Hạnh Nhi bỏ thêm chút than vào lư đồng. Ta ôm lò sưởi nhỏ tay, tháp tùng Tứ tiểu thư đến phòng ăn chính.

Đây là lần đầu tiên nàng dùng bữa cùng gia đình sau khi khỏi bệnh. Một nhà đoàn tụ, cởi bỏ áo choàng cùng ngồi quanh bàn, rượu ấm được dâng lên, lẽ ra phải là một khung cảnh hòa thuận, vui vẻ.

Thế nhưng bữa cơm này đối với Tứ tiểu thư mà nói, ăn thật chẳng dễ chịu chút nào.

Thái phu nhân Vương thị vốn là đích nữ của vương phủ Sở Dũng Hầu, xưa nay là người coi trọng lễ nghi quy củ nhất. Lão phu nhân tóc bạc phơ được búi gọn gàng không một sợi tóc thừa bằng chiếc trâm bạch ngọc quan, nếp nhăn nơi khóe mắt cũng không giấu nổi vẻ uy nghiêm năm nào.

Trên bàn bày biện đầy ắp các món sơn hào hải vị do hậu trù dâng lên: Dương phương tàng ngư (Cá hầm thịt cừu), măng mùa đông nấu hỏa tuỷ, nồi lẩu bốn món, gân hươu kho tộ, bánh tô dầu bào loa... Thế nhưng một bàn trân tu ấy lại chẳng thể mảy may thu hút ánh mắt của lão thái thái.

Lướt qua những món ngon kia, tầm mắt của Thái phu nhân chỉ chăm chăm nhìn vào Tứ tiểu thư ngồi đối diện.

Tiểu thư gắp miếng măng. Lão thái thái chê nàng cắn miếng quá lớn, bảo phụ nữ phải nhai kỹ nuốt nhỏ.

Tiểu thư múc canh gà. Lão thái thái nghiêm giọng quở trách muỗng canh làm va vào thành bát.

Tiểu thư uống ngụm trà. Lão thái thái lại oán trách việc ăn uống không phân định trước sau, chính phụ.

Tứ tiểu thư siết chặt ống tay áo, bĩu môi, có chút hờn dỗi liền dứt khoát buông đũa, không ăn nữa.

Lão thái thái lại nhíu chặt đôi mày thanh, trách nàng ra vẻ tiểu gia tử khí, không biết tiến thủ, chẳng có lấy một phân phong thái của danh môn khuê các.

Một bữa cơm đoàn viên, chủ tử ăn đến nhạt nhẽo vô vị, nô tỳ ở phía sau nghe mà run rẩy, kinh sợ.

Trên đường trở về Thanh Ngọc Viện, tiểu thư không nói lời nào. Như thể đang giận dỗi, nàng dẫm chân lên bóng của chiếc đèn lồng, để lại những dấu chân cô độc, trầm uất trên nền tuyết trắng.

Ánh nến trong căn phòng ấm áp khẽ lay động.

Khi trở về không gian khép kín an toàn của riêng mình, đứa trẻ rốt cuộc không thể kìm nén nổi cảm xúc nữa. Những uất ức tích tụ bao ngày qua hóa thành những giọt lệ trong suốt tựa trân châu, lã chã rơi xuống thành giường.<

Bên ngoài đều đồn đại Tứ tiểu thư nhà họ Hứa lớn lên ở nông thôn thô bỉ vô lễ, cũng may là có cái danh gia tộc hiển hách che chở. Thế nhưng nhìn bóng dáng đang run rẩy nằm sấp trên giường kia, ta lại thấy xót xa vô cùng.

Cô bé trước mắt bị gò bó trong bộ gấm vóc Thục cẩm lộng lẫy, sống trong tầng sâu đại viện này mà không có lấy một sự che chở từ trưởng bối, đến cả tiếng khóc thút thít cũng phải cố sức đè nén, cẩn trọng từng chút một. Đứa trẻ giơ hai bàn tay nhỏ nhắn lên, cố gắng lau loạn trên mặt, thế nhưng nước mắt làm sao lau cho hết được.

Lồng ngực ta dâng lên một niềm thương cảm xót xa. Lòng đã chịu tổn thương chịu ấm ức rồi, tuyệt đối không thể để cái bụng bị đói thêm nữa.

Ta đạp trên nền tuyết trơn trượt chạy nhanh về phía nhà bếp. Giờ này bếp lửa đã tắt lịm, chẳng còn lại chút nguyên liệu tươi ngon nào. Ta chợt nhớ về những đêm đông năm nao thuở ấu thơ, phụ thân đội trăng sao trở về nhà, thấy ta một mình cuộn tròn trong chăn bông mãi không ngủ được, liền lén mẫu thân dẫn ta vào bếp làm bữa ăn đêm cho hai cha con.

Những ký ức ấy đã lùi xa ta lắm rồi, xa xôi tựa như câu chuyện của một ai đó khác. Thế nhưng sự an ủi và cảm giác thỏa mãn ngày ấy vẫn luôn vẹn nguyên trong ký ức của ta.

Trong làn khói trắng bốc nghi ngút, ta thả một nắm mì sợi nhỏ vào nồi. Đợi đến khi mì nổi lên mặt nước thì vớt bọt, vớt mì ra rồi rắc lên một nắm hành hoa. Trong nước dùng hòa thêm chút mỡ hành thơm phức mà Lưu ma ma tự tay thắng mấy hôm trước.

Chiếc bát sứ trắng tinh nóng hổi được xếp gọn gàng vào hộp thức ăn. Lúc đi ngang qua bụi cỏ, có lẽ vì ngửi thấy mùi thơm nên chú mèo mướp nhỏ mất tích bấy lâu bỗng từ đâu chui ra, quấn quýt dưới chân ta. Nó nhảy nhót thân thiết, liên tục cọ cọ vào mắt cá chân ta.

Ta lấy tay xoa xoa cái cằm của nó, nhẹ nhàng vuốt ve cái đầu nhỏ ấm áp rồi dứt khoát bế nó đặt lại vào ổ gỗ. Dư quang chợt liếc thấy chiếc bát gốm bên cạnh vẫn còn vương chút nước canh cá. À... hóa ra Lưu ma ma làm sao mà không phát hiện ra cơ chứ. Sau khi ta chuyển sang Thanh Ngọc Viện, bà tuy ngoài miệng cằn nhằn cự nự nhưng ngày ngày vẫn chu cấp đầy đủ cho vị "mèo chủ tử" này. Công việc rập khuôn ấy vô tình lại trở thành một nhiệm vụ cố định của bà.

Chú mèo mướp nhỏ nằm cuộn trong ổ, lật ngửa cái bụng trắng phao, thở ra những làn hơi ấm áp. Ta gãi gãi nó hai cái rồi buông tay chạy biến đi.

"Xin lỗi nha nhóc con. Tỷ tỷ còn phải đi cho một 'chú mèo khóc nhè' khác ăn nữa."