Lúc bà gặp phụ thân ta, bà đã là đông gia của mấy cửa tiệm lớn nhỏ. Trong khi đó, phụ thân ta chỉ là một gã thư sinh nghèo lên kinh ứng thí, trên người không có lấy nửa đồng xu dính túi, lại còn ốm thập tử nhất sinh.

Chính bà là người đã mời lang trung, tự tay sắc thuốc, chu cấp tiền bạc để ông yên tâm đèn sách.

Sau khi phụ thân ta thi trượt lần đầu, hai người mới thành thân. Phải đến tận ba năm sau, ông ấy mới đỗ đạt Tiến sĩ.

Mẫu thân ta đẩy mấy chiếc rương có dán nhãn ghi rõ năm tháng lên phía trước: "Đây toàn bộ là sổ sách từ trước khi ông ấy vào làm ở Hộ bộ. Vào thời điểm đó, chi nhánh của ta đã mở rộng ra tận ngoại bang rồi."

"Nếu ông không biết chữ, ta có thể đích thân đọc từng trang từng trang một cho ông nghe."

Nói rồi, bà lại rút ra một cuốn sổ chia hoa hồng do các thương nhân đường biển gửi tới. Bên trong vẫn còn đóng mộc kiểm quan từ những năm cũ, ngay cả việc hàng hóa xuất quan khi nào, khi nào vận chuyển về kinh thành đều được ghi chép rành rành, không sai một ly.

Công công là người sành sỏi việc tra xét sổ sách nhất, đương nhiên nhìn qua là biết những con dấu cũ kỹ này không thể nào là đồ làm giả trong một sớm một chiều.

Cố Thiết Nghiễn bị nói cho đỏ bừng cả mặt, nhưng vẫn cố gân cổ lên cãi, bảo rằng không thể tin nổi một nữ nhân lại có thể gây dựng được cơ ngơi buôn bán lớn đến nhường này.

Mẫu thân ta không nói hai lời, giơ tay giáng thẳng cho ông ấy một cái tát nảy lửa: "Nữ nhân thì làm sao? Quần áo trên người ông dơ bẩn đến mức này, chẳng phải là vì mấy ngày nay không có thê tử ở nhà lo liệu cho hay sao?"

"Con trai ông là do ai nuôi lớn? Cơm ông ăn mỗi ngày là do ai nấu? Việc nhà cửa đều có người thay ông gánh vác, ông lại cứ nghiễm nhiên coi những thứ đó là từ trên trời rơi xuống chắc?"

"Nếu có bắt chép phạt, thì phải bắt ông chép một vạn lần cuốn 《 Nam Kinh 》 mới đúng!"

Bà bà đứng bên cạnh nghe vậy thì gật đầu lia lịa, nhân cơ hội này đem toàn bộ uất ức phải chịu đựng suốt bao năm qua trút ra bằng sạch.

Đúng lúc này, phụ thân ta vừa bãi triều trở về. Vừa bước qua cửa, ông đã chắp tay hành lễ với mẫu thân ta trước, rồi dõng dạc tuyên bố trước mặt mọi người rằng, toàn bộ sản nghiệp của nhà họ Thẩm quả thực đều do một tay thê tử kinh doanh quản lý.

Ông còn nói cho Cố Thiết Nghiễn biết, các thiện đường, nghĩa học và cả những nơi thu nhận lưu dân trong thành, quá nửa số bạc chi tiêu

Cố Thiết Nghiễn nghe đến đây, vẻ mặt cứng đầu cứng cổ rốt cuộc cũng xuất hiện một vết nứt: "Những thiện đường đó... cũng là do Thẩm phu nhân xuất tiền tài trợ sao?"

Ta khoanh tay trước ngực, lạnh nhạt đáp trả: "Ông dùng bổng lộc nửa năm trời cũng chẳng phát nổi mấy ngày bánh bao. Nhưng nhờ mẫu thân ta bỏ tiền ra, biết bao nhiêu bá tánh trong thành mới có cháo ăn mỗi ngày đấy."

Bà bà cũng hùa theo trách móc trượng phu, nói rằng thanh liêm không có nghĩa là bắt cả nhà phải nhịn đói gặm bánh ngô, càng không thể lấy cái sự nghèo rớt mồng tơi ra làm bản lĩnh để khoe khoang được.

Mẫu thân ta lại tiếp lời, thương nhân kiếm tiền bằng con đường chân chính, chỉ cần nguồn gốc rõ ràng, thì dựa vào cái gì mà phải chịu cảnh thấp kém hơn phần tử trí thức cơ chứ?

Cố Thiết Nghiễn bị mấy người phụ nữ xúm vào vây công, lắp bắp không nói nổi một câu hoàn chỉnh, chỉ biết liên tục đưa tay áo lên lau mồ hôi hột.

Phụ thân ta thấy ông ấy quả thực đã quá bẽ mặt, bấy giờ mới chen vào đám đông để giải vây. Ông bảo rằng cả hai người đều chưa ăn uống gì, chi bằng cùng qua sảnh phụ, vừa ăn vừa nói chuyện.

Lần này công công không hề lên tiếng từ chối, ngoan ngoãn đi theo phụ thân ta.

Cơm nóng canh sốt rất nhanh đã được dọn lên sảnh phụ. Ta đứng từ xa nhìn lại, thấy công công húp liền một mạch hai bát cháo, động tác nhanh nhảu hơn ngày thường rất nhiều. Rõ ràng là mấy cái bánh bao nguội ngắt suốt hai ngày qua đã làm ông ấy sợ đến tận già rồi.

Phụ thân ta không hề chê cười, chỉ ân cần gắp thức ăn cho ông ấy. Tiện thể, ông còn đặt luôn cuốn sổ ghi chép thu chi qua các năm của thiện đường sang một bên bàn, để đợi ông ấy ăn no xong thì có thể cẩn thận đối chiếu.

Mẫu thân ta đứng phía sau vẫn còn lầm bầm mắng ông ấy là cái đồ có phúc mà không biết hưởng, cứ thích tự chuốc lấy khổ. Bà bà nghe vậy liền bồi thêm một câu, bảo rằng ông ấy không phải giả vờ nghèo đâu, mà là thực sự đã tiêu sạch sành sanh bổng lộc rồi.

Đợi hai người họ đi khuất, mẫu thân ta tu ực một hơi hết nửa ấm trà, lúc này mới cảm thấy cục tức nghẹn ở lồng ngực đã tan biến hết.

Phụ thân ta giữ công công lại ăn cơm, hai người còn uống với nhau vài chén rượu, mãi đến tối mịt mới sai xe ngựa đưa ông ấy về.

Ta, bà bà và Cố Hoài An vẫn tiếp tục ở lại tân trạch cách vách. Chẳng có một ai mở miệng đề nghị dọn về căn nhà cũ nát kia cả.