Nghe đến hai chữ ấy, mẫu hậu lập tức đứng phắt dậy. Ta khẽ nhướng mày, trong lòng thoáng ý cười.

“Truyền hắn vào.”

Sắc mặt mẫu hậu thoắt trầm xuống, giọng đầy giận dữ:

“Ngươi đừng quá đáng! Gọi hắn tới đây làm gì?”

Ta thở dài, giọng nhu hòa như thể uất ức:

“Mẫu hậu và hoàng thúc lâu ngày chưa gặp, hẳn cũng nhớ mong. Nay con cho người mời hắn đến thăm người, sao lại bảo là con quá đáng?”

Chưa đợi bà đáp, Ngự vương đã được dẫn vào điện.

“Hạ thần bái kiến Bệ hạ, bái kiến Thái hậu.”

Vị hoàng thúc ấy quả khôn ngoan hơn mẫu hậu nhiều, lễ nghi chu tất, cúi rạp người xuống đất, ta không nói, hắn cũng chẳng dám ngẩng đầu. Quỳ đã lâu, mẫu hậu rốt cuộc không nén được:

“Phượng Nghi, cho hoàng thúc đứng dậy!”

Ta cười nhạt, dịu giọng bảo:

“Hoàng thúc mau đứng dậy đi. Trẫm vừa đăng cơ, còn nhiều điều chưa quen, mong hoàng thúc chớ trách.”

Lão ta ngẩng mắt, cung kính đáp:

“Hạ thần nào dám.”

Mẫu hậu nhìn hắn, ánh mắt chứa chan thương xót. Nếu không có ta ở đây, e rằng bà đã vội hỏi hắn quỳ lâu có mỏi gối hay không. Ta đã sớm nghe chuyện cũ giữa hai người, song thấy cảnh này vẫn không khỏi cảm thán — chữ “tình” quả là độc dược thế gian.

Khi còn trẻ, mẫu hậu và hoàng thúc từng là đôi tri kỷ. Nhưng phụ hoàng vừa gặp đã đem lòng si mê, ép cưới mẫu hậu vào cung. Ai ngờ sau bao năm, hai kẻ từng nên đoạn tuyệt ấy vẫn vụng trộm qua lại nơi hậu cung.

Để bảo toàn cho mẫu hậu, Khúc thị nhất tộc dâng cả con cháu nam nhi ra biên ải, thề không ch//ết không về.

Tướng môn hiển hách, đến cuối cùng cũng chẳng còn tư cách hồi kinh.

Nhưng Khúc thị đâu chịu cam tâm, họ toan t

Nếu mẫu hậu sinh được hoàng tử, theo lễ lập đích, tám phần sẽ được phong làm thái tử. Khi ấy, Khúc gia vẫn có đường phục vinh.

Họ đặt hết kỳ vọng lên mẫu hậu. Bà cũng chẳng phụ lòng — chẳng bao lâu đã mang thai.

Đến tháng thứ năm, thái y chẩn đoán là long thai nam tử, phụ hoàng vui mừng, đặc xá cho Khúc tộc được hồi kinh. Ai ai cũng mong đợi đứa trẻ ra đời.

Nhưng một chén thuốc khiến tất cả tan thành mây khói. Ngày ấy bà s//ả//y th//a//i, ta lén tới nhìn. Trong Phượng Loan điện, tiếng kêu rên không dứt, sắc mặt bà trắng bệch như quỷ vực sâu, song vẫn mỉm cười. Khi đó ta chưa hiểu, mãi sau mới biết — bà cười vì tình đã thắng quyền.

Dẫu không thể cùng người mình yêu nắm tay đến cuối, ít nhất bà cũng chẳng sinh ra cốt nhục của đế vương. Bà hận phụ hoàng, lại hận cả Khúc tộc. Nụ cười kia, chính là lời phản kháng của một nữ nhân bị ép sống trong son sắt.

Cơn thịnh nộ của thiên tử, m//á//u nhuộm kinh thành. Mẫu hậu bình an vô sự, còn Khúc tộc thì diệt gần hết.

Còn ta — đứa con gái của bà — bị giam lỏng, sống chẳng bằng cung nô.

Người ta nói con tin chẳng bằng chó, mà ta, một công chúa chính thống, trong cung lại chẳng bằng loài con tin ấy.

Mẫu hậu chán ghét ta, phụ hoàng khinh thường ta. Ta chỉ còn biết ẩn nhờ nơi nhũ mẫu, mới có thể sống qua mười năm tuổi nhỏ.

May mà Khúc tộc về sau lập công nơi biên ải. Khi phụ hoàng do dự chuyện ban thưởng, cữu cữu đã dâng tấu: không cầu vàng bạc, không cầu quan vị, chỉ xin phụ hoàng thương lấy công chúa bị bỏ rơi.

Nhờ tấu ấy, ta mới được nương tình mà giữ lại thân phận, bước chân vào con đường quyền thế hôm nay.

...