"Thẩm Thư Ngọc, nam nhân trên đời này có ai giữ tiết hạnh vì một nữ nhân? Ta có thể khiến Hầu phủ chỉ có mình nàng giữ vị trí chính thất, đó đã là sự nhượng bộ to lớn lắm rồi."

Hắn cười khẩy, tiếp tục tuôn ra những lời cay độc:

"Cả kinh thành này đều đang cười nhạo ta. Cười ta sợ vợ, cười ta bị lời thề thuở thiếu niên trói buộc, cười ta vì nàng mà mất đi phong độ nam nhi. Nàng còn muốn ta phải thế nào nữa? Nếu là phụ thân nàng, là đệ đệ nàng, nàng cũng ép họ vì một nữ nhân mà giữ thân như ngọc thế ư?"

Hắn nhìn ta, ánh mắt chứa đầy sự thất vọng cùng khinh miệt:

"Thẩm Thư Ngọc, đời là vậy, nàng không hiểu nổi thì cứ tự mình đóng cửa lại mà nghĩ cho kỹ. Ba năm, năm năm, hay mười năm nữa, sớm muộn gì nàng cũng phải tỉnh ngộ thôi."

Không biết đây đã là lần thứ mấy, hắn giận dữ phất tay áo rời khỏi viện của ta, đi thẳng đến tiểu viện của đám tỳ thiếp bên ngoài.

Lão Ma ôm chậu nước đi vào, nhìn căn phòng vắng lặng chỉ còn lại mình ta, nụ cười trên môi bà đông cứng lại. Bà lén lau khóe mắt, cố gắng nặn ra một nụ cười gượng gạo để an ủi:

"Phải rồi, phải rồi... Phu nhân thương tích còn chưa lành hẳn mà."

Ta mím chặt môi, giọng nói khẽ khàng tựa như gió thoảng, lại mang theo nỗi bi ai thấu tận tâm can:

"Là vết thương trên người chưa lành, hay là tình nghĩa phu thê đã thối rữa từ bên trong rồi?"

Tạ Phu Nhân không chỉ giận đám tiện thiếp thấp hèn kia, mà lại càng hận ta vô dụng. Bà ta ưỡn thẳng sống lưng, bày ra cái dáng vẻ khuê tú cao quý thường ngày, lạnh lùng trách mắng ta:

"Khắp kinh thành này, nam nhân nào chẳng tam thê tứ thiếp, nuôi vài món đồ chơi để giải sầu. Nhưng có mấy ai như ngươi, ngu ngốc đến mức không giữ được lòng chồng, còn tự tay đẩy người vào viện của đám tiểu tiện nhân để rồi mất mặt với thiên hạ."

Ánh mắt bà ta nhìn ta đầy chán ghét:

"Ban đầu đã thấy ngươi vô dụng, dù ta có nghìn lần không ưng cũng chẳng cản nổi Thừa Phong rước ngươi vào cửa. Giờ nghĩ lại thật là hối hận không kịp. Nếu ngươi còn không biết đường kéo nó trở về, cứ để nó sinh chuyện thị phi khắp nơi, thì đừng trách ta viết một phong hưu thư, khiến hôn sự của A Chu nhà ngươi tan thành mây khói."

Châu ngọc trên đầu bà ta rủ xuống rung rinh, lớp son phấn dày đặc cũng không che nổi hơi thở mỏi mệt đã nhuốm màu bóng xế tà. Thấy bà ta kéo làn váy định rời đi, ta mới lạnh giọng cất lời:

"Vậy Phụ thân muốn con phải làm sao? Học theo người, lưu lại một kẻ bẩn thỉu ghê tởm bên mình, để mặc hắn rải con rơi con rớt đầy ngoài phủ đệ, loạn lạc như bầy chó hoang sao?"

Tạ Phu Nhân khựng lại, đôi mắt trợn trừng nhìn ta như không thể tin vào tai mình.

&

Những năm qua, sự cay nghiệt của bà ta cũng chẳng thua kém gì lưỡi dao phản bội từ Tạ Thừa Phong. Vết bầm tím nơi đầu gối ta suốt ba năm thành thân chưa từng biến mất, cũng là nhờ ơn "dạy bảo" của bà. Nhưng giờ đây, ta không hề sợ hãi, chỉ mỉm cười lạnh nhạt:

"Phu nhân cũng là nữ nhân, từng nếm khổ đau, từng chịu tủi nhục, cớ sao lại bắt ta cũng phải chịu đựng y hệt như người? Con trai bà nay đi lại đúng con đường trăng hoa của trượng phu bà năm xưa, kẻ mà bà căm hận nhất. Bà không hận hắn, không trách hắn, không dạy dỗ hắn, mà lại quay sang chèn ép ta."

Ta nhìn thẳng vào mắt bà ta, từng lời nói như kim châm muối xát:

"Chỉ vì ta là nữ nhi thì phải đáng chịu sỉ nhục, phải cam lòng thấp hèn, sống cuộc đời nhục nhã như bà, rồi đem cái ô nhục ấy treo lên thành huy chương để tự hào ư?"

"Phu nhân ăn vận cao sang, mở miệng tự xưng là quý phái đoan trang, nhưng bà có biết đâu, sống lưng của bà từ lâu đã gãy nát rồi."

Giọng ta nghẹn lại, nhưng ánh mắt vẫn rực lửa:

"Nữ nhân nuôi ngựa tên A Nguyệt kia, kỹ nữ bị đem đi tuẫn táng kia, và cả người họ Thẩm là ta đây... Chúng ta hèn mọn đến nỗi chẳng đáng để bà nhắc đến hai chữ 'con người' sao? Bà còn là nữ nhân chăng? Hay bà đã tự hạ thấp mình đến mức biến bản thân thành lưỡi dao của thói đời, thành thứ thuốc độc mà đám nam nhân dùng để giết chết chính đồng loại của mình?"

"Tạ Thừa Phong... Hắn chính là thứ ung nhọt được nuôi dưỡng từ chính sự giáo dục lệch lạc của bà mà ra."

Ta đã ngoan ngoãn, nhu mì suốt năm năm trời. Đây là lần đầu tiên ta dám ngẩng đầu đối mặt với Tạ Phu Nhân, khiến bà ta tức đến run rẩy cả người, ôm ngực ho khan sù sụ, phải để hạ nhân vội vàng dìu về viện.

Từ đó trở đi, cả nhà họ Tạ coi như ngầm hiểu với nhau, cứ để mặc ta tự sinh tự diệt, chết rũ trên chiếc ghế lạnh lẽo nơi hậu viện là tốt nhất.

Tạ Phu Nhân thậm chí còn công khai thay con trai tuyển chọn chính thê khác, bà ta muốn đoạt lại quyền quản gia từ tay ta, mưu tính để ta chết già trong sự ghẻ lạnh của Hầu phủ.Trong khuê phòng u ám lạnh lẽo, ta nghe ngóng được tin tức từ bên ngoài, đám công tử thế gia chốn kinh thành lại bắt đầu mở sòng đặt cược, đánh cá xem bao giờ ta sẽ chịu cúi đầu nhận sai.

Kẻ cược ta sẽ quy phục trong vòng một tháng, tỷ lệ một đền ba; trong ba tháng thì một đền hai; còn lại đều là một ăn một.

Chỉ riêng cửa cược ta sẽ kiên quyết không cúi đầu, tỷ lệ bồi thường lên đến một đền mười.

Ngụy Chiêu Hành thong thả đặt cây trâm ngọc lên bàn trà, nhướng mày nhìn ta, ý vị thâm trường:

"Ta cược nàng sẽ không quay đầu lại, liệu ta có thua chăng?"

Ta rút ra một ngàn lượng bạc tích cóp riêng đẩy qua phía hắn, giọng kiên định:

"Phiền Vương gia giúp ta mua một phần. Một ngàn lượng, Thẩm Thư Ngọc tuyệt đối không cúi đầu."