Đêm hôm ấy, các cựu thần Nam triều quỳ chật kín trong trướng của ta. Dẫn đầu là Hàn tướng quân, người huynh đệ kết nghĩa của phụ hoàng, cũng là người từng hết mực yêu thương ta thuở nhỏ.

Ông quỳ dưới chân ta, vẻ mặt đầy đau đớn, hai tay run run dâng lên một bát canh lạc thai, miệng không thốt nên lời. Ta biết, ông hẳn là bị đám văn thần ép buộc phải đứng ra làm người dẫn đầu, chứ trong thâm tâm nào nỡ tổn thương ta.

Ông không nói, nhưng sẽ có kẻ khác nói thay:

"Xin Công chúa hãy bỏ đi nghiệt chủng này. Tương lai Công chúa thành đại nghiệp, khôi phục giang sơn, ắt sẽ sinh được những hoàng tử chính thống, cao quý vạn phần."

Muốn ép ta bỏ đứa con này sao? Ta sẽ không bao giờ làm vậy. Đây là giọt máo cuối cùng của Vệ Chiêu trên đời, cũng là sinh mệnh của ta.

Nếu đêm nay không thể kết thúc yên ổn, ta không ngại phải đổ máo vài người để dạy cho họ biết thế nào là đạo làm thần tử, là phục tùng quân chủ.

Đột nhiên, một tiếng quát vang lên xé toạc không khí căng thẳng:

"Ai dám động đến con của bổn tướng?!"

Ta nghe tiếng liền quay đầu lại, thì ra là Tiêu Khởi đang hùng hổ xông vào, hắn vậy mà lại dám nhận vơ làm cha đứa bé.

Từ tướng quân nhanh trí, giả vờ vô tình gạt tay làm đổ bát thuốc trên tay Hàn tướng quân, rồi đứng dậy, giận dữ quát lớn:

"Tiểu tử Tiêu gia! Ngươi dám cả gan vấy bẩn thanh danh Công chúa sao?"

Tiêu Khởi khoanh tay, mặt không đổi sắc nhìn thẳng vào Từ Liệt, dõng dạc nói:

"Hai ta tâm đầu ý hợp, tình cảm phát xuất từ đáy lòng. Tiểu nhân thật sự không kìm chế được, mong các vị lượng thứ."

Ta bất chợt bật cười, ánh mắt sắc lẹm quét qua đám người đang quỳ rạp dưới đất.

"Các người không cho ta sinh đứa bé này sao?"

Ta biết rất rõ vẻ mặt lúc này của mình khiến người khác phải khiếp sợ đến nhường nào. Không ít kẻ muốn mượn chuyện cái thai để uy hiếp, hòng chi phối quyền lực trong tay ta. Ta buộc phải tàn nhẫn và độc ác hơn tất cả bọn họ. Chỉ khi khiến họ vừa kính nể vừa sợ hãi, ta mới có thể hoàn toàn khống chế cục diện.

"Đứa bé này là con của Bổn cung, từ khi nào chuyện trong bụng ta lại đến lượt kẻ khác định đoạt? Hôm nay chư vị đến đây bức cung, có từng tự cân nhắc xem đầu mình có đủ tư cách để thay ta làm chủ hay không?"

Tiêu Khởi nhướng mày, đúng lúc lên tiếng đóng vai người hòa giải:

"Công chúa bớt giận. Các vị đại nhân chẳng qua bị lời lẽ của Vệ Đế mê hoặc, không hiểu nội tình, chứ nào ai thực lòng muốn hại mẹ con nàng đâu?"

Ta liếc nhìn Tiêu Khởi, thầm nghĩ nước cờ này không tệ. Hiện tại chưa thể để lộ sự thật, nếu thừa nhận đứa trẻ là con của Thái tử Vệ Chiêu, những kẻ trung thành cực đoan với Nam triều chắc chắn sẽ sinh lòng trắc ẩn, thậm chí ám sát ta. Đã vậy thì cứ tương kế tựu kế.

Từ tướng quân vốn chẳng quan tâm cha đứa trẻ là ai, dù thế nào thì đó cũng là dòng máo họ Mục, là huyết mạch Hoàng thất Nam triều. Nay "cha ruột" đứa bé đã xuất hiện, ông lại càng không muốn gây khó dễ cho ta nữa.

Ông vội vàng xua đám người ra khỏi trướng. Các quan lại khi ra đến bên ngoài vẫn còn lẩm bẩm:

"Thảo nào Tiểu Tiêu tướng quân lại một lòng một dạ theo Công chúa, thì ra là thế..."

Ai nấy đều tỏ vẻ như vừa ngộ ra chân lý, nhưng vẫn còn vài kẻ bán tín bán nghi.

"Nghi ngờ cái nỗi gì!"

Từ tướng quân xưa nay ghét nhất lũ văn thần lắm lời, bèn quát thẳng vào mặt họ:

"Không nghe Công chúa nói gì sao? Từ nay về sau, chuyện riêng của Công chúa, kẻ nào dám xen vào thì cẩn thận cái đầu trên cổ đấy! Hôm nay nếu thật sự để các ông ép Công chúa uống bát canh kia, mai sau xuống suối vàng, còn mặt mũi nào mà gặp Tiên đế!""...Thử hỏi ta còn mặt mũi nào mà đối diện với Tiên đế nữa đây?"

Tiêu Khởi kể lại rằng, chỉ vì tranh giành cái danh "cha hờ" của đứa bé, hắn và Hàn Dục đã xông vào đánh nhau một trận tơi bời, kết quả dĩ nhiên là hắn thắng. Hàn Dục đường đường là một văn thần nho nhã, tay trói gà không chặt, làm sao có thể địch nổi một Tiểu tướng quân vũ dũng như hắn? Thế là cái "món hời" to lớn này cứ thế đường hoàng rơi vào tay Tiêu Khởi.

Ta nghe mà vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, vô thức đưa tay nhẹ nhàng xoa lên chiếc bụng đã nhô lên rõ rệt. Nếu A Chiêu dưới suối vàng biết được chuyện này, không biết chàng sẽ cảm động hay là nổi trận lôi đình đây.

Có người từng nói, Công chúa Thiệu Hoa có khi còn thích hợp làm Hoàng đế hơn cả Thái tử. Ta liếc nhìn Tiêu Khởi, bắt gặp ánh mắt nóng rực như lửa của hắn đang nhìn mình, chỉ đành mỉm cười nhàn nhạt. A Chiêu trọng tình nghĩa, tôn sùng lễ giáo lại có tấm lòng nhân hậu, nhưng giữa thời loạn thế này, thiên hạ không cần một vị minh quân quá đỗi hiền lương như thế. Kẻ muốn ngồi vững trên ngai vàng đẫm máo kia, buộc phải là người đủ tà

Hiện tại, đại quân triều đình Vệ triều đã áp sát biên giới Từ Châu, thời cơ hành động đã điểm. Tuy nhiên, ta không định liều mạng đối đầu trực diện với Tiêu Trạch vào lúc này. Ta giao cho Tiêu Khởi mười vạn tinh binh, lệnh cho hắn trấn thủ Từ Châu, kìm chân chính phụ thân ruột của mình.

Ngày trước, Tiêu Trạch từng cầm thánh chỉ của Hoàng đế đến khuyên ta quy thuận hồi triều. Giờ đây thế cờ đảo ngược, ta ngầm cho phép Tiêu Khởi tung tin với ông ta rằng đứa bé trong bụng ta là cốt nhục của hắn. Vai vế đổi thay, giờ đến lượt con trai đi dụ dỗ cha già tạo phản vì đứa cháu nội.

Nghe đồn Tiêu Trạch tức đến suýt thổ huyết, sống chếc không tin, còn gầm lên đòi đánh chếc thằng nghịch tử Tiêu Khởi bất hiếu này. Nhưng Vệ Đế đã có thể "chỉ hươu bảo ngựa", trắng trợn tuyên bố ta là Hiền Phi của hắn, thì cớ gì Tiêu Khởi lại không thể dùng chiêu "gậy ông đập lưng ông", nhận vơ đứa trẻ là con mình?

Hắn thêu dệt nên một câu chuyện vô cùng hợp lý: nào là Hoàng đế định ban rượu độc cho Công chúa, hắn vì tình riêng mà liều mình cứu mỹ nhân; nào là ta và hắn thanh mai trúc mã, tình sâu nghĩa nặng từ thuở thiếu thời nên mới nảy sinh tư tình, lén lút hoài thai. Còn về phần Hiền Phi? Xin lỗi nhé, phi tần của lão Hoàng đế mất tích, thì có liên quan gì đến Công chúa Mục Thiệu Hoa của Nam triều ta?

Vệ Đế dẫu có tức đến nổ phổi cũng chẳng dám trước mặt thiên hạ thừa nhận chuyện giam cầm con gái nước bại trận trong hậu cung. Hắn chỉ đành trơ mắt nhìn Tiêu Khởi đứng giữa hai quân doanh dõng dạc bịa chuyện. Mặc kệ thiên hạ đồn đại ra sao, nước cờ này quả thực đã giúp lòng quân bên ta vững như bàn thạch.

Chỉ tiếc là, nếu A Chiêu biết Tiêu Khởi dám bịa đặt "tình sử" lâm ly bi đát giữa ta và hắn như vậy, chắc chắn huynh ấy sẽ đội mồ sống dậy mà mắng chửi mất thôi.

Lúc này, Tiêu Khởi đang kìm chân chủ lực triều đình tại Từ Châu, hai bên giằng co liên tiếp nhưng chưa thực sự khai chiến tổng lực. Còn ta đã bí mật lệnh cho Từ tướng quân dẫn Ưng Vệ xuôi dòng về phía Đông Nam, tốc chiến tốc thắng đoạt lấy Ung Châu, sau đó thọc sâu áp sát Lương Châu.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về chiến tuyến tại Từ Châu. Triều đình phương Bắc căn bản không nắm được thực hư binh lực trong tay ta rốt cuộc còn bao nhiêu. Dù sau khi mất Từ Châu và Diện Châu, chúng đã tăng cường phòng bị, nhưng đòn "giương Đông kích Tây" này vẫn khiến chúng trở tay không kịp, buộc phải vội vã điều quân tiếp viện cho Lương Châu.

Hoàng đế nổi trận lôi đình, trong cơn thịnh nộ hạ lệnh muốn bãi miễn chức Thống soái của Tiêu Trạch. Nghe nói mẫu phi ta – Mục Thục Nhi và Phúc Vương đang tìm đủ mọi cách để giữ lại vị trí đó cho ông ta. Quả là tầm nhìn hạn hẹp của đàn bà chốn thâm cung, chỉ thấy ba phần lợi trước mắt.

Bà ta tưởng rằng chỉ cần nắm được Tiêu Trạch, để ông ta làm Thống lĩnh là có thể thao túng được toàn bộ quân lực Vệ triều. Nhưng bà ta quên mất một điều cốt tử: Tiêu Khởi là con trai duy nhất của Tiêu Trạch. Một bên là cốt nhục tình thâm, một bên là quân vương đa nghi và người tình cũ đầy mưu mô. Tiêu Đại tướng quân sẽ chọn ai đây?

Thôi thì, cũng không nên để ông ta quá khó xử. Ta quyết định "giúp" ông ta một tay. Ta lệnh cho Tiêu Khởi và Từ tướng quân bí mật hoán đổi vị trí chỉ huy. Hai cánh quân chia làm hai hướng, đồng thời phát động tổng tấn công cả Từ Châu lẫn Lương Châu.

Chiến sự tiến triển thuận lợi đúng như dự liệu. Từ Châu chỉ cách một bước là có thể uy hiếp thẳng đến kinh thành Dương Châu, do đó chủ lực quân đội địch buộc phải tập trung về phía này. Chiến trường Từ Châu quả thực vô cùng khốc liệt, quân ta thương vong không ít, nhưng đó chỉ là đòn nghi binh. Mục tiêu thực sự mà ta nhắm đến ngay từ đầu luôn là Lương Châu.

Tướng thủ thành Lương Châu là kẻ trung thành tuyệt đối với Vệ Đế, nơi này lại sở hữu hệ thống phòng thủ kiên cố...Thủ vững như thành đồng vách sắt, Lương Châu quả nhiên là khúc xương khó gặm nhất trên bản đồ tác chiến. Đây là trận chiến khốc liệt nhất kể từ khi ta dấy binh khởi nghĩa đến nay. Suốt ba tháng ròng rã, núi xác chồng chất, máo chảy thành sông. Ta sai Hàn Dục khẩn trương cho xây dựng tế tử đường khắp các địa phương, thu nhận trẻ mồ côi không nơi nương tựa. Cuộc chiến do chính tay ta phát động đã khiến biết bao gia đình tan vỡ, vợ xa chồng, con mất cha.

Con gái ta cũng sinh ra giữa thời khắc khói lửa binh đao mịt mù ấy. Ngày quân ta phá được thành Lương Châu, ta vì quá kích động mà chuyển dạ. Con bé rất ngoan, hiểu chuyện, không để ta phải chịu khổ sở nhiều, cứ thế mà thuận lợi cất tiếng khóc chào đời. Đôi mắt và hàng lông mày của con giống A Chiêu như đúc. Người đời vẫn bảo con gái thường giống cha, quả không sai chút nào.

Ai cũng nói con gái ta là phúc tinh, bởi nó sinh ra vào thời điểm đẹp nhất, đánh dấu thắng lợi quan trọng nhất. Nhưng phúc khí của con không chỉ dừng lại ở đó. Khi con vừa tròn đầy tháng, ta đích thân bồng con đến Kinh Châu. Người đang trấn giữ chức Châu Mục Kinh Châu chính là cữu cữu ruột của Thái tử Vệ triều. Ông thương A Chiêu lắm, chỉ là chưa bao giờ thích ta.

"Đây là con của A Chiêu."