ký đích danh của đại nhân, đồ đạc cũng không được đưa vào trong viện của phu nhân. Nếu ngài nói là phu nhân dùng, xin hãy lấy hàng hóa ra đây, tiểu nhân sẽ mang về ngay tại trận."

Đồ đạc đều đang ở chỗ Ôn Nguyệt Lê. Chương Đình Trác đương nhiên không lấy ra được. Ta đứng ở bên trong cửa, cách cánh cửa lớn sơn son hé mở một nửa mà nhìn hắn. Nếu hắn nhận nợ, thì phải trả tiền; nếu không nhận, Mạnh Cửu Cân có thể cầm tờ hóa đơn có chữ ký này đến phủ Kinh Triệu để kiện. Hắn rốt cuộc cũng nặn ra được một câu từ kẽ răng:

"Gia hạn thêm một tháng nữa."

"Có thể."

Ta cất cao giọng nói,

"Theo quy củ của thương phô, tính thêm tiền lãi."

Chương Đình Trác quay phắt lại nhìn ta.

"Nguyễn Hạc Đường, nàng nhất định phải tuyệt tình như vậy sao?"

"Chương đại nhân, lúc bàn chuyện tiền bạc thì đừng bàn chuyện tình cảm, tổn thương tiền bạc lắm."

Trên phố truyền đến vài tiếng cười không nén nổi. Hắn chui tọt vào trong kiệu, vội vã rời đi.

Sau ngày hôm đó, sự khó kham của Chương phủ lan truyền khắp kinh thành. Không có tiền bạc giao lưu của ta, Chương Đình Trác ngay cả quà mừng thọ mẫu thân của đồng liêu cũng không lấy ra nổi. Hắn thử đến phòng thu chi để rút tiền, phòng thu chi liền đẩy tờ giấy vay nợ đến trước mặt hắn.

Hắn không chịu ký.

Ba ngày sau, phụ thân của Ôn Nguyệt Lê là Ôn Hữu Khánh đến gõ cửa. Ôn Hữu Khánh hơn bốn mươi tuổi, dáng người lùn mập, vừa bước vào cửa đã khen ngợi Chương phủ khí phái, lại nói nhi nữ không hiểu chuyện, vòng vo một vòng mới nhắc tới chuyện hôn sự.

"Tiểu nữ đã cùng Chương đại nhân tâm đầu ý hợp, Ôn gia cũng không phải là gia đình không thấu tình đạt lý. Chỉ cần đại nhân dùng lễ chính thê để rước dâu, sính lễ đưa đủ ba ngàn lạng, gian tiệm hương liệu ở phía nam thành kia sẽ được dùng làm của hồi môn cho tiểu nữ."

Chương Đình Trác sắc mặt khó coi:

"Ta đã có chính thê, làm sao có thể dùng lễ chính thê để rước dâu nữa?"

Ôn Hữu Khánh híp mắt lại: "Đó là chuyện của đại nhân. Tiểu nữ trong sạch đi theo ngài, chung quy không thể không danh không phận."