Chạng vạng về nhà, trước cửa Cố trạch quả nhiên kẹt cứng người.

"Đã nói có bánh bao, sao đến lượt chúng ta liền hết rồi?"

"Bảng hiệu còn treo, các người không thể quỵt nợ!"

"Cố Ngự sử có phải lấy chúng ta ra làm trò đùa không?"

Ta bảo Xuân Đào dọn ghế, pha trà, bổ dưa hấu, toàn bộ đưa lên lầu hai, người một nhà chúng ta ngồi xem náo nhiệt.

Chưởng quỹ tiệm bánh bao chặn công công lại, gấp đến mức xoa tay: "Đại nhân, ngài phải đưa thêm chút tiền."

"Ngày thường chỉ có mấy chục người, hôm nay tới năm sáu trăm, tiền bạc ngài đặt ở trong tiệm trước đó đều dùng hết sạch rồi."

Công công lục tung túi áo, chỉ tìm ra một chút bạc vụn: "Đầu tháng không phải đã đưa rồi sao? Ta hôm nay trên người không mang nhiều như vậy."

Chưởng quỹ không chịu ứng trước cho ông ấy, người phía sau lại giục giã dữ dội.

Công công đành phải hỏi có thể tạm thời ghi sổ, đợi cuối tháng lĩnh bổng lộc sẽ trả hay không.

......

Đám đông vừa nghe không có tiền, mắng càng to, ngay cả cửa viện Cố gia cũng bị đập kêu bang bang.

Công công bị ép hết cách, đành về phòng ôm ra nghiên mực Đoan Khê tổ tiên truyền lại, vội vã ra cửa.

Cố Hoài An ghé vào lan can lầu hai chép miệng: "Đó là tổ phụ ta để lại, thứ đáng giá nhất của Cố gia đấy, lão gia tử lần này thật nỡ."

Bà bà nghe thấy là nghiên mực gia truyền, môi mấp máy, nhưng rốt cuộc vẫn không xuống lầu giải vây cho trượng phu.

Bà chỉ nói nghiên mực kia ngày thường khóa còn kỹ hơn cả vại gạo, Cố Thiết Nghiễn chịu mang ra ngoài, có thể thấy hôm nay quả thực đã bị ép đến đường cùng.

Ta đưa mắt ra hiệu cho Chu Hổ, ông ấy liền lặng lẽ bám theo.Không bao lâu sau, Chu Hổ mang theo một nghiên mực và tờ biên lai cầm đồ trở về, báo rằng công công vừa mới đem đổi lấy bạc ở tiệm cầm đồ phố Tây.

Nghiên mực Đoan Khê kia cuối cùng lại lọt vào chính tiệm cầm đồ của ta.

Ta giao nghiên mực cho Xuân Đào cất kỹ, vươn vai một cái: "Hôm nay đến đây thôi, đi ngủ."

Hôm sau, ta vẫn ngủ một mạch đến gần giờ Ngọ.

Lúc Xuân Đào chải đầu cho ta có kể lại, công công mới canh năm đã ra khỏi cửa, trước khi đi chỉ uống đúng một gáo nước lạnh.

Ta bảo Ngự sử đài kiểu gì chẳng có người chịu chia cho ông ấy miếng cơm, bà bà ở gian ngoài nghe vậy liền bật cười: "Ông ấy hôm nay hạch tội người này, ngày mai tố cáo người kia, đồng liêu thấy mặt đều đi đường vòng, ai rảnh rỗi mà mời ông ấy ăn cơm?"

Ta nghe xong càng buồn cười hơn, chải đầu chải tóc xong xuôi liền kéo bà bà đi dạo phố.

Hai người chọn xong yên chi thì chuyển sang xem trang sức, ta mua tặng bà bà một bộ phấn sáp đầy đủ và một đ

Bà bà đeo vòng ngọc lên tay, lật qua lật lại ngắm nghía mãi không thôi, rồi kéo tay ta nói: "Châu Châu à, con còn chu đáo hơn cả khuê nữ ruột thịt của ta nữa."

Bữa tối, chúng ta ăn ở Vân Lai lâu. Chưởng quỹ dọn lên cả một bàn toàn món tủ, bà bà ăn đến cuối phải liên tục xin tha, bảo rằng nếu dọn thêm món nào nữa là no căng đến mức không đi nổi về nhà.

Trước khi về, ta lại sai Chu Hổ tìm người của Cái bang gọi thêm một đám đông nữa đến, lần này số lượng còn đông hơn cả hôm qua.

Mẫu thân ta là người thích xem náo nhiệt nhất, ta cố ý phái người mời bà đến đầu phố Cổ Lâu đợi sẵn.

Bà bà ôm hộp phấn sáp gặp mẫu thân ta, vẻ mặt vẫn còn chút ngại ngùng, phân trần rằng đôi vòng ngọc này quá đắt tiền, là do ta nằng nặc đòi mua cho bằng được.

Mẫu thân ta chỉ liếc nhìn một cái rồi nói: "Con cái hiếu kính thì bà cứ nhận lấy, chút bạc lẻ này có đáng là bao."

Bà bà cúi đầu vuốt ve đôi vòng ngọc, nụ cười trên môi càng thêm rạng rỡ.

Suốt dọc đường, bà ấy chẳng nỡ buông ống tay áo xuống vì sợ che khuất đôi vòng mới. Cứ đi ngang qua chỗ nào có ánh sáng là bà ấy lại giơ cổ tay lên cho mẫu thân ta nhìn một cái.

Mẫu thân ta bị bà ấy chọc cười, dứt khoát hứa hẹn hôm khác sẽ dẫn bà ấy đi chọn mua vải vóc. Bà bà vui sướng đến mức quẳng luôn Cố Thiết Nghiễn ra sau đầu, quên sạch sành sanh.

Xe ngựa vừa mới rẽ vào ngõ, tiếng la hét ầm ĩ trước cửa Cố gia đã vọng lại.

Chưởng quỹ tiệm bánh bao lại đến đòi tiền, than vãn rằng người đến hôm nay còn đông hơn cả hôm qua, nếu Cố gia không chịu đưa bạc, hắn chỉ còn nước gỡ biển hiệu dẹp tiệm.

Công công cả ngày chưa bỏ bụng thứ gì, lúc này sốt ruột đến mức mồ hôi túa đầy trán: "Hôm qua vừa mới đưa một khoản rồi, sao hôm nay lại kéo đến đông như vậy? Ta bây giờ một đồng cũng không moi ra được nữa đâu."

Đám người chờ phát bánh bao cầm gậy gộc đập cửa ầm ầm, tiếng la hét đòi ăn vang lên không ngớt.

Hàng xóm xung quanh chịu hết nổi, phải mở cửa ra cảnh cáo rằng nếu còn làm loạn nữa thì sẽ báo quan.

Công công vốn là người coi trọng thanh danh nhất, vừa nghe nói nếu báo quan thì chuyện này sẽ đồn ầm khắp kinh thành, sắc mặt ông ấy lập tức trắng bệch.

Đám người thứ hai kéo đến dồn ép, khiến công công tức tưởi đến mức ngất lịm ngay tại chỗ.

Thân hình ông ấy lảo đảo hai cái, hai mắt trợn ngược, rồi cứ thế ngã vật xuống đất cứng đờ.

Chẳng ai ngờ được ông ấy lại yếu bóng vía đến mức này.

Mẫu thân ta sợ nhỡ xảy ra án mạng thật, đành phải xuống xe thu dọn tàn cuộc. Bà ném cho chưởng quỹ tiệm bánh bao một đĩnh bạc, đồng thời sai Chu Hổ mau chóng đi mời đại phu.