Bà phân phó người pha loại trà ngon nhất, lại bảo nhà bếp bưng lên hai đĩa hạt dưa tẩm đường.

Cố Hoài An đi theo phía sau bổ sung một câu: "Ba đĩa, con cũng muốn ăn."

Ta và mẫu thân không ai thèm để ý đến chàng.

Đợi trà uống được nửa ấm, hạt dưa cũng cắn đầy đất, ta mới đem chuyện ba ngày nay kể lại từ đầu một lượt.

"Nữ nhi của người ra tay, bà bà và trượng phu đều đã đứng về phía con rồi, chỉ còn lại vị công công khó chơi kia thôi."

Mẫu thân chống cằm nghĩ một lát, cảm thấy vẫn chưa đủ triệt để.

Ta không đợi bà nghĩ ra chiêu trò dọa người hơn, kéo bà đứng dậy: "Trước đi xem sản nghiệp của hồi môn người cho con đã, con đến hôm nay vẫn chưa làm rõ mình có bao nhiêu thứ đâu."

10.

Năm trăm gánh của hồi môn bày ra ngoài sáng chỉ là để cho tân khách xem, khế ước nhà, khế đất và danh sách cửa tiệm thực sự đáng tiền đều do ta cất giữ sát bên người.

Ta lấy ra một xấp khế thư dày cộp, hỏi mẫu thân đi xem nhà nào trước.

Mẫu thân chỉ về phía đông, nói trước tiên cứ bắt đầu từ mấy tửu lâu, trà lâu và khách điếm trong kinh thành.

Ra khỏi Thẩm phủ qua một con phố, chính là Vân Lai Lâu buôn bán phát đạt nhất trong thành.

Chưởng quỹ hành lễ với mẫu thân ta, quay mặt liền gọi ta là đông gia, hỏi có muốn gọi tất cả hỏa kế tới nhận mặt chủ hay không.

Ta thấy hôm nay nơi muốn đi quá nhiều, liền bảo hắn cứ buôn bán như cũ, không cần phải bày vẽ.

Cố Hoài An đi một vòng trong lầu, sáp tới trước mặt mẫu thân hỏi: "Nhạc mẫu, tửu lâu này cũng là của nhà chúng ta sao?"

Ta vỗ một tát vào lưng chàng: "Là của ta, không phải của chàng, cũng không phải của mẫu thân ta."

"Đúng, của nàng, toàn bộ đều là của nàng."

Mẫu thân ở bên cạnh cố ý thở dài, nói nữ nhi gả ra ngoài ba ngày liền bắt đầu chia gia sản với mẫu thân ruột.

Chúng ta lại đi xem trà lâu và hai nhà khách điếm, ta đi đến mức đau cả chân, ngồi ở bên cửa không chịu nhúc nhích nữa.

Mỗi khi đến một nơi, chưởng quỹ đều lấy sổ sách ra cho ta xem qua, hỏa kế cũng tới nhận đông gia mới.

Ta lúc đầu còn ra vẻ gật gù, đi đến nhà thứ ba liền chỉ muốn tìm ghế dựa. Cố tình Cố Hoài An lại càng xem càng tỉnh táo, đi theo chưởng quỹ hỏi chuyện nhập hàng, thuê người và doanh thu mỗi ngày, ngay cả ta giục chàng đi cũng không nghe thấy.

Mẫu thân chê ta không có tiền đồ: "Một nửa mối làm ăn ở kinh thành mới xem được vài nơi, con đã kêu mệt rồi?"

Ta nghe thấy hai chữ "một nửa", lập tức ngồi thẳng lưng dậy.

Việc buôn bán của Thẩm gia trải rộng khắp nơi, ngoại bang cũng có phân hiệu, ta là ái nữ duy nhất, bà vậy mà lại chỉ đem một nửa kinh thành giao cho ta trước.

Mẫu thân nhìn ra tâm tư của ta, cười mắng ta tham lam: "Đồ trong tay ta và phụ thân con, sớm muộn gì chẳng phải là của con sao? Trước cho những thứ này, là sợ Cố gia thiển cận, nhòm ngó quá nhiều."

Bà lại nói cho ta biết, điền trang ngoài ki

Ngoài miệng ta chê bà keo kiệt, trong lòng lại biết rõ, bà là sợ ta một lúc quản quá nhiều, vừa xuất giá liền mệt đến mức ngày ngày về nhà mẹ đẻ khóc lóc.

Những khế thư này về sau đều do ta cất giữ, lời lỗ cũng do ta tự mình gánh vác, mẫu thân sẽ không vì Cố gia tới mở miệng liền thay ta đổi chủ ý.

Nghĩ đến tầng này, ta mới thu lại chút tâm tư chê ít kia, nghiêm túc ghi nhớ tên chưởng quỹ và vị trí của mấy cửa tiệm.

Ta hừ một tiếng đi ra ngoài, Cố Hoài An lại vẫn đứng yên tại chỗ.

Chàng chằm chằm nhìn hỏa kế qua lại nửa ngày, bỗng nhiên quỳ phịch xuống trước mặt mẫu thân ta: "Nhạc mẫu, người nhận con làm đồ đệ đi, con muốn học làm buôn bán."

Mẫu thân sợ tới mức lùi lại một bước: "Phụ thân con coi thường thương nhân nhất, ta nếu dạy con, ông ấy ngày mai lại dâng tấu tham nhà ta một bản mất."

Cố Hoài An giơ tay thề, nói về sau nhận nhạc mẫu làm sư phụ, phụ thân ruột nếu tới cản, chàng liền chạy trước.

Ta đá đá bắp chân chàng, bảo chàng đứng lên: "Học được hay không, trước để ta xem chàng có kiên nhẫn hay không đã."

Chàng phủi bụi trên đầu gối, liên thanh cam đoan mình nhất định sẽ làm tốt.

11.

Sắp tới giờ Ngọ, ta kéo mẫu thân đi phố Ma Phường ăn chân giò hầm tương. Lúc xe ngựa đi ngang qua chợ La, liền nhìn thấy trước cửa một tiệm bánh bao có dựng bảng hiệu.

Tấm bảng trước cửa tiệm bánh bao kia đang viết rõ: Cố Ngự sử phát bánh bao.

Mẫu thân nhìn liền lắc đầu: "Hộ bộ ở trong thành có thiết lập thiện đường, mỗi ngày đều phát cháo, ông ấy không biết sao?"

Cố Hoài An có chút chột dạ: "Biết thì đại khái là có biết."

"Biết mà còn tự bỏ bổng lộc ra phát bánh bao?"

Cố Hoài An bĩu môi: "Ông ấy cảm thấy tự tay phát mới tính là hành thiện."

"Tiền đều đưa cho cửa tiệm, ta và mẫu thân liền chỉ có thể ăn dưa muối bánh ngô."

Ta đem chuyện công công ép cả nhà dậy sớm, bắt bà bà chép "Nữ Kinh" cũng kể ra.

Mẫu thân nghe xong chỉ chốt một câu: "Người này là ngày tháng nhàn rỗi sống không quen, cứ phải tự chuốc lấy khổ."

Ta bảo xe dừng lại, cách rèm dặn dò Chu Hổ vài câu.

Ông ấy nghe hiểu xong, liền cười đi tìm đệ tử Cái Bang trong thành.

Chưa tới nửa canh giờ, trước tiệm bánh bao liền xếp thành hàng dài mấy trăm người.

Ta ngồi trong xe nhìn thấy mà vui vẻ: "Lần này để ông ấy thử xem, chút bổng lộc kia có thể phát được mấy ngày."

Mẫu thân gõ gõ mu bàn tay ta, bảo ta đừng thật sự ép người ta xảy ra chuyện gì.

Ta đáp ứng sảng khoái, chỉ nói công công nếu chịu cất bảng hiệu đi, người của Cái Bang tự nhiên sẽ không tới nữa. Nhưng ông ấy nếu còn muốn lấy tiền cơm của cả nhà đổi lấy thanh danh tốt cho mình, thì nên nếm thử mùi vị thanh danh quá vang dội là như thế nào.