Năm Vĩnh Ninh thứ mười, ta trở lại Lăng Châu, đã là thuộc hạ của Tiêu Vũ.

Tạ Trường Ẩn đem Tiểu Hà trả lại cho ta.

“Nguyên cô nương, đạo bất đồng, chẳng thể cùng mưu, từ đây biệt ly.”

Chàng dắt Giang Vãn rời đi, hướng về Giang quốc.

Ta cùng Tiểu Hà đứng nguyên nơi ấy, dõi theo bóng dáng kia đến khi khuất hẳn mới ngồi xuống, ôm chặt Tiểu Hà, khẽ hỏi:

“Ở bên phụ thân, con vui không?”

Nàng đưa tay lau lệ, hồi lâu mới nhỏ giọng:

“Vui.”

Vui là tốt rồi.

Bao phen đi đi lại lại, tâm cảnh ta đã chẳng còn như trước, cũng ngộ ra một lẽ phàm tục:

Đời người ngắn ngủi quý giá, không thể lặp lại.

Bất kể hiện tại là ngày nào, cũng phải vui vẻ mà sống, mới không phụ thời quang.

Tiểu Hà cố cãi: “Con có thể lặp lại mà.”

Ta khẽ hôn lên mặt nàng:

“Nhưng ta và phụ thân con thì không.”

Nàng vùi đầu vào ngực ta, không nén được tiếng khóc nức nở:

“Con biết… đây là khóc thay phụ thân…”

Quả thật là một đứa con hiếu thuận.

27

Sau khi dịch bệnh ở Lăng Châu được giải trừ, ta bị Khải vương dẫn vào cung, trở thành Nguyên đại phu trong cung.

Hôm ấy, ta đang phơi dược thảo.

Sau lưng bỗng vang lên một giọng nói: “Nguyên cô cô?”

Ta khẽ sững người, chậm rãi xoay lại, đối diện với chính mình của mười ba năm trước, đối diện với người con gái mang tên A Thước.

Nàng đã đến.

Ánh mắt A Thước chứa chan mừng rỡ, là hy vọng đầy tràn.

Nàng tưởng rằng mình biết ta.

Kỳ thực, nàng không biết ta.

Ta đè nén cuồn cuộn sóng lòng, giả như kẻ xa lạ, mở miệng hỏi:

“Ngươi gọi ta là cô cô?”

Nàng đến dò hỏi về chuyện thuốc “Thoa”.

Ta đích thân nấu trà, rót cho nàng một chén.

Đời người hiếm có cơ hội như vậy, có thể khoản đãi chính mình thời niên thiếu.

Đáng tiếc, khi ấy nàng mang tâm sự đầy lòng, chẳng nếm ra đây chính là loại trà nàng ưa thích nhất.

Nàng nói với ta: “Ngươi sẽ luyện được Thoa.”

Ta không nói ra sự thật — kì thực ta đã luyện thành từ lâu.

Từ đó, A Thước thường lui tới chỗ ta, khuyến khích ta luyện chế Thoa dược, ta chỉ giả bộ cùng nàng diễn kịch mà thôi.

Đêm trừ tịch năm Vĩnh Ninh thứ mười, nàng mời ta đến điện Nhược Thanh.

Đáng lẽ ta không nên đi.

Nhưng ta quá nhớ Tiêu Dật.

Cho dù biết chàng sẽ đuổi ta đi, ta vẫn dày mặt mà đến.

Thiếu niên khẽ cười đẩy cửa bước vào, trong tay ôm một bó mai lớn.

“A Thước!”

Đôi mày mắt từng khắc sâu trong vô số mộng cảnh, nay lại hiện ra trước mặt ta.

Còn nhớ năm ấy trên núi, chàng nắm chặt tay ta không buông, nói câu cuối cùng:

“Ta sai rồi! Không nên giận nàng, không nên nói lời hồ đồ…

Ta còn muốn gặp nàng, A Thước tỷ tỷ…”

Trong mắt ta không khỏi dâng lên hơi nước.

Điện hạ, chúng ta lại gặp nhau rồi.

Ta siết chặt tay, chậm rãi đứng dậy, nhìn chàng: “Ngũ điện hạ.”

Song Tiêu Dật chỉ liếc ta một cái, rồi quay sang hỏi A Thước: “Nàng là ai?”

Điện hạ của ta, cũng không nhận ra ta nữa.

Ta bị đuổi khỏi điện Nhược Thanh.

Một mình đi trên cung đạo vắng lặng, ngẩng đầu nhìn vầng trăng kia.

Hơi lạnh từ lớp y phục mới dần thấm vào, cắn nuốt trái tim, nhưng ta đã chẳng còn cảm giác.

Chỉ biết lặng lẽ bước về phía trước.

Thì ra, con người có thể bi thương đến vậy.

Thì ra, trong đêm trừ tịch ngọt ngào ấy, ta cũng có thể khổ sở đến thế.

Giang Vãn có Tạ Trường Ẩn chở che, A Thước có Tiêu Dật bầu bạn.

Chỉ có ta như con thoi cô độc, lặng lẽ xuyên qua đêm dài không ai hay biết.

Về tới viện, ta thất hồn lạc phách.

“Có phải mẫu thân bị phụ thân đuổi đi không?”

Tiểu Hà cũng theo ta vào cung.

Bởi vì Tiêu Vũ muốn lấy nàng làm con cờ uy hiếp ta, nên đưa nàng vào cung Quý phi làm cung nữ.

Ta hơi cúi đầu, giọng nghẹn ngào:

“Không thể trách hắn, hắn chỉ mới mười ba tuổi thôi…”

Tiểu Hà bước tới.

“Vậy để con ôm mẫu thân thay hắn nhé.”

Ta vùi đầu vào ngực con, khẽ khóc hồi lâu.

Mãi đến khi cửa phòng vang tiếng gõ.

Mở cửa, ta nhìn thấy người đứng đó — lại là Vạn thúc.

Ông mắc phong hàn, cao sốt không lui, đành tới cầu y.

Nghĩ đến năm xưa ông từng cứu ta, ta lại còn từng hiểu lầm ông, liền lập tức mời vào trong.

Vậy nên, đêm trừ tịch bị bỏ rơi ấy, ta cùng Tiểu Hà và Vạn thúc ngồi bên nhau.

Vạn thúc là người hiền lành, còn gắp thức ăn cho Tiểu Hà.

Tiểu Hà nhìn ông, cười khẽ: “Đa tạ gia gia.”

Vạn thúc cúi đầu lặng lẽ ăn cơm.

Ông không phải kẻ câm, chỉ là không muốn nói lời nào.

Sang năm Vĩnh Ninh thứ mười một, Quý phi đối xử với Tiểu Hà ngày càng tệ.

Mắng nàng lười biếng, nhiều mưu mẹo mà luôn tránh được lỗi, coi nàng là cái gai trong mắt.

Bắt đầu lấy roi mây đánh vào cánh tay nhỏ, động một chút lại phạt quỳ.

Tiểu Hà đã sinh ý định giết người.

“Đưa thuốc cho con! Con muốn về quá khứ, để mẫu thân của mụ ấy đánh mụ một trận!”

Nhìn những vết thương chằng chịt, ta cũng đau lòng không thôi.

“Hay là… con tìm phụ thân cứu con nhé?”

Tiểu Hà cảm thấy hợp lý.

Vì thế nàng theo dõi A Thước nửa tháng, ở hồ sen bày khổ nhục kế, khiến A Thước xoay vòng vòng.

Nói ra thật đáng giận, đám hạt sen kia đều do ta hái.

Sau đó Tiêu Dật liền vào cung xin người.

Mùa hạ năm ấy, Tiểu Hà đến nhà mới.

“Mẫu thân, người sẽ cô đơn chăng?”

Ta bảo nàng là không.

Nếu ta không thể trở về bên Tiêu Dật, ít nhất con gái của chàng có thể.

Thế nhưng khi Tiểu Hà rời đi, ta vẫn âm thầm khóc suốt một đêm.

Không cách nào khác, lòng người vốn thế.

Từ đó, Tiêu Dật, A Thước và Tiểu Hà, một nhà ba người sống trong điện Nhược Thanh.

Mà ta chỉ đứng nơi góc tối không ai để ý, lặng lẽ nhìn.

Ta biết A Thước bị Khải vương uy hiếp, ép nàng làm thiếp.

Ta gọi Tiểu Hà đến giải nguy, lại bảo nàng cố ý để lộ sơ hở.

Năm Vĩnh Ninh thứ mười một, Tiêu Dật vì cứu A Thước mà bị đánh sáu mươi trượng, máu đầm đìa, được đưa về điện Nhược Thanh.

Ta vội vã chạy đến, ngón tay vừa chạm vào khung cửa đã nghe tiếng thiếu niên nghẹn ngào bên trong:

“Từ nay về sau, nàng đã là người của ta rồi.