Lời chưa dứt, hai vai ta đã bị người ta nhấn mạnh xuống, dìm ta vào mặt hồ. Nửa thân trên của ta rơi vào dòng nước lạnh thấu xương, hơi lạnh bủa vây khắp nơi. Nước hồ tràn vào mũi, ta liều mạng vùng vẫy. Thời gian hoàn dương vốn chỉ có ba ngày, nếu chết như thế này chẳng phải là uổng công sao? Nhưng hai tay không địch nổi bốn người, ta dần mất sức, ý thức mờ nhạt. Lúc đôi mắt sắp khép lại, bên phải chợt vang lên tiếng bước chân.

 

"Điện hạ đang làm gì vậy?"

Lực nhấn trên lưng lỏng đi một chút, ta có thể thở dốc trong chốc lát, gian nan quay đầu lại, qua làn nước trên mặt nhìn thấy Bùi Cố. Chàng chạm mắt ta, chỉ một thoáng rồi dời tầm mắt đi. Bàn tay buông thõng bên sườn chậm rãi siết chặt, giấu vào trong tay áo.

 

Trưởng công chúa cười không mấy bận tâm:

"Con tỳ nữ này hạ khắc thượng, bản cung chỉ trừng trị chút thôi. Sao vậy, vì gương mặt quá giống nên Bùi lang xót xa à?"

 

Bùi Cố im lặng hồi lâu, đứng sừng sững như cây tùng. Cuối cùng, chàng nhìn ta, gằn từng chữ:

"Đã như vậy, nước đầu xuân lạnh lẽo, vừa hay để nàng ta nhớ đời."

 

Trong lòng ta chợt dâng lên một cơn đau tột cùng. Ba năm trôi qua, ta dường như không còn nhìn rõ Bùi Cố nữa rồi. Mắt bị nước che mờ, không nhìn rõ. Tâm, cũng không nhìn rõ.

 

9

Khi có ý thức trở lại, ta chỉ cảm thấy thân mình xóc nảy, nằm không yên ổn. Hình như còn có người nhẹ nhàng chạm vào mặt ta. Ta cố sức mở mắt, đối diện với một đôi mắt đen như mực. Đáy mắt cuộn trào nhiều cảm xúc phức tạp, nhưng khoảnh khắc đối mắt với ta, những cảm xúc đó lập tức tan biến, chỉ còn lại một mảnh lạnh lẽo.

 

Rất nhanh, Bùi Cố thu hồi ánh mắt, nhìn vào cuốn sách trong tay. Ta nhìn trần xe ngựa hồi lâu mới nhận ra mình chưa chết. Không biết vì sao Trưởng công chúa cuối cùng không hạ thủ đến cùng, chỉ khiến ta hôn mê. Thế là ta hỏi:

"Bùi đại nhân định đưa ta đi đâu?"

 

Bùi Cố không chớp mắt: "Dĩ nhiên là đưa về nhốt vào củi phòng."

Ta miễn cưỡng mỉm cười: "Nghe nói đại nhân yêu vợ như mạng, nay thật sự đã thay lòng đổi dạ rồi sao?"

Tay cầm sách của chàng dường như khựng lại: "Ta đã tự nguyện thủ tang ba năm, về tình về lý đều không có gì sai."

 

"Ta không hỏi về lý lẽ." Ta cố gắng chống người ngồi dậy, nhìn thẳng vào chàng: "Chỉ hỏi chàng có thật lòng yêu nàng ấy không."

Bùi Cố cuối cùng cũng chịu rời mắt khỏi cuốn sách, đôi mắt vẫn không c

hút gợn sóng: "Có."

"Vậy nếu vong thê của chàng chưa chết? Hoặc là sống lại, chàng có còn thành thân với Trưởng công chúa không?"

"Có."

 

Hai chữ "Có" của chàng khiến ta không còn lời nào để nói. Chàng tiếp tục:

"Giữ lại mạng cho ngươi đã là đại từ đại bi rồi, đừng có gây chuyện nữa. Sau đại hôn, ta tự khắc sẽ thả ngươi đi."

Nói xong, chàng lại cầm sách lên, không thèm ban cho ta nửa cái nhìn.

 

Nhưng ta không đợi được đến sau đại hôn nữa rồi, ngày đại hôn chính là ngày ta phải tiêu tán. Hốc mắt lại bắt đầu cay xè. Ta quay mặt đi, tựa vào cửa sổ. Qua bức màn rung rinh, ta thấy phố xá náo nhiệt người qua kẻ lại. Những năm qua, ta và Bùi Cố đã vô số lần đi qua con phố này. Lần cuối cùng là ba năm trước, Bùi Cố tiễn ta tới Lương Châu ở đầu phố. Chàng hôn nhẹ lên trán ta, lưu luyến không rời, vạn lần dặn dò:

"Đường xá xa xôi, phải hết sức cẩn thận. Nếu có bất trắc, phải bảo vệ an nguy của bản thân trước tiên."

Chàng nói: "Đợi ta."

 

Nhưng ta đã không đợi được chàng. Ta chết trong trận hỏa hoạn tại khách điếm ở Lương Châu.

 

10

Ba năm trước, Lương Châu xảy ra một vụ đại án. Các trấn huyện liên tiếp có nhiều trẻ sơ sinh và nữ tử trẻ tuổi mất tích không rõ nguyên nhân. Quan phủ mãi không tìm thấy người, cũng chẳng tìm thấy x.á.c. Chỉ có một nữ tử dáng vẻ điên dại, gương mặt gần như hủy dung lảo đảo tới báo quan, nói có kẻ giam giữ trẻ nhỏ và nữ tử để rút máu lột da, còn nói kẻ bắt họ biết yêu thuật.

 

Chuyện này quá kỳ quái. Hỏi địa điểm chi tiết, nàng ta lại không nhớ rõ gì cả. Cộng thêm việc không có bằng chứng khác, chuyện này bị dìm xuống rồi trôi vào quên lãng. Cho đến khi một lão nhân câu cá đêm khuya, câu được một x.á.c trẻ sơ sinh dưới hồ. Cái x.á.c khô quắt, tình trạng thảm khốc lạ lùng, như thể bị rút cạn máu.

 

Việc này gây ra chấn động lớn. Khổ nỗi ngỗ tác địa phương tay nghề kém cỏi, quan phủ không tìm ra manh mối nên cầu viện tới Trường An. Nghe thấy chuyện này, ta lập tức tự xin đi. Bùi Cố vốn định đi cùng ta, nhưng đúng lúc đó lại trùng vào kỳ thẩm định vụ án cuối năm nên đành trì hoãn vài ngày.

 

Ta đến Lương Châu trước, lần theo dấu vết tìm tới một khách điếm. Nhưng ngày cải trang thám thính đó, đầu tiên là bị nhóm người mặc đồ đen vây giết, sau đó là một trận hỏa hoạn. Một trận lửa lớn thiêu rụi tất cả sạch sành sanh. Mọi tội chứng, nhân chứng đều hóa thành tro bụi.