Tề Ngân hớn hở nhận lấy củ khoai, tươi cười đáp lời: "Quả nhiên chỉ có mẫu phi là yêu thương nhi thần nhất trên đời."

Đang lúc nó nhồm nhoàm cắn miếng khoai, từ bên ngoài bỗng vọng vào tiếng xì xào bàn tán mờ ám, rồi âm thanh ấy cứ thế mỗi lúc một rõ mồn một.

"Ngươi mau cầm nắm thảo liệu này lén cho con ngựa của Lục hoàng tử ăn đi. Chỉ cần đến lúc đó ngựa của hắn phát điên lồng lộn giữa bãi săn, điện hạ nhà chúng ta ắt có thể mượn gió bẻ măng, nhân cơ hội này mà diệt trừ hắn."

Ta kinh hãi tột độ, trừng lớn đôi mắt. Tề Ngân nhanh tay lẹ mắt đưa tay che kín miệng ta, ra hiệu im lặng. Ta khẽ chớp chớp mắt biểu thị đã hiểu ý. Phải đợi đến khi những âm thanh bên ngoài chìm vào thinh lặng, Tề Ngân mới cẩn trọng dắt ta rón rén quay trở lại doanh trướng. Quá đỗi sợ hãi, ta nắm chặt lấy tay nó không buông.

"Ngân nhi, mau bẩm báo chuyện này lên Phụ hoàng đi. Mẫu phi thật sự rất lo sợ con sẽ gặp chuyện chẳng lành."

Nó khẽ lắc đầu từ chối.

"Vậy thì nói cho ngoại tổ phụ của con biết, để ông ấy nghĩ cách ứng phó..." Ta vội vã gợi ý trong cơn lo âu tột độ.

"Ngoại tổ phụ lúc này đang bận hầu hạ hầu cận bên cạnh Phụ hoàng, bây giờ muốn xin diện kiến riêng ông e là điều bất khả thi." Tề Ngân đăm đăm nhìn ta bằng ánh mắt vô cùng nghiêm nghị: "Mẫu phi cứ yên tâm, nhi thần đã có đối sách rồi, tuyệt đối sẽ không xảy ra bất trắc gì đâu."

Dứt lời, Tề Ngân liền vội vã xoay người cất bước. Ta đứng sững sờ tại chỗ, cảm giác một luồng khí lạnh buốt sống lưng truyền đến.

……

Tiếng kèn lệnh cất lên, hội săn bắn chính thức bắt đầu. Ta nắm chặt chiếc khăn tay đến mức vặn xoắn cả lại, ánh mắt không kìm được mà liếc về phía Hoàng hậu đang an tọa ở đài cao. Ả chính đang hướng mắt nhìn theo Nhị hoàng tử dong ngựa dũng mãnh giữa sân, gương mặt ngập tràn vẻ tự mãn đắc ý.

Tính ra, Quý phi ở lãnh cung đã uất ức qua đời từ hai năm trước. Kể từ dạo đó, Nhị hoàng tử một lòng một dạ tôn thờ Hoàng hậu làm mẹ ruột. Suốt những năm qua, không ít lời đồn thổi truyền tai nhau rằng Bệ hạ đang rục rịch chuẩn bị lập Nhị hoàng tử làm Đông cung Thái tử, song song đó, cũng có luồng ý kiến cho rằng Bệ hạ vốn dĩ thiên vị Tề Ngân hơn. Thế nhưng, Bệ hạ bao lâu nay vẫn lấp lửng, chậm chạp chẳng đưa ra bất kỳ quyết định chính thức nào.

Ngẫm lại chuỗi sự kiện này, cái danh xưng "điện hạ" thốt ra từ miệng kẻ mờ ám ban nãy chắc chắn là ám chỉ Nhị hoàng tử rồi. Tề Ngân dù mạnh miệng quả quyết đã nắm rõ đối sách, nhưng trong thâm tâm, ta nào thể gạt bỏ được nỗi bất an đang dâng trào. Đứa nhỏ này mấy năm nay dẫu cho khôn ngoan mưu trí đến mấy, xét cho cùng thì vẫn chỉ là một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch. Ta vội vã tìm đủ mọi cách để bí mật tuồn một bức thư tay đến chỗ phụ thân, thiết tha cầu xin người hãy xuất thủ che chở cho Tề Ngân vượt qua kiếp nạn này.

Đang chìm trong dòng suy tư miên man, Bệ hạ đã giương cung bắn gục một con hươu đực

Sau nghi thức khai mạc, các vị hoàng tử đồng loạt dong cương giục ngựa lao vút đi.

Ta dán chặt ánh mắt dõi theo bóng dáng Ngân nhi, may thay mọi sự vẫn bình an vô sự. Thậm chí chỉ mới được một nén nhang, Ngân nhi đã oai phong lẫm liệt khải hoàn trở về cùng dăm ba con thú săn được. Thành quả của nó và Nhị hoàng tử thật đúng là một chín một mười bất phân thắng bại, khiến Bệ hạ không ngớt lời ban thưởng tán dương. Ngay khoảnh khắc ấy, ta bắt gặp ánh mắt thâm độc tàn nhẫn của Nhị hoàng tử đang găm chặt lấy nó. Hai lòng bàn tay ta vô thức đổ đầy mồ hôi lạnh.

Nhưng rồi thời gian cứ thế trôi đi thêm một chập lâu nữa mà vẫn chẳng mảy may có biến cố gì xảy ra, ta cũng vơi bớt phần nào nỗi bất an cồn cào trong dạ. Ngay khi ta vừa cúi đầu định nhấp một ngụm trà nhuận họng. Bỗng dưng bên tai dội lại một tiếng ngựa hí dài đầy man dại, đan xen cùng tiếng la hét kinh hoàng của đám đông xung quanh.

Chương 9:

Ta hoảng hốt đứng bật dậy nhìn ra xa, quả nhiên lọt vào tầm mắt ta là cảnh tượng một con ngựa đang lồng lộn phát điên. Chẳng qua, con ngựa đó không phải là của Tề Ngân... mà là ngự mã của Bệ hạ. Con liệt mã điên cuồng lao vút về phía trước mang theo thân ảnh Bệ hạ trên lưng. Bệ hạ ngự trên lưng ngựa, cả cơ thể chao đảo như muốn hất văng xuống đất bất cứ lúc nào.

Tề Ngân cùng toán thị vệ lập tức thúc ngựa đuổi theo cứu giá. Nhị hoàng tử bấy giờ mới sực tỉnh lại, vội vã giục ngựa bám gót ngay phía sau. Ta tận mắt chứng kiến cảnh Tề Ngân rướn người từ trên ngựa, vươn tay cố sống cố chết tóm chặt lấy dây cương con ngự mã đang điên cuồng của Bệ hạ. Ngay sau đó, nó dứt khoát phi thân lao xuống đất từ lưng ngựa của mình, mặc cho sợi dây cương nghiệt ngã kia cứ thế kéo lê cả cơ thể nó trượt dài trên mặt đất.

Nhìn bóng lưng xả thân của Tề Ngân, lồng ngực ta như bị ai bóp nghẹt, trái tim gần như muốn nổ tung ra ngoài. Nhờ sự dùng sức lôi kéo đến kiệt quệ của Tề Ngân, cuối cùng con liệt mã đang điên dại ấy cũng từ từ giảm dần tốc độ, Bệ hạ lập tức lộn nhào ngã văng xuống khỏi lưng ngựa. Đúng khoảnh khắc ấy, Tề Ngân nhào tới lấy thân mình làm đệm thịt lót phía dưới cho Bệ hạ, và rồi nó hoàn toàn lịm đi, bất tỉnh nhân sự.

"Ngân nhi!!" Ta và Bệ hạ dường như đồng thanh hét lên đầy kinh hãi.

Lúc này Nhị hoàng tử mới phóng tới, vung kiếm chém chết con ngựa điên. Tề Ngân được thị vệ tức tốc khiêng vào doanh trướng của Thái y viện. Ta lập tức gạt nước mắt, cuống cuồng chạy theo sau.

Tề Ngân sốt cao hầm hập mãi không dứt, nằm mê man bất tỉnh ròng rã suốt một ngày một đêm. Ta và Bệ hạ cũng đã túc trực sát bên giường bệnh của nó trọn một ngày một đêm. Bệ hạ nhờ có nó lấy thân làm giá đỡ nên chỉ bị vài vết xước xát nhỏ.

Dù quần thần bá quan văn võ có ra sức khuyên can bệ hạ nên về long án nghỉ ngơi, người nhất quyết khước từ. Bệ hạ lúc này dùng ánh mắt chất chứa vạn phần hiền từ bao dung nhìn Tề Ngân chằm chằm.